– Я не желаю, чтобы ты оставался тут только из-за него. Только если ты сам этого хочешь. – Мне не нужно говорить тебе о причине, по которой я тут остался, любимая, – ответил мужчина, изобразив на лице самую чарующую улыбку из своего арсенала. Но Бронвин уже почти не поддавалась его чарам – по крайней мере, она пыталась себя в этом убедить. Бронвин хотелось думать, что в основе ее чувства к каресианцу лежала глубокая душевная связь, а не примитивная похоть. «Но разве похоть – так уж плохо?» – подумалось ей. – Мы можем исчезнуть на пару дней, – прошептал Хасим. – Забыть обо всем, взять лодку и уплыть на уединенный остров. – Уединенный остров? – переспросила девушка. – Почему ты думаешь, что заманить меня таким предложением будет настолько легко? – Я буду вести себя как истинный джентльмен. Бронвин схватила каресианца за ворот и страстно поцеловала. Хасим бросил ятаган, обнял ее за талию и поднял над землей. Она обвила его ногами, и любовники прижались к стене, срывая друг с друга одежду. – Не нужно быть джентльменом, – выдохнула девушка. – В моей жизни их и так слишком много. В любом случае почему бы опальной герцогине не взять себе в любовники каресианского бродягу? * * * На деревянном столе высилась кипа непрочитанных бумаг. Бронвин проглядела мельком первые несколько листов, но остальные так и остались лежать беспорядочной кучей. После ее возвращения внезапно выяснилось, что в городе накопилась груда бумажной работы, требовавшей ее внимания. Некоторые свитки она привезла с собой – соглашения о мирном сосуществовании и взаимной поддержке из Южного Стража и Ро Хейла. Остальные письма пришли из земель ро: лорды из разных уголков страны просили о союзах или землях. Похоже, определенные представители мелкой аристократии Тор Фунвейра желали переселиться в герцогство Канарн. Она мало знала о том, как представляют себе ее город жители за проливом, за исключением того, что ее отец там не пользовался большим уважением. Бром слишком мало пробыл у власти и не успел заработать себе репутацию, поэтому именно Бронвин предстояло вести Канарн в будущее, полное неопределенности. Лорд Хетерли из Чейза, сэр Дэвид из Рейна и еще несколько мелкопоместных дворян прислали ей брачные предложения. Каждый из них надеялся стать герцогом свободного города. Они видели Канарн безопасным убежищем, куда можно сбежать от наступающих на их земли Мертвого Бога и его Искривленного Древа. Видимо, они не очень-то доверяли рассеянным по стране армиям народа ро. Бронвин подумала, что лучше бы они взялись за защиту своих земель, чем придумывали способы с них сбежать. «Я, лорд Хетерли из Чейза, – читала она, – в настоящем письме со всей возможной почтительностью хочу сделать Вам предложение о браке. Слухи о Вашей мудрости и красоте, несравненная леди Бронвин, достигли и моих земель, и я полагаю, что союз с древним домом Чейза сможет обеспечить Вашему городу самое радужное будущее». С «древним домом»?! Бронвин даже не знала, где находятся земли лорда Хетерли, не говоря уже о том, как долго его семья ими правила. Где-то рядом с Дю Баном? «У меня в замке двести слуг, и с моих земель я могу собрать пятьсот воинов. Полагаю, Вы согласитесь, что подобный вклад в защиту и процветание прекрасного города Ро Канарн послужит укреплению наших общих позиций. Я с нетерпением буду ждать Вашего согласия, после которого я отправлюсь к Вам в город, и мы немедленно начнем приготовления к свадьбе». «Что за чушь…» – подумала Бронвин. Но этот соискатель ее руки хотя бы пытался быть учтивым. Другие же писали так, будто своим брачным предложением делали одолжение самой Бронвин. Сэр Дэвид зашел настолько далеко, что даже назвал Бронвин запасным вариантом. Он вообще-то хотел жениться на другой девушке – влюбленной в него юной леди из Водопадов Арнона. Но, к счастью для девушки, у нее не оказалось собственного города в достаточном удалении от основной части страны, вот лорд из Рейна и решил рассмотреть кандидатуру Бронвин. Леди Канарна живо представила себе, как советник или придворный священник нашептывает ему на ухо преимущества переезда в безопасный город за проливом. Другие письма были не в пример более скромными. Фермеры и торговцы тоже хотели обосноваться в ее герцогстве, предлагая долю в прибыли в обмен на небольшие земельные наделы или городские дома. К этим прошениям она отнеслась гораздо более благосклонно. Несмотря на упрямство и несговорчивость, Бронвин приветствовала тех, кто мог внести свой вклад в развитие Канарна. В конце концов, после всех невзгод город остался полупустым. Десятки таверн и лавок, опустев после нападения на город Красных рыцарей, стояли закрытыми, и пока не нашлось никого, кто решил бы снова заняться делом и снял доски, закрывавшие окна и двери. Девушка потерла глаза и зевнула, слишком уставшая, чтобы порадоваться возросшей популярности города. – Миледи, у северных ворот ожидает человек с собакой, – произнес Аукер, пробудив Бронвин из полудремы. – Что? Какой еще человек? – спросила она, выпрямив спину. – Узколицый ранен в синем плаще. Говорит, вы его знаете. Бронвин снова потерла глаза и подбросила дров в ближайший очаг. По чернеющим углям разлетелись яркие искры. С тех пор как генерал Фрит и брат Ланри отправились в Ро Тирис, замок опустел. Красные рыцари готовились к путешествию в лагере за городскими стенами, и уже через несколько недель они все отправятся через пролив. – А у него на лице случайно не было такой зловещей улыбки? – спросил она. – Будто у гремлина, который доволен очередной шалостью? – Да, миледи, он все время так улыбается. Бронвин чувствовала страшную усталость и никак не могла сосредоточиться. – Который час? Очень поздно? – Таверны уже закрылись, – ответил Аукер. – Могу сказать гремлину, чтобы он пришел завтра утром. – Нет, нет. – Девушка огладила платье и накинула на плечи теплый плащ. – Скажи Финиусу Черному Когтю, что я всегда рада принять его. – Слушаюсь, госпожа. Бронвин вышла из кабинета, громко зевая. От усталости ее пробрал озноб, мурашки побежали по спине и плечам. Кабинет примыкал к спальне, откуда доносился громкий храп Аль-Хасима. Она так и не перебралась в более просторные покои и оставила нетронутыми комнаты отца и Брома. Она еще не решила из-за чего: то ли из-за траура, то ли из-за того, что старая комната ей нравилась больше. Она еще раз зевнула – да так широко, аж снова пробрал озноб. Хасим всхрапнул и что-то проворчал в полусне. Он вытащил руки из-под одеяла, нашаривая ее рядом. – Почему ты не спишь? – сонно пробормотал он. Бронвин снова потерла глаза и улыбнулась. – Я просто наслаждалась минутами покоя и тишины. А сейчас один безумный ранен стоит у ворот и требует встречи со мной. И даже не подозревает, что уже середина ночи. – А? – Хасим закашлялся. – Что еще за ранен? Девушка нахмурилась и покачала головой. – А, тот самый, – пробормотал каресианец. – Каким ветром его сюда занесло посреди ночи? – Почему бы тебе не пойти со мной и не спросить у него самого? Бронвин встала и попыталась собраться с мыслями. К счастью, одежда у нее хранилась в смежной гардеробной, где она могла спокойно переодеться в подобающее платье и избежать цепких, будто щупальца, рук Хасима. Даже Финиус Черный Коготь заслуживал некоторой доли официальности, раз пришел на прием к самой герцогине. Он, скорее всего, еще ни разу не был в Канарне, и леди хотела оставить у него хорошее впечатление. Возможно, даже убедить в том, что люди ро раненам не враги. – Мне тоже нужно одеться? – проворчал Аль-Хасим. Девушка не стала ему отвечать и пошла в гардеробную, чтобы выбрать платье, подходящее для официального приема. Никакого оружия и доспехов, ничего слишком вычурного… – Ты меня игнорируешь? – спросил ее любовник. – Нет, просто я думала, что ты и сам можешь ответить на свой вопрос. – Бронвин заглянула в спальню и послала ему воздушный поцелуй. – Подозреваю, Финиусу не слишком-то нравятся голые люди из страны солнца. – Тогда он еще безумнее, чем кажется, – ответил Хасим. Он медленно поднялся с постели, вяло натянул кожаные штаны со шнуровкой и начал искать перевязь с мечом. – Не нужно оружия, – сказала Бронвин. – Давай не будем подтверждать его худшие опасения. – Я уже говорил тебе, я не из народа ро, – ответил Хасим. – Я даже не знаю, какие опасения он может питать в отношении каресианцев. В Южном Страже мне не казалось, что они у него есть. Леди нахмурилась. – Я не беру оружие на встречу, и ты тоже не бери. Она оделась, а потом позволила заключить себя в быстрые, но крепкие объятия. Хасим ухватил ее за зад и прижал к себе, запечатлевая на губах страстный, глубокий поцелуй. Она погладила его по спине, затем оттолкнула от себя с лукавой улыбкой. – Отставить, парень! Он ухмыльнулся и изобразил хищный рык. – Хорошо, миледи. Я буду держать себя в руках. Бронвин отвернулась и посмотрела в большое ростовое зеркало. Неплохо. С тех пор как она сбежала из дома, у нее обозначились мускулы, а руки больше не были мягкими и нежными, но она все еще выглядела истинной аристократкой ро. Подол платья из плотной синей парчи спускался до самого пола, а поверх платья Бронвин надела простую тунику того же цвета. Подходящий наряд для такого случая, но он казался ей непривычным после простых домотканых платьев, которые она носила на Свободных Землях. Позади что-то с глухим стуком упало на пол, и Бронвин резко обернулась. Хасим лежал навзничь на дощатом полу, раскинув в стороны руки и ноги. Сначала девушка сочла это одной из его глупых шуток, но тут тело мужчины начало биться в судорогах. Бронвин подбежала к нему и прижала к себе его голову. – Что… что с тобой?! – выпалила она, когда Хасим открыл глаза и невидящим взглядом уставился куда-то сквозь нее. В уголках его губ появилась кровь, все тело тряслось. – Хасим! – Бронвин поцеловала его, но он никак не отреагировал. Она дала ему пощечину – но он продолжал трястись всем телом. Темная кожа стала нестерпимо горячей, на лбу проступили вены. Она оставила его и побежала к двери. – Аукер! Быстрее, сюда! Она три раза выкрикнула имя стражника, пока он не показался в конце коридора, освещенного яркими факелами, и не увидел ее испуганное лицо. – Миледи? – Он подбежал к ней и заметил Аль-Хасима, который бился в судорогах посреди спальни. По груди каресианца стекали струйки пота. – Что с ним случилось?! – Я не знаю! – ответила она. – Помоги мне перенести его на кровать. Стражник немедленно поднял безвольно обмякшее тело каресианца, перекинув его руку себе через плечо, и как можно аккуратнее уложил его на кровать Бронвин, пыхтя от напряжения. Хасим продолжал дрожать, уставив невидящий взгляд в потолок. – Пошли кого-нибудь в часовню, – приказала Бронвин, – мне нужен один из послушников Ланри. Сейчас же! Любой, кто понимает что-то во врачевании! Аукер кивнул и устремился прочь из комнаты, громко призывая к себе других стражников. Слуги замка, разбуженные шумом, собрались в коридоре, вполголоса спрашивая, что же случилось, но герцогиня захлопнула дверь спальни и села рядом с каресианцем. – Любимый! – прошептала она, нежно пригладив его волосы. – Что с тобой? Хасим, скажи хоть слово! Но он все так же смотрел куда-то вдаль, сквозь нее. Взгляд его становился все пристальней, и лицо стало подергиваться. Хасим изо всех сил сжал кулаки, и она отстранилась от него. Раздался дробный стук в дверь. – Можно войти? – спросил знакомый голос. – Финиус? Сейчас неподходящее время! Подожди в зале.