– Живое Пламя проснулось окончательно, ты чувствовал всплеск магии? – В голосе говорящего слышалось нетерпеливое предвкушение. – Ее сила пробудилась! И мы теперь можем найти Хранительницу! – Можем, – усмехнулся его собеседник. – Но зачем, когда она и так сюда приедет? А чтобы не заблудилась по пути и не передумала, его величество пошлет ей официальное приглашение, – с удовлетворением добавил второй мужчина, поднеся к губам бокал с золотистым вином. – Тогда у нас точно будет время подготовиться к приезду Хранительницы. И встретим мы ее, как следует, со всеми почестями, – ироничным тоном закончил он. В гостиной воцарилась тишина, двое еще немного посидели, а потом разошлись каждый в свою комнату. Проснувшись утром и приведя себя в порядок, я, признаться, оттягивала до последнего момент выхода к завтраку, но есть хотелось все сильнее. Поэтому пришлось взять себя в руки, прихватить Стайку и, нацепив невозмутимый вид, спуститься в столовую. Конечно, там уже все сидели за накрытым столом и ели, и я шла к своему месту под перекрестными взглядами, от которых едва не ежилась. Опустившись на стул, постаралась непринужденно поинтересоваться: – Есть какие-нибудь планы на сегодня? И сразу поняла, что зря спросила, подметив хищный взгляд лорда Роберта и его предвкушающую усмешку. Только ответить он не успел: в холле раздался звонок, а спустя несколько мгновений появился дворецкий, и он держал в руке какой-то запечатанный конверт. – Послание от короля южных земель, – торжественно заявил он, и я застыла, не донеся до рта кусочек оладушка, с которого капал золотистый мед в тарелку. Краем глаза заметила, как нахмурился Кевин, как поднялись брови лорда Роберта, а в груди захолодило от беспокойства, и ледяная змейка скользнула вдоль позвоночника. Чутье подсказывало, что это приглашение точно связано с моей проснувшейся магией… – Ну, давайте его сюда. – Лорд Роберт отложил салфетку и протянул руку. В полной тишине под нашими взглядами дворецкий подошел и передал послание опекуну. Тот взломал печать, рассыпавшуюся золотистыми искрами, – знак того, что послание подлинное, не подделка, – и пробежал взглядом строчки. Я даже дыхание затаила, напряженно глядя на него, и все-таки не выдержала. – Ну что там?! – нетерпеливо спросила, чуть не подпрыгивая на стуле и вытягивая шею в попытке разглядеть послание. – Хм, тебя приглашают ко двору в столицу, на юг. – Лорд Роберт внимательно уставился на меня, и я все же поежилась. – Полагаю, это напрямую связано с твоей проснувшейся магией, Мира, я говорил, что защита спадет, как только твой дар пробудится. – Д-да, я помню, – пробормотала и кивнула, облизнув сухие губы. – И… что мне делать? – Конечно, мы отправимся туда, такие приглашения нельзя игнорировать. – Лорд Роберт помахал бумагой в воздухе. – Думаю, сегодня соберемся и завтра утром отправимся. Сначала до границы духи донесут, а там порталом в столицу. Сердце ухнуло в живот да там и затаилось, а мысли заметались суматошными снежинками. Ох, уже завтра?! И я окажусь в столице моей родной страны? Как-то быстро, и что я там буду делать, я же никого не знаю! Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что лорд Роберт уже открыл рот, чтобы сказать, но его опередил Кевин. – Я с вами, – непреклонно заявил он, хмуро посмотрев на дядю. – И ты меня не удержишь! – повысив голос, добавил парень. Милорд же откинулся на спинку стула, задумчиво улыбнулся, погладил подбородок и, изучающе глянув на племянника, неожиданно кивнул. – Хорошо, согласен. Так ты хотя бы будешь на виду и не наделаешь глупостей, – добавил он шпильку, отчего сразу захотелось его стукнуть, жаль, далеко сидела и не дотянусь. Надо отдать должное Кевину, он удержался от ответного язвительного комментария, лишь молча наклонив голову. А после завтрака начались суматошные сборы. Конечно, для всех в доме известие вышло неожиданным, мне пришлось еще съездить в сопровождении Кевина к портнихе, чтобы взять с собой хотя бы пару платьев, подходящих к климату, а остальное уже на месте куплю. Лорд Роберт отправился ненадолго известить своих об отъезде, и я испытала некоторое облегчение. Атмосфера определенно становилась напряженнее, когда эти двое оказывались в ограниченном пространстве. А когда мы возвращались домой, Кевин неожиданно заявил: – Я сказал леди Аирис, что ничего, кроме дружбы, предложить ей не смогу и она может оставить свои попытки обратить на себя мое внимание. Мои глаза округлились, я уставилась на него с недоверием. – Что, прямо так и сказал? – не удержалась, переспросила, не слишком представляя, как это у Кевина хватило решимости. Ну, точнее, воспитания на такое признание. – Так и сказал, – невозмутимо кивнул он и в этот момент стал очень похож на дядю, повадками так точно, я даже моргнула от неожиданности. – Признаться, мне ее настойчивые знаки внимания уже надоели, да и ты мне нравишься больше, Мира, я же говорил. – Он сдержанно улыбнулся, и я слегка смутилась, отведя взгляд. – Ага, говорил, – пробормотала, поглаживая мех на шубке. – Тем более мы уезжаем, и кто знает, как там все сложится, на юге. Не хочу между нами недомолвок, – твердо произнес Кевин и вдруг озорно улыбнулся. – А еще я тебе желание должен, помнишь? – И подмигнул совсем как его дядя, хулигански так! Лицу стало еще жарче, и я сердито поджала губы. Может, из вредности загадать ему что-нибудь такое… вредное?! – Помню, забудешь тут, – буркнула, покосившись на странно довольного Кевина. Наш диалог прервался, поскольку экипаж подъехал к особняку, а там уже ждали сборы и лорд Роберт, руководящий всем этим переполохом. У меня неожиданно набралось вещей на пухлых две сумки, и это еще не считая трех летних платьев, которые я заказала портнихе, и она обещала завтра к утру их подогнать. Непонятно было, что делать со Стайкой, и, поразмыслив, я все же решила оставить пока ее здесь под присмотром Атиссы. – Понимаешь, я не знаю, как там все будет, – говорила я с питомицей, поглаживая свернувшегося на коленях зверька. – И боюсь, с тобой может что-нибудь случиться, а мне бы этого не хотелось. – Я с виноватой улыбкой посмотрела в черные глаза-бусинки. – Потом, там другой климат, тебе может быть жарко, так что лучше я устроюсь на месте, решу все вопросы, а после и тебя заберу, хорошо? Мне казалось, Стайка понимает, что я ей говорю, но в любом случае стало легче, когда я высказалась. Переложила сонного зверька в клетку и спустилась к ужину. Моему последнему ужину здесь, в этом доме, на неизвестно какое время… Странное это было ощущение. Хотя вся моя жизнь прошла на севере, но вот именно этот особняк домом не чувствовался, слишком редко я тут бывала, пока училась, и слишком мало прожила сейчас. А в свете услышанного о своем происхождении так вообще может статься, и не вернусь… За столом царила тишина. Лорд Роберт и Кевин изредка перебрасывались ничего не значащими фразами, а потом уже под конец опекун обратился ко мне: – Я отправил сообщение твоим родственникам, что мы появимся завтра, чтобы они подготовили комнаты для нас. За домом твоего отца как раз присматривает твой дядя, – пояснил лорд Роберт на мой вопросительный взгляд. – А… Понятно, – пробормотала я, собирая вилкой крошки по тарелке. – Хорошо… – Мира, не волнуйся, все будет в порядке, – мягко произнес лорд Роберт, правильно разгадав причины моей рассеянности. – Мы же рядом с тобой. У меня даже получилось храбро улыбнуться и кивнуть. – Да я не волнуюсь. В общем, мы все разошлись по комнатам после ужина, и опекун строго предупредил, что в десять утра все должны быть готовы к выходу, так что подъем предстоял ранний. Мне казалось, я не усну, проворочавшись до самого утра, но нет – едва донесла голову до подушки, как мигом отключилась. К раннему завтраку в девять принесли мои платья, и к назначенному лордом Робертом времени мы собрались в холле, попрощались со слугами. Атисса тайком утирала слезы, и у меня самой ком стоял в горле. И по спине то и дело пробегал холодок, неизвестность впереди пугала, а также те, кому я понадобилась в качестве усилителя магии. Ведь лорд Роберт до сих пор не знает, кто это, друг моего отца, и его брат, или мой дядя и кузен… Не буду об этом думать, а то совсем страшно становится. – Отлично, поехали, – буднично сказал опекун, крепко ухватил меня за руку, а за другую взялся Кевин. А потом вокруг нас взвихрился снежный рой, и пол ушел из-под ног на несколько мгновений. Я даже невольно закрыла глаза, хотя путешествие с духами не было в новинку. Когда снежинки рассеялись, мы стояли во дворе пограничной крепости, и здесь снега лежало гораздо меньше, ярко светило солнце, и оно даже грело, я с удовольствием подставила теплым лучам лицо, и губы сами разъехались в улыбке. Беспокойство растаяло как утренний туман, я с любопытством огляделась, но смотреть здесь было особенно не на что. Грязные сугробы по углам, серые каменные стены, узкие бойницы. И – портал в углу, сияющая арка, возле которой с флегматичным видом сидел какой-то мужчина. Лорд Роберт направился прямо к нему, попросив нас подождать, переговорил и подозвал – моя рука так и оставалась в пальцах Кевина, и убирать ее не хотелось, честно говоря. – Мира, снимай шубу, там, куда мы отправляемся, сейчас уже достаточно тепло, – скомандовал лорд Роберт, и я послушно подчинилась, и шубка исчезла в вихре снежинок. Полагаю, отправилась обратно в особняк опекуна. Здорово все же повелевать снежными духами! Ну а после лорд Роберт снова сжал мою кисть и потянул за собой в светящуюся арку, и я шагнула, опять зажмурившись и облизнув сухие от волнения губы. Что ж, надеюсь, все действительно пройдет без проблем, я быстренько пробужу артефакт, усмирю свою собственную магию и… А вот что потом, предпочитала пока не задумываться. Первое, что ощутила, когда вышла с той стороны, это запах. Упоительный запах цветов и зелени, и теплые лучи на лице, и глаза сами распахнулись, посмотреть, где же я оказалась. – О-о-о… – вырвалось у меня, и я медленно повернулась, разглядывая окружающее. Портал стоял в красивой ажурной беседке из мрамора с круглым куполом и тонкими изящными колоннами, украшенными резьбой. Сама беседка располагалась на круглой площади, окруженная низкими кустами с мелкими голубоватыми цветочками. Площадь выглядела вполне оживленной, по ней прогуливались жители и в богатых одеждах, и в скромных, и на портал практически никто и не смотрел. На первых этажах выходивших на площадь домов виднелись кафе, ресторанчики с террасами под тентами, витрины магазинов, и расходились четыре улицы, две широкие и две поуже. А дома… Разноцветные фасады, ярко-красные черепицы, изящные кованые ограды балкончиков, горшки с цветами на окнах… От такого буйства красок с непривычки зарябило в глазах, и я заморгала, слегка ошарашенная и растерянная. Невольно придвинулась ближе к Кевину и Роберту, как-то здесь было много шума, движения и цветов. И я не сразу обратила внимание на стоявших рядом с беседкой мужчин. – Леди Мирабела? – раздался неуверенный голос, и я вздрогнула, уставившись на незнакомца. Высокий, темноволосый, с правильными чертами лица и вежливой улыбкой. Он стоял ближе к нам и открыто рассматривал меня с доброжелательным любопытством, заложив руки за спину. Одет был в штаны, рубашку и жилет из узорчатого шелка, а рядом стоял еще один мужчина, даже скорее молодой человек чуть постарше меня. И тоже разглядывал. Пришлось бороться с желанием вообще спрятаться за спины Кевина и лорда Роберта. – Д-да, – пробормотала я. – А вы кто? – прямо спросила, не желая ходить вокруг да около. – Лорд Одар Леккен, друг вашего отца, – представился мужчина и поклонился. – Меня попросили встретить вас, леди, и проводить в дом. – Он махнул рукой в сторону своего спутника: – А это мой младший брат Альберт. – Очень приятно. – Альберт тоже склонил голову в приветствии. – Здравствуйте, – выпалила я, нервно улыбнувшись, но тут вперед выступил мой опекун. – Лорд Роберт Рийон, Страж Гор, опекун Мирабелы, – невозмутимо представился он. – И мой племянник Кевин. – Добро пожаловать в Иллаир, милорды. – Мужчина чуть отступил. – Прошу за мной, я провожу вас к дому. Он тут недалеко, если хотите, можно прогуляться пешком, а можем взять экипаж. И все дружно посмотрели на меня. – Пешком! – выпалила я, вслепую нащупав чью-то ладонь и вцепившись в нее. Нет, сейчас находиться в замкнутом пространстве с двумя незнакомыми мужчинами я точно не смогу! – У вас есть какие-нибудь вещи? – Взгляд лорда Одара скользнул по сумкам в руках моих спутников. – Все нужное у нас с собой, остальное приобретем по мере необходимости, – заверил его лорд Роберт. – Что ж, тогда пойдемте, я по пути расскажу вам, где что тут есть, – кивнул наш сопровождающий. Я благоразумно встала между Кевином и лордом Робертом, искоса поглядывая на Одара, но он вел себя сдержанно и вполне вежливо, не приставая с расспросами и не навязывая своего внимания. Я вспомнила, как лорд Роберт говорил, что есть еще мой дядя и кузен, и решила спросить, почему нас встречают не они. – А скажите, я знаю, что у меня есть дядя, вы не знаете, где он? – немного поспешно спросила, едва мы отошли немного от беседки с порталом. – О, ваш дядя, юная леди, не смог вырваться из дворца, там очередное заседание, – с сожалением ответил Одар. – Но он просил передать, что обязательно зайдет после обеда. – Меня одарили улыбкой. – Пока же поручили мне помочь вам обустроиться здесь. – Что ж, благодарю, – за меня ответил лорд Роберт. – И где же тут можно приобрести гардероб, милейший? – Леди Мирабеле я бы рекомендовал салон госпожи Дорис, это как раз на главном проспекте, всего в двух шагах от дома вашего батюшки, а вам, лорд Роберт, и вашему племяннику… – с воодушевлением начал рассказывать Одар, и я отвлеклась, рассматривая город. Он оказался суетливым, шумным, пахнущим цветами, пряностями и сдобой, воздух был влажным и теплым, и с непривычки дышалось тяжело. Люди вокруг предпочитали одежды ярких цветов и легкие, летящие ткани. Я заметила тонкий лен, муслин, шифон, шелк. В фасонах преобладали открытые плечи, никаких пышных кринолинов и, уверена, – корсетов тоже. Мне вскоре стало жарко в моем платье, и хорошо, что мы шли по теневой стороне улицы. Дамы предпочитали широкополые шляпы, украшенные цветами, перьями, стразами или драгоценными камнями. Некоторые обходились миленькими кружевными зонтиками, прикрываясь от слишком яркого солнца.