– В пекло их. Будут новые. – Мы не можем так с ними поступить… – Мне плевать на Крылатых, Генрих! – жестоко оборвала мужчину Нинель. – Но, видит Роща, я так устала… Быть ровно посередине. Между Огнем и прахом. Между жизнью и настоящей тьмой смерти. Каждый день нашего проклятого мытарства я смотрю на свои руки, холеные, красивые, тонкие, и напоминаю себе, что на самом деле их нет. Они – прах, пыль, ничто, не существуют на самом деле. Я хочу положить этому конец. Она решительно обернулась, стирая со впалых щек следы слез. Ее глаза пылали яростной уверенностью в истинности принятого решения. – Мы пойдем и будем биться за людей. Но, видит небо, если после этого Роща нас не отпустит… я выкорчую ее. Сама. Эалин чуть слышно выпустила воздух сквозь стиснутые зубы и сжала локоть Генриха, замершего рядом с ней. Хаска равнодушно стояла, опустив голову, она даже не пошевелилась, когда Корбун поднял руку и погладил ее по голове. – Вот и решили, внученька. Вот и хорошо. По перевалу, петлявшему между гор, могучим отрядом двигались варвары, над их головами, скрываясь в низких ночных тучах, скользили два Серых Вихря. Закручивая собой ядовитую взвесь, напиваясь грозовой силой неба, они знали, что ждет их впереди. И были к этому готовы. *** Чарли проснулся, словно от резкого толчка. Все последние дни полета слились для него в сплошное мельтешение песка и пепла на фоне низких туч. В груди предательски ныло, боль от удара об мутный паучий лед засела внутри и никак не проходила. Наоборот, холод пронзал тельце лиса все чаще, резкими ударами, будто само сердце его поразила страшная болезнь, и оно затвердело, подобно глади зеркала. Лис плотнее зарывался в тепло, сворачивался клубком, лелея лишившуюся мехового покрова грудку, и тихо скулил, надеясь, что Алиса его не услышит. Мечтая, чтобы она услышала. Прижала к себе, исцелила одним прикосновением. Но это не было по силам даже Жрице. Чарли чуял, как отчаянно его девочка борется с властью Рощи, не дает чужой воле сломить ее собственную. И гордился человеческим детенышем всем сердцем, пусть оно и пропускало удары, увязнув в мутном холоде. «Все не зря, – думал Чарли, стараясь уснуть. – Погибни я в паучьем логове, жизнь моей девочки стоила бы того. Всего бы стоила. Потому и не зря». Только оказавшись в оазисе, лис ощутил, как к нему возвращаются силы. Весело бегущая вода ручья приняла его, словно старого друга. Он вволю наплескался, поддаваясь ее беззаботному журчанию, а когда выбрался на берег, понял, как голоден, по-звериному, до противного урчания в животе. Чарли втянул чутким носом воздух и уловил в нем желанный аромат грибного пайка. Запах повел его мимо притихшей у камня Алисы и кудрявой девочки, полной столь явственной печали, что лис удрученно покачал головой. Слишком большая ноша ложилась на хрупкие плечи человеческих детенышей. Отчего же неназванный, высящийся над ними, не приходит на помощь? Почему молчит? Ответа не было. А голод был. Потому лис проскользнул мимо и подобрался наконец к рюкзакам, сваленным рядом с костром. Зверек ловко пробрался внутрь ближайшей сумки, повозился в ней, отыскивая дивно пахнущий сверток с пайками. Когда его зубы откусили первый кусочек, чья-то грубая рука схватила Чарли за загривок и выдернула наружу. – Ах, ты маленький паршивец! – скрипел зубами лысый мужчина. – Здесь и так нечего есть, а ты решил сожрать мои запасы? Он решительно замахнулся, намереваясь отбросить зверя прочь, но его остановил звонкий девичий голос. – Освальд! – Статная красавица с длинной косой, обернутой вокруг головы, подбежала к нему и осторожно забрала лиса. – Да что с тобой не так? Почему тебе нужно причинять всем боль? Мужчина молчал, презрительно щурясь. – Посмотри, как ты его напугал! – продолжила девушка, прижимая лиса к мягкой груди. – Он ведь спас нас в логове паука. – Отряд спас Трой, ценой своей жизни. А привела всех туда девчонка, называющая себя Жрицей, хозяйка вот этого лишнего рта, – с ленцой ответил ей Крылатый. – Так пусть и кормит его из своих запасов. – Все запасы у нас общие. – Девушка запустила одну руку в рюкзак и вытащила оттуда сверток. – И это я заберу, Освальд. Видит Роща, не знаю, что с тобой происходит. Но это мне не нравится. – Прошлой ночью ты не была против, – гнусно ухмыльнувшись, заметил мужчина. Девушка вспыхнула. Чарли почувствовал, как напряглось ее тело, как гулко застучало сердце. – Тебе так кажется? – процедила она. – Думаешь, ты настолько замечательно хорош во всем, даже в этом, и я всегда не против? Но тебе в голову даже не приходит мысль, что я просто не знаю, как тебе помешать. Освальд окинул ее холодным взглядом и отвернулся. Девушка еще немного постояла, часто дыша, и только потом вспомнила, что одной рукой все еще прижимает к груди притихшего лиса. – Испугался, маленький? – проговорила она, тепло улыбаясь, хотя глаза ее полнились горечью. – Давай-ка мы тебя накормим. Когда Крылатые собрались у огня, Чарли был уже сытым и довольным. Тревога отпустила его, уступая место согревающей уверенности в благом исходе. Алиса сидела рядом, поглаживая его мягкий бок, округлившийся от целого пайка, что скормила ему добрая красавица с косой. Чарли плавно покачивался на ласковых волнах надвигающегося сна. Где-то очень далеко раздавались приглушенные голоса человеческих детенышей, но лис даже не пытался вслушиваться в них. Он расслабленно выдохнул, избывая все свои печали, и отдался благостному теплу костра, мягких прикосновений Алисы и запаху Рощи, мирно дремавшей во тьме. Ему не снилось ничего страшного и тревожного. Вообще ничего не снилось. Уютная тьма приняла его истерзанное тело и душу, подарив покой. Оттого, наверное, сильный толчок предчувствия беды показался ему таким оглушающим. Чарли рывком вскочил, не замечая даже боли, что разлилась по телу от вывихнутой лапы к груди, в которой тут же проснулся холод. Костер почти погас, Вестники больше не сидели вокруг него. Они суетились в ущелье, выглядывая из него, озабоченно переговариваясь, смотрели на небо, еще не окрашенное рассветом в алые тона. Ночь сгустилась над оазисом, скрывая серебряные ветви молодого Дерева, но что-то серебрилось там, болезненно ярко. Прихрамывая, Чарли побрел к Дереву, уже зная, что увидит. И от этого пронзенное льдом сердце затрепетало в груди, оно то пропускало удары, то принималось бешено колотиться, заставляя лиса задыхаться. Но он шел, упрямо задирая остроносую голову. Гордый, покинутый своей девочкой, которая даже не попрощалась с ним этой ночью. Мягкий шатер из крыльев скрывал Алису от глаз оставшихся в оазисе. Но очертания ее тела, обвивающего ствол Дерева руками, прижимающегося к его коре щекой, можно было разглядеть. Чарли коротко взвыл, падая рядом с корнями. Он опоздал, предательски проспал тот миг, когда Алиса перешагнула черту. Сердце разрывалось от боли. Лучше бы ему было погибнуть на паучьем льду, никогда не появляться на пути этой девочки, чем сейчас, находясь в оазисе, знать, что она никогда к нему не вернется. Тяжелая ладонь мягко опустилась на лоб лиса. Лин присел рядом с ним, поглаживая зверька, не отрывая взгляда от укрытой серебряными перьями фигуры. – Вот так, братишка, вот так. Мы оба ее упустили. *** Алиса ступила на мягкую землю Рощи, и страх сковал все ее существо. По безоблачному небу, что высилось здесь раньше, стремительно неслись тяжелые облака. Ветер завывал в кронах, ломая ветви, вырывая Деревья из земли, обнажая их могучие корни, делая все хрупким, ненастоящим. Алиса мигом озябла, холод пробирал ее насквозь. Девушка рассеянно посмотрела на свои обнаженные ноги, покрывающиеся мурашками. И только потом поняла, что привычной походной одежды Крылатой – огрубевших от песка штанов, куртки с чужого плеча и рубахи, застиранной и заштопанной во многих местах, – больше нет на ней, Жрице. Только лишь прозрачная ткань, невесомая, подчеркивающая тело, не скрывая его. Алиса прижала руки к груди, испуганно оглядываясь. Роща гудела и выла, содрогаясь от порывов ураганного ветра и сильных толчков земли. В центре правильного полукруга, очерченного серебряными стволами, стоял на коленях Алан. Его длинные волосы трепал ветер, они заслоняли лицо, обвивали обнаженные руки и грудь. Он был босой, вымазанный в грязи. Алиса направилась к нему, осторожно ступая. Но Алан услышал ее, несмотря на все неистовство стихии. Он открыл глаза. Его черты исказила боль. – Зачем ты пришла? – прорычал Алан, выбрасывая вперед руку, запрещая Жрице подходить ближе. – Мы добрались до оазиса… я должна была прийти. Я обещала… – Я не звал тебя! Уходи. Прочь отсюда, пока они не покарали тебя. Прочь! Алиса замерла на полушаге, но отчаяние в бездонных глазах Божества придало ей уверенности. Девушка выбежала на середину полукруга, очерченного Рощей, чувствуя, как сечет лицо колючий, злой ветер, пытаясь сбить с ног, унести ее обратно в сожженный мир. – Что происходит? – крикнула она, подбираясь все ближе к Алану, который болезненно сморщился, пряча лицо в ладонях. – Варвары идут на Рощу войной, – отрывисто проговорил он. – Хотят срубить, сжечь все, истоптать, уничтожить… все здесь будет таким, как грядущее, нарисованное для нас Рощей. – Потому я и пришла. Нам нужна твоя помощь. Мы сумеем защитить оазис. Крылатые, Вихри и ты. – Силы не хватит. Даже если мы все объединимся. Ничего уже не поделать, – ответил он и опустил руки к земле, словно пытался получить ее благословение. – Послушай, можно попросить помощи… у них, – Алиса посмотрела в ту сторону, где шумели серебряной листвой предки. – Я пытался, – глухо ответил Алан. – Они сказали… Сказали, что я должен… – Он осекся. – Говори. – Алиса уже была рядом, нежно отводя длинные пряди, мешающие разглядеть его лицо. – Они сказали, что единственный шанс сохранить Рощу… Сжечь все. Снова. Дрожь сотрясла тело Крылатой. – Они сказали, что я должен породить Огонь. Что мы дождемся новых людей и попробуем снова, когда-нибудь. – И что ты решил? – почти равнодушно спросила Алиса, чувствуя, как сжигает ее нутро пока не вспыхнувшее пламя. – Я сказал, что не повторю их ошибок. Что мы с тобой… сумеем все исправить. – Почему же тогда ты гонишь меня? – еле шевеля губами, проговорила Алиса. – Они будто сошли с ума… – Алан горестно обвел руками поваленные деревья и указал на тучи, что продолжали бежать по небу, будто кто-то гнался за ними. – Они обещали уничтожить тебя, как только ты явишься. Словно в подтверждение этих слов небо расколола молния такой яркости, что Алиса ослепла на пару мгновений. Грохот раздался чуть позже, и в ответ ему задрожала Роща. Алиса сжалась в комок, припала лицом к земле, не замечая, как обнимает ее Алан, закрывает собственным телом Жрицу, доверившуюся его словам. Они решились пошевелиться, только когда с небес хлынула потоком ледяная вода. – Что происходит? – Алиса отняла лицо от земли, к которой прижималась в надежде найти спасение.