Я рассеянно указала ему на свободное кресло, и он уселся туда с явным облегчением. – Он… жив? Дракон молча кивнул, но как-то сурово, без намека на улыбку. Пальцы тряслись, когда я разворачивала бумагу. Взгляд скользнул по корявым строкам, как будто Арктуру было очень неудобно писать либо ему постоянно мешали. «Моя маленькая таури, укравшая мое сердце! Если ты читаешь эти строки, значит, меня уже нет в живых. Мне жаль, что нам не довелось просто быть счастливыми. Береги себя. Опасайся лжецов, которые могут притвориться друзьями. И помни, что твои открытость, жертвенность и честность обязательно заведут тебя в ловушку, из которой будет невозможно выбраться. Навсегда твой, Арктур». Я уронила письмо на подол платья. Почему так больно? Мы ведь… не так чтоб стали близки. Кто он мне? Хозяин… Тот, кто пил мою жизнь. Тот, кто собирался сделать меня своей женой. Как же остро и невыносимо жжет под ребрами! В гостиной был как будто туман. Я уставилась сквозь него на молодого дракона. – Вы сказали, он жив. А здесь… – Я сейчас объясню, санна Кора. Лорд писал это перед последним сражением, когда всех отправил с острова. И нас – в том числе. Знаете, я никогда не видел, чтоб варги так упорно, день за днем… Вероятно, лорд принял какое-то решение, потому что он отправил с острова всех, кто жил в замке. Он остался один и принял бой. – Вы сказали, он жив… – повторила я, стискивая и сминая письмо. – Он не надеялся выжить, – ответил парень, – поэтому так написал. Но, санна Кора, мы видели… его не убили, нет. Его взяли в плен. Понимаете, никогда такого не было. Он был нужен им живым. И посмотрел на меня так, что я вдруг поняла: быть просто мертвым куда лучше, чем оказаться во власти тварей Хаоса. – Вы не попытались его спасти? – прохрипела я. – Нет. – Он помотал головой. – Это был его приказ: уберечь как можно больше наших из клана, ведь тогда, быть может, снова родится лорд-дракон. Мы не могли ослушаться своего лорда. – Вы даже не пытались. – Я покачала головой, все еще сминая бумагу в ладони. – Как же так? – Это был приказ. Его приказ, – отчеканил дракон. – Теперь мне пора, санна Кора. Я верю, что вы сохраните добрую память о нашем лорде. Кажется, он ушел. Я не смотрела и не слушала. Я сидела, боясь лишний раз вздохнуть, чтобы не тревожить боль, разливающуюся под грудиной. Буквы, выведенные дрожащей рукой дракона, прыгали перед глазами. И – полный сумбур, полное непонимание в голове. Как же могло случиться такое? Выходит, могло. Как странно, страшно и больно. Я думала, что ему нужно мое тело, а он взял и забрал мое сердце. Теперь же… в груди осталась дыра с опаленными краями. Я не дождалась своего дракона. Наверное, плохо ждала. Сидя в кресле и кутаясь в плед – почему-то постоянно мерзла, – я вполуха слушала Алана. Тот, прихлебывая обжигающе горячий кофе, разложил по столу свежие газеты Кенинсворта и шелестел ими. Когда-то в детстве, еще до санны Теодоры, отец купил мне хомяка, крупного, рыжего и толстого, словно плюшевая игрушка. Тот хомяк точно так же шелестел в своем домике обрывками бумаги вперемешку с лоскутками. Мне нравилось слушать этот бумажный шорох, он как будто внушал надежду на хорошее – в отличие от цитируемых Аланом заголовков. – «Жители Тетроса спешно покидают остров. После падения заставы Хаос накроет как минимум три ближайших острова до следующей заставы». «Почему никто не пришел на помощь клану Ши?» «Западная застава пала под натиском варгов». Алан взъерошил пятерней седые волосы и посмотрел на меня – немного растерянно, чуточку сочувствующе. – Выходит, все это правда. Новости докатились и сюда. – Но его не убили, его взяли в плен, – простонала я. – Почему? Маг пожал плечами и продолжил перекладывать газеты. Марта сидела на банкетке под окном и вышивала салфетку, ловко орудуя иголкой. – Значит, у варгов были на то свои соображения, – задумчиво проговорил Алан, не отрываясь от газет. – Не хочу вас расстраивать еще больше, Кора, но… Скорее всего, Арктура Ши не спасти. Я стиснула в кулаках шерстяной плед. – Если он жив, то это значит, что в Хаосе можно существовать и нам с вами, а значит, туда можно отправиться и попытаться его спасти. – И кто же его будет спасать? Вы? – Теперь в голосе Алана сквозила обидная насмешка. Всмотревшись в мое лицо, он вдруг поднялся из-за стола. – Ну, знаете ли. Это смешно. Неужели вам пришло в голову, что его отправлюсь спасать я? – А что вам мешает? – Я выдавила улыбку. – Арктур щедро вас вознаградит. Алан выглядел растерянным и немного виноватым. Он прошелся по комнате туда-сюда, остановился над Мартой, долго смотрел на вышитые на льняной салфетке гардении. – Нет, – сказал он, – во-первых, странно даже предположить, что я буду рисковать своей жизнью ради того, кто мне эту самую жизнь испортил. Довольно и того, что я дал вам приют, не требуя взамен слишком много. Во-вторых, в любом случае я бы туда не полез, потому что не владею порталами. Да и вообще, это самоубийство. Смиритесь, санна Кора. Здесь уже ничего не сделаешь. Впрочем, я чего-то такого от него и ожидала. Но ведь… не может быть, чтобы не нашлось выхода! Я плотнее закуталась в плед. Чувствовала я себя так, что еще немного – и ноги сами понесут за край Чаши. Боюсь, я даже спать не смогу. Да и какой тут сон, когда Арктур в плену и неизвестно, что варги с ним делают? – Возможно, мне следует поискать более сильного мага? – спросила я, глядя в упор на Алана. Он неопределенно пожал плечами, все еще глядя на вышитые гардении. Смотреть на цветы ему было явно легче, чем на меня. – Возможно, – наконец выдохнул он. – Здесь нужен маг не ниже седьмого уровня, универсал. К тому же авантюрист до мозга костей. А еще он наверняка запросит изрядную сумму, так что вам, прежде всего, нужно подумать и о том, откуда ее взять. И опять же, санна Кора, все может быть впустую. Может оказаться так, что вы своего дракона уже никогда не увидите. Или увидите в таком состоянии, что лучше бы и не… – Он жив, – прошептала я. Откуда-то во мне появилась эта уверенность. В конце концов, зачем варгам было брать его в плен? Раньше, насколько мне было известно, они попросту оставляли за собой выжженное поле, ни одного живого. А если Арктура решили забрать, значит, зачем-то он был им нужен. Следовательно, некоторое время он еще будет жив. А я за это время должна буду его спасти, потому что иначе… Я просто не смогу быть собой. Добровольный отказ от попытки хоть что-то предпринять навсегда вывернет меня наизнанку, сделает уродливой в собственных глазах. Пусть даже и не знала я, была ли меж нами любовь, но в одном я была уверена: Арктур смотрел на меня совсем не так, как прежде смотрел на прочих особ женского пола. Да и вообще… Он не раз спасал мне жизнь и был достоин уважения. И собой закрыл всех во время той, последней атаки варгов. Кем я буду, если отвернусь и забуду его? – Оставьте эту затею, – прошелестел над ухом голос Алана. Я пожала плечами. В первые минуты после того, как я прочитала письмо, мне было плохо, очень плохо и больно. Но сейчас я странным образом успокоилась. Я как будто собралась внутри в тугой, упругий мяч, который вполне был готов скакать сквозь злоключения все дальше и дальше, ближе к заветной цели. Способность думать тоже постепенно возвращалась. Я снова была той Корой Лайс, которая размышляла над тем, как сбежать с драконьего острова, высматривала, пыталась планировать. Однако кое-что изменилось: я больше не была рабыней и потому могла предпринять куда больше, чем раньше. – Алан, – спокойно сказала я, – оставьте мне газеты, я еще раз хочу просмотреть их. И еще… Мне надо отправить телеграмму на Кардилию. Вы… сможете одолжить мне денег на два билета на корабль? Седой маг только покачал головой. – Послушайте, я ведь вас не выгоняю. Вы могли бы жить в Айструмене. Я вас устрою на хорошее место в мэрию. – Я понимаю и признательна. К тому же, хоть Арктур вас и покалечил, вы оказали мне хороший прием. Но, Алан, вы женатый человек. – Тут Марта оторвалась от вышивки и с благодарностью посмотрела на меня. Да, я все понимала. Мне здесь действительно больше нечего делать. – Так что… Я буду крайне признательна, если вы поможете мне перебраться на Кардилию. В конце концов, мы об этом никогда не говорили, но там я родилась, и там мне будет куда удобнее обустраивать дальнейшую жизнь. – Так вы не отправитесь спасать дракона? – Кажется, он выдохнул с облегчением. – Я этого не говорила, – с улыбкой ответила я. Самое главное – не растерять это ощущение упругого мяча в груди. Не испугаться. Я ведь пережила многое и осталась жива. Кто сказал, что у меня ничего не получится? Вернувшись в розовую спальню, которая – теперь я точно знала – раньше принадлежала непутевой сестре Алана, я вывалила на кровать ворох газет, улеглась рядом на живот и принялась просматривать их. Не знаю, что искала, но отчего-то казалось, что Алан мог упустить что-то чрезвычайно важное. Он ведь цитировал только статьи, а я пролистывала и раздел частных объявлений. Глупо, конечно, искать, не зная, что именно ищешь, но все-таки я не успокоилась, пока не просмотрела все. Предчувствие меня не обмануло: в «Островном вестнике», в самом конце, я наткнулась на странное объявление. Настолько странное, что меня прошиб пот. «Особе, заинтересованной в здоровье главы клана Ши, следует вернуться на заставу. Мы ждем». Я еще раз перечитала объявление. Кто мог его дать? Фейдерлин? Левия? Кто?! Но, кто бы это ни был, я не собиралась вот так, сломя голову, бросаться на драконью заставу. Сама не знаю, почему не сделала этого раньше. Наверное, ждала Арктура. Думала, что мы будем все делать сообща. Теперь стало ясно, что Арктура не будет рядом, и я собиралась его спасти. К слову, план я уже придумала, ночью, глядя в светлый потолок и вслушиваясь в спокойное дыхание Айты. Я не была уверена в успехе, мои идеи образовали хрусткий ледок, по которому предстояло пройти, но Арктур стоил того, чтобы попытаться. Итак, утром я отправила телеграмму саннору Эйку Тасиди, Кардилия, Эферсфорт, Подгорная улица, шесть. Саннор Тасиди был одним из доверенных нотариусов моего отца, но отказался работать с санной Теодорой. Я после похорон больше не видела его у нас дома. Но поскольку Тасиди был личностью, известной в деловых кругах Эферсфорта, я полагала, что он прекрасно осведомлен обо всем, что происходило в нашем доме после моего исчезновения. После того как телеграфист отстучал текст, я взяла Айту за руку, и мы пошли прогуляться в парке. В Айструмене был уютный маленький парк по соседству с центральной площадью. На входе продавали леденцы на палочках, витые, самых невообразимых расцветок, я купила два, себе и Айте, и мы побрели по центральной аллее, усыпанной опавшими листьями. Неподалеку дворник шелестел метлой, сгребая упавшее на землю золото в кучи. И мне… нужно поговорить с девочкой. Детям не было места в моем плане. – Айта, – начала я осторожно, – в скором времени мне придется уехать отсюда. Как ты смотришь на то, чтобы остаться у Алана? Хотя бы до тех пор, пока я за тобой не вернусь? Айта, затолкав за щеку леденец, лишь замотала головой. – Санна Кора, возьмите меня с собой! Я здесь буду в тягость… Да и не нужна я саннору Алану и Марте. И как я без вас? Я поддела носком туфли мелкий камешек. – Понимаешь, то, что я задумала, будет опасным… – Вы хотите спасти саннора Арктура? Я кивнула. – Не знаю, какой шаг предприму дальше. Все будет зависеть от того, что ответит один важный человек. – Не оставляйте меня здесь, – взмолилась Айта. – А вдруг я вам пригожусь? Я лишь улыбнулась и потрепала ее по голове. Вряд ли в том, что я задумала, найдется место десятилетней девочке. Но возражать не стала. Мы доели свои леденцы и отправились домой. Вернее, в дом Алана и Марты. Ответ пришел через два дня – а за это время я успела наведаться на телеграф раз пять и тем самым смертельно надоесть телеграфисту.