И Алиса осталась стоять, наблюдая, как Юли, всхлипывая и вздрагивая всем телом, ведет свой рассказ. – Я увидела, как она поднимает ладони… в огне, понимаешь? Она хотела сжечь тебя. Нет. Не она… – девушка сбилась, но продолжила: – Это Роща владела ей. Как там его зовут?.. Алан! Он приказал ей тебя сжечь. Я слышала голоса. Их было так много, я разобрала, что они приказывают Алисе… а она не может сопротивляться. И я… я вступилась за тебя. – Ты призвала на помощь свое предназначение, – осторожно подсказал Корбун, зависая над землей. – Алиса… – Юли повернула голову в сторону. – Ты ведь противилась их воле, да? Крылатая кивнула и только потом поняла, что девочка не может увидеть ее движений. – Да, – подтвердила она. – Но Роща сильнее меня. – Потому что ты – Жрица, – сказал Корбун. – Ты создана служить неназванному. Юли же пьет его силу, чтобы защитить страждущих. Только поэтому у вас и получилось отвоевать парня. И, право слово, это удивительно! – Старик повернулся к маячившим в отдалении Вихрям. – Эалин, ты слышишь? У этих девочек получилось спасти приговоренного! Старик глухо засмеялся, превращаясь в закрученный конусом поток пыльного ветра, и унесся к небу. Вестники молча стояли вокруг успокаивающейся Юли. Алиса чувствовала на себе их тяжелые взгляды. – Выходит, Роща может приказать тебе сжечь любого из нас? – наконец проговорил Освальд. – И ты не можешь ей перечить? Никто не одернул его, как было раньше. Сэм еще держался за плечо Сильвии, упершись взглядом в свои ботинки. Она же растерянно переводила взгляд с Лина на Алису и обратно, но тоже молчала. Даже Чарли сидел у расщелины, подняв голову кверху, и не сводил взгляда с остававшегося висеть на льдине тела Троя, что выделялось темным пятном на фоне ясного неба. – Это Алан приказал тебе от меня отделаться? – Лин медленно повернулся, встал и подошел к Алисе. – Ответь! – потребовал он, глядя ей в глаза. – И да, и нет… – Крылатая отвела взгляд и потупилась. – Мне сложно это объяснить. Он лишь часть Рощи, а те, кто был срублен до Огня… они захлестывают его своей памятью. Памятью о том, что сотворили со Священными Деревьями люди, наши предки. И Алан просто не может бороться. Для этого ему и нужна я, понимаешь? – Значит, одной тебя ему недостаточно. Если от этих споров с чьей-то памятью вы чуть не сожгли меня. Да в пекло меня! Юли, посмотри, на что она пошла, чтобы вас остановить! Лин уже кричал, размахивая руками. Выплевывая слова, будто они жгли ему рот. Алиса видела, как он сбит с толку и испуган. Она протянула к нему ладонь, но он ее оттолкнул. – Не нужно. – Он помотал головой, собираясь с мыслями. – Я шел за тобой, как и обещал. Если это повод развеять меня – я согласен. Но девочка ни при чем. – Она – Лекарь. Это ее путь, – прошептал на ухо Алисе знакомый голос. – Скажи ему, что такова дорога. – Я сама сделала выбор. – Юли неловко встала с валуна, водя руками перед собой, Лин тут же подскочил и поддержал ее за локоть. – Это мое предназначение. Чтобы стать сильнее, я должна пройти через слепоту. А Алисе для этого нужно быть в оазисе. Там она сумеет разобраться… Алиса слушала дрожащий, хриплый от слез голос Юли и впервые видела в ней не тяжелую обузу для всего отряда, взятую в дорогу лишь по глупости, а человека, пережившего много бед, умеющего принимать решения, болезненные и трудные. – Я обещаю, – сказала она, обводя глазами остальных Вестников. – Как только мы доберемся до оазиса… Все изменится! Роща будет прислушиваться к моим словам, мы направим воду к землям Города, мы взрастим лес. Нужно только лететь. Освальд насмешливо поднял брови, Сильвия упрямо смотрела куда-то вдаль поверх головы Алисы, словно боясь вспыхнуть, если взглянет ей в глаза, Сэм тяжело дышал, ковыряя песок носками тяжелых ботинок. Испуганные, уставшие Вестники стояли перед своей слабой, ничего не ведающей Жрицей и не знали, что ей ответить. Легкая, почти невесомая ладошка легла на плечо Алисы. – Все так и будет, – проговорила девочка, вставая с ней рядом так близко, что локоны кудрявых волос пощекотали им щеки. – Нам нужно отправляться в путь. Остальные нехотя кивнули, заозирались в поисках вещей, раскиданных по ледяной глади. Юли неуверенно двинулась к краю зеркала, шагнувший за ней Лин хотел было что-то сказать Алисе, но тут девочка вскрикнула, споткнувшись о крупный камень, и Крылатому пришлось поспешить ей на помощь. Провожая их взглядом, Алиса вдруг поняла, что для них теперь все решено. Для всех троих. Перед тем как навсегда покинуть гиблое место, Вестники еще немного постояли возле торчащей льдины, ставшей местом гибели их собрата. Не было больше слез и слов, оставалась лишь безутешная, гнетущая боль в сердце. Когда Освальд взлетел и осторожно снял тело с острой ледяной пики, Чарли взвыл, обратив вытянутую мордочку к небу. Сильвия судорожно вздохнула и легким прикосновением закрыла широко распахнутые глаза Троя, в которых отражалась бездонная глубина неба, безжалостного ко всему живущему под ним. С закрытыми глазами Трой казался мирно спящим. Ветер на высоте вздыбившегося льда только слегка заострил лицо да растрепал короткие волосы. Вестникам оставалось только закутать Троя его же большими смоляными крыльями, как принято поступать по обычаю Братства с Крылатыми, погибшими в пустыне. Они стояли плечом к плечу, позабыв на несколько мгновений все размолвки и страхи. Провожая товарища в последний путь, они снова были единым крылатым целым. – Передавай от нас привет Гвен, – хрипло сказал Сэм. – И не шали там особо, парень, – добавил Освальд, криво улыбаясь. – А когда мы к вам придем, вы уж нас встречайте, пожалуйста, – чуть слышно проговорила Сильвия, дрожащей рукой утирая лицо. – Святые Крылатые о вас позаботятся… – прошептала Алиса, чувствуя, что Лин, стоящий рядом, повторяет эти же слова. Юли крепко держалась за его руку, всматриваясь в серебряную пелену перед собой. – Он встретился там с сестрой, – уверенно сказала девочка. – Я вижу, что встретился. Чарли протянул последнюю ноту, ушедшую куда-то в беспредельную высь небес, где сейчас резвились две темные крылатые молнии, и встал на все лапки. Сильно хромая, он подошел к Алисе, которая подхватила зверька на руки и аккуратно спрятала его за пазуху. – Нужно выдвигаться, – раздался за их спинами голос Корбуна. – Мы покажем вам дорогу к Роще, – понимающе улыбаясь, сказала Эалин и повернулась к Генриху. – Ведь покажем? Тот молча кивнул, в мгновение ока превращаясь в Серый Вихрь. – С ума сойти, – проворчал Освальд, раскрывая крылья. И вот уже они летели над пустыней, следуя за четкими образами гигантских вихрей, не переговариваясь и не оглядываясь. Лин направлял полет Юли. Но в воздухе девочка держалась уверенно. В ней будто просыпалось новое зрение. – Здесь раньше был город! – вскрикивала она удивленно. И через мгновение Алиса тоже видела в мерцающей серебряной дымке внизу движущиеся повозки, очертания домов и фигуры людей, которые жили на этих землях, не ведая, что их ждет в грядущем. Лин только растерянно улыбался, не находясь что ответить Юли. Но девочка этого не видела. Она дергала парня за рукав со словами: – Представляешь! Лошади, как из бабушкиных сказок, тащили на себе целые комнаты! А женщины… Ты бы видел, какие на них платья! Девочка будто уже не страдала от слепоты, наоборот, открывшийся мир увлекал ее и делал дорогу куда приятнее. – Не дергайся так, Юли, очень тебя прошу, – время от времени слышала Алиса позади себя. – Мы так оба с тобой рухнем. Ей было горько различать в голосе Лина тепло и приязнь к юной, а теперь еще и слепой девчонке. Но Юли заслужила это. Спорить было бы глупо. Потому Жрица летела вперед, заставляя себя не думать ни о чем, кроме полета и Рощи, что ждала ее впереди. *** Мар прыгал через трещины в рассохшейся земле и представлял себя взрослым воином. Тело его наливалось мужской силой, мышцы упруго двигались под кожей, что вдруг казалась ему густо покрытой самой затейливой вязью татуировок. Мальчишке виделось, как он несется за добычей по раскаленным камням пустыни, и подошвы его тяжелых сапог приятно пружинят при каждом прыжке. – Хей! – кричал Мар, воображая, как настигает свою жертву. Это мог быть и неповоротливый падальщик с шипастым хвостом, и когтистый хищник, и мягкобрюхий свин, обитающий в дальних топях, и даже воин из другого, чужого племени. – Хей! – Он бросается на спину врагу и одним движением перерезает тому глотку. – Хей! – Кровь течет по рукам, по груди, по всему его телу, кровь проникает в него через кожу, кровь он пьет из раскрывшейся раны своей жертвы. Он весь в чужой крови, и луна светит одному ему, своему воину, показывая алый, налитой бок. Мар восторженно рассмеялся, но тут же оборвал смех. Он знал: стоит только открыть глаза, и тяжелые сапоги обратятся немытыми, босыми ногами, пылающая пустыня – засохшей грязью, а сам он снова станет голым мальчишкой, с поблекшим, почти смывшимся отпечатком ладони на лбу. Мальчик еще немного потешил себя мечтаниями, потом вздохнул и открыл глаза. В животе противно сосало, нужно было прямо сейчас отправляться искать какие-нибудь объедки, иначе спать придется голодным. Это оказалась последняя мысль, что пришла ему в вихрастую голову. Чья-то сила, дурная и могущественная, снова захлестнула его чужеродным шепотом. Не видя дороги, Мар зашагал по лагерю, упираясь в шатры, натыкаясь на идущих мимо. Его поливали отборной бранью, а он шел, тупо уставившись перед собой, до самого главного шатра, где жили вожаки и их женщины. Никому нельзя было переступать этот порог без приглашения, особенно чумазому мальчишке вроде Мара. Страх заставил было его остановиться, но шепот в голове стал подобен грозовому раскату, мальчик скривился от резкой боли и сделал последний шаг. Внутри шатра было дымно и душно. Ярко горел огонь. Его всполохи освещали дальние углы, где тяжело шевелилось переплетение голых человеческих тел. В другой день, оказавшись тут, мальчик бы замер в ошеломлении, разглядывая, что может сотворить с собой женское тело, если им управляет страх и трепет перед сильным мужчиной. Но Мар лишь равнодушно скользнул взглядом по углам и вышел на середину, чтобы свет падал ему на лицо. Сидящий у костра вожак, самый зрелый и сильный из прочих, медленно поднял глаза. Щенячья наглость щуплого голого мальчишки насмешила варвара. Он смотрел на него и хохотал. – Кто привел сюда этого таракана? – пробасил мужчина, втягивая воздух перебитым носом. – Я сам пришел, – не своим голосом ответил Мар. И потребовал: – Назовись мне, человек!