- Добрый вечер, Лина. Мне уже рассказали о несчастном случае на лестнице, но, должна заметить, на Вашем внешнем виде это совершенно не сказалось. - Спасибо, Ливи. – Полина немного опустила голову, а затем заняла свое место за столом. – Но мы разве не перешли на «ты»? - Я думала ужин будет официальным, ты ведь в перчатках. А вообще я не против общения на «ты». У меня мало с кем такие отношения, - улыбнулась Оливия. В это же время начали подавать ужин. – Приятного аппетита, Лина. - И тебе, Ливи. Ужин прошел вполне мирно, хоть и тихо. Девушки изредка перебрасывались парой-тройкой ничего не значащих фраз и снова начинали смотреть каждая в свою тарелку. - Тори, - Лина повернула голову к своей помощнице. – Проследи, чтобы десерт подали в малую гостиную, мы с Ливи расположимся там. - Конечно, леди, - тенью скользнула девушка. Со своими возможностями она справлялась великолепно. - Идем, Ливи. Ты ведь хотела поговорить, верно? – Полина первой вышла из столовой и перешла в комнату ровно напротив. Там она выбрала одно из кресел, почему-то диваны девушка никогда не жаловала, ей было нужно личное пространство. – Присаживайся. Ты пьешь чай или кофе? - Утром кофе, вечером чай, - Оливия тоже выбрала кресло. – Бессонница знаешь ли. - А причина? – Полина дождалась пока одна из служанок, что обычно прислуживают в столовой, принесет десерт. Кстати, сегодня было ванильное мороженное с малиной и суфле под горячим шоколадным соусом. - Муж сниться, - Оливия подцепила на ложечку немного мороженного. – И нет, он не был извращенцем. Просто умирал некрасиво, в судорогах. - О, - Поля не понимала, чем может помочь. – Ты в порядке? - Я-то в порядке, - отмахнулась девушка и снова ненадолго замолчала. – Наверное стоит сразу прояснить. Я никогда не хотела выходить замуж за Саймона. Поверь, мне и первого брака хватило с лихвой. Но я надеюсь, что у тебя с мужем все хорошо. Он заслуживает счастья. - Что ж, я рада, что хоть с этим вопросом мы все прояснили, - Лина всегда избегала любовные треугольники, даже романы с ними не читала. - Да, я тоже, - Оливия собралась с силами и выпалила. – Я почему приехала… Ты не могла бы мне помочь? Ой… Хм, то есть я… Боги, как же жалко звучит! Извини. - Рассказывай, - леди Донахью отставила свой десерт в сторону и поудобней устроилась в кресле. – Теперь я не смогу спокойно жить, меня замучает любопытство. - Особо нечего тут рассказывать, все как у всех. Меня, как и тебя, выдали замуж сразу после восемнадцатилетия. Только тебе с мужем повезло, а мне… увы. Лорд Мэй к тому моменту был уже дважды вдовцом довольно преклонного возраста. Наследники, конечно же, у него уже были. А я так… красивое украшение, показатель благосостояния и кукла для демонстрации драгоценностей. Я честно выполняла свой долг жены, и все же, когда мой муж, наконец, преставился едва ли не плакала от счастья. Он был настоящим тираном, держал в кулаке всю семью, контролировал абсолютно все. И вот, представь себе, он умирает, не оставив завещания! Это мой-то муженек! Я сразу подумала, что его кто-то украл. Трое его сыновей, внук, младшие братья моего почившего супруга из-за этого все перегрызлись между собой. Сколько судебных тяжб, сколько договоров, контрактов, интриг! Вернуться в родительский дом я не могла, отец давно проигрался в карты. Так что я оставалась в замке. К тому же, если бы я решилась уехать, то не получила бы ничего. Да я и так почти ничего не получила. Маркизат, которым управлял лорд Мэй буквально растащили на части словно цепные псы дражайшие родственники. Каюсь, сначала я надеялась на благородство и воспитание наследников, думала мне выплатят мою вдовью долю, и я уеду, но потом я поняла, что никто не собирается мне ничего платить. Тогда я поступила не очень хорошо, я расковыряла тайник в кабинете мужа, вынула из него все деньги, хоть и оставила ценные бумаги, а их там было куда больше. Лина потрясено молчала, а леди Мэй перевела дух и продолжила: - И все же, вдовья доля куда больше, пары мешочков монет. Я написала прошение Его Императорскому Величеству, и мне прислали поверенного. Я уже думала, что все обойдется, но тот спелся с Элкином, старшим сыном моего мужа. Мне достался только Скалэ, летняя резиденция звучит гордо, но на самом деле это небольшой домик в предместьях Смирна, к тому же достаточно старый, ведь новым постройкам сейчас не даются имена. Мне даже в стандартном содержании отказали! Хотя по меркам маркизата – это сущие крохи! Хорошо хоть я успела выпросить у еще живого супруга сделать там ремонт, как чувствовала, – бушевала Оливия, похоже, такая несправедливость ее безмерно оскорбляла. - Чем же я могу помочь? – удивилась Лина, у нее опять начала работать память Эвелины. – Титул младшей ненаследной принцессы у меня остался только номинально, реальной власти за пределами герцогства нет, да и в Нарвене ее не много, в основном по хозяйственной части. - О, ты неверно поняла! – замахала рукой Оливия. – Я больше не намерена участвовать в этих разборках. У меня есть крыша над головой и немного денег. В последнее время мне прямым текстом говорили, что если я хочу получить больше, то должна хорошенько ублажить своего помощника. Особенно старался один… - нахмурившись тихо произнесла девушка. – Я прошу разрешения погостить у тебя и Саймона. И еще я хотела посоветоваться с твоим мужем. Мне надо найти источник дохода, иначе я быстро потрачу все свои сбережения. Их едва ли хватит на пару лет, а выходить еще раз замуж я не готова. Боги сохрани! - Ну, что ж, значит останешься в роли моей компаньонки. Мне знаешь ли бывает одиноко и тоскливо, ведь я здесь почти никого не знаю, - Лина сделала испуганно-наивное лицо, вызвав у Ливи легкий смешок. – Помощь и наставления старшей родственницы пойдут мне только на пользу. И обе девушки рассмеялись, отпуская скопившееся в комнате напряжение. Какое-то время они обе уделили уже немного остывшему чаю, а затем Лина, еще раз прокрутив в своей голове все события решилась уточнить: - Но ведь ходили слухи, что ты и Саймон поженитесь. Как же так вышло? – девушка склонила голову набок. - Это из-за меня, - вздохнула леди Мэй. – Месяцев восемь назад я ненадолго приезжала сюда, посоветоваться. Это ведь Саймон надоумил меня обратиться к твоему отцу. Он, конечно, предлагал свою помощь, но тогда я все хотела делать сама. Вкус свободы, знаешь ли. А теперь представь, холостой мужчина и молодая вдовушка под одной крышей. Знаешь какие пересуды пошли по городу? Вот Саймон и приплатил парочке слуг, чтобы те всем говорили о наших «серьезных намерениях». А побывать в любовницах я всегда успею, теперь-то можно. - Да уж, вот это история, - Полина немного посидела молча, переваривая услышанное. – После таких откровений можно считаться подругами? - Еще нужно напиться вместе, обсудить достоинства какого-нибудь красавца и мне еще предстоит выслушать твои откровения. Ну, да ладно, сегодня вечер только моих признаний. Лина только улыбнулась, сейчас ей совсем не хотелось откровенничать. Кроме того, по устному договору с Лоритой это вообще было строго-настрого запрещено. - Успеется еще, а красавчиков обсудим минимум троих, вдруг тебе кто-нибудь приглянется, - отшутилась герцогиня. - Тогда я спать, - сдержала зевок Оливия. – Путешествие выдалось не из легких, чтобы ехать быстрее, приходилось отказывать себе в отдыхе. - Спокойной ночи, Ливи, - Поля поднялась с кресла. - Но мы ведь еще не обсудили круг обязанностей, - возразила девушка. - Может завтра? У меня сегодня тоже был день… богатый на события, - Лина дотронулась до садящей скулы. - И правда. Спокойной ночи, Лина. – Оливия уже выходила из комнаты, но на пороге обернулась. – И спасибо. - Я еще ничего не сделала, - запротестовала Полина. - Сейчас я должна сказать что-нибудь возвышенное. Например, «Ты дала мне надежду», но спасибо, что не выгнала и выслушала все мои бредни. Мне надо было выговориться. - Пожалуйста, - Лина прикрыла зевок ладошкой. – А теперь мы можем идти спать? *** Оливия уже давно видела сны, а вот Полина все еще не спала. Она разговаривала со своим мужем, по которому, хоть и пыталась это отрицать, ужасно соскучилась. - Сильно ушиблась? – косметика ничего не скрыла от внимательного взгляда Саймона. - Нет, не очень. Больше испугалась. Хотя ногу сильно ободрала, заживать будет долго, - зевать при муже Лина не стеснялась. - У меня в гардеробной во втором снизу ящике должна лежать заживляющая мазь, она подписана, не ошибешься. - Спасибо, перед сном намажусь. Я все сделала правильно? Я про Оливию, - герцогиня размяла шею пальцами, разговаривать, смотря на дно ванной, было неудобно. - Конечно правильно! Вот бы и ко мне приехал какой-нибудь дальний родственник, чтобы я спихнул на него всю бумажную работу. Бедняга Лориан погребен под завалами бумаги с императорским оттиском. - Как идет собрание? – Поля видела, что Саймону, как и недавно Оливии, нужно выговориться. - По большей части скучно, сухо и официально. Я больше времени трачу на церемониальные приветствия, чем нахожу решение для той или иной проблемы. Кстати, в этом году Нарвен безвозмездно выделит несколько тонн пшеницы для нужд Северной провинции, а еще поделиться овцами, крупным рогатым скотом и различными овощами. - Но ведь на нас всех это никак не скажется? – забеспокоилась Лина. - Если ты не отделаешь золотыми пластинами коридоры Криштера, то на герцогстве это никак не скажется. - Я же не настолько расточительна, хотя перепланировка библиотеки и новые стеллажи влетят в копеечку. Я бы могла на эти деньги сменить половину своего гардероба! - Милая, тебе не хватает платьев? Я думал их хватит до самой старости, - хохотнул герцог. - Мне хватает платьев. Честно говоря, я даже не знаю сколько их у меня. - Это хорошо, а то новые я бы тебе сейчас все равно не стал бы оплачивать. Завернул бы в шкуру и спрятал в спальне, - взгляд с веселого сменился на мечтательно-возбужденный. - Надеюсь, это будет шкура хищника? Я, знаешь ли, та еще львица, - рассмеялась Лина. Ей захотелось немного пошалить, и она кокетливо спустила лямку платья с одного плеча. А от пелерины она избавилась еще на входе в ванну. - Лина, тебе жарко? – Саймон глотнул. - Да, знаешь, тут жарковато, - Поля спустила и вторую лямку. Теперь платье держалось только на холмиках груди. – Наверно здесь повышенная температура из-за нас. - Нас? – герцог сам не осознавал, что медленно расстегивает рубашку. - Кхм… Ты и я, - Лина пожала плечами, - мы вдвоем. Опять в ванной, - она улыбнулась. - У нас очень хорошая ванна. В замке должна быть такая же, - муж Поли сверкал обнаженным торсом. - Я это учту, - платье скользнула вниз. - Я еду домой завтра же, со всеми бумажками разберусь потом, - мужчина учащенно дышал. - Саймон, волос сейчас догорит, - герцогиня еще ниже склонилась над ванной. – Я соскучилась. Вспыхнув видение мужа исчезло. В эту ночь Полина впервые с отъезда мужа спала удивительно сладко. Глава 9. Начальство обожает проверять и покрикивать, а подчиненные мечтать о возмездии. На следующий день Лина, которой не хватило еще пару часиков, чтобы выспаться, отправилась в особняк вместе с Оливией. Перед приездом супруга нужно пройти все помещения с полной инспекцией. Нужно же будет отчитаться о проделанной работе, хотя дней пять у Полины еще есть, чтобы привести все в порядок и доделать, по крайней мере, крыло для слуг, чтобы больше никто не жил в шатрах.