– Тебе пора, – продолжил Алан, равнодушно оглядываясь на беснующихся воинов. – Мы оба получили важный урок. Теперь пришло время доказать, что мы его усвоили. Сейчас ты вернешься в пустыню. Память предков наполнит тебя силой, достаточной, чтобы уничтожить паука. А после… – Он помолчал, размышляя. – А после вы продолжите путь так, как давно следовало. Алан смерил Алису холодным взглядом, и мир померк. В следующий миг острый лед потрескавшегося зеркала ударил Крылатую по коленям, рассекая их в кровь. Глава 15 – Он впустил тебя? Взволнованный голос Нинель доносился до Алисы через плотную пелену, поглощающую звуки и мысли. Крылатая сидела на глади льда и наблюдала, как кровь пропитывает ткань ее плотных походных штанов. Колени противно саднили, но и боль эта будто происходила не с ней. Кто-то вцепился ей в плечо и принялся потряхивать, желая добиться отклика. Алиса подняла взгляд и увидела перед собой глаза Лина, отчаянные, испуганные, родные. Ей захотелось вскрикнуть, обнять его, увериться, что он жив. Все еще жив. Пока еще жив. Но за спиной Крылатого маячила тонкая фигурка Юли, и Алиса отшатнулась, поднимаясь на ноги. – Роща поможет, – проговорила она, с трудом двигая языком. – Алан пообещал мне. Нинель насмешливо фыркнула, но промолчала, испытующе глядя на новую Жрицу, словно надеялась прочесть на ее лице все, что та увидела в крылатом сне. Но тщетно: на лице Крылатой отражались лишь усталость и бессилие. Глубоко в разломе паук продолжал скрежетать, гортанно подвывая. Он копошился в толще зеркального льда, продвигаясь вперед. Алисе показалось, что она уже слышала эту песню, было достаточно пары мгновений, чтобы различить в отвратительных звуках, издаваемых чудовищем, тот самый призыв, который разносился над пустыней в крылатом сне. Алиса прижала ладони к лицу, пробуя почувствовать в себе приток обещанной Аланом силы. За спиной у нее тяжело осел на лед Лин. Паук был все ближе, Вестники чуяли это кожей, что покрывалась мурашками и холодным потом, немела. – Алан, самое время тебе проявиться, – прошептала Алиса, дотрагиваясь до медальона под грубой тканью рубахи. И в этот миг стремительный поток боли накрыл все ее существо. Она уже не видела, как отчаянно борется со слабостью Освальд, но все равно опускается на колени, замирает и падает на бок, как Сильвия тянется к нему последним рывком, как кружат над Вестниками серые воронки, но Вихри не могут помочь, совершенно ничего не могут. И как над зеркальной гладью разливается смертельная, жадная сила Правителя. Алиса видела лишь серебро, затмившее прочий мир. В нос ей ударил запах Рощи, медовый, тяжелый дух, чуть отдающий гарью. Медальон раскалился, обжигая ей грудь, и Крылатая выгнулась, оттягивая ворот, пробуя оторвать раскаленную пластинку от тела. – Слушай нас, Жрица! – оглушающе ударило по ушам, словно множество голосов слились в один. – Проклятый паук выбирается наружу. Мы даруем тебе пламя, чтобы пепел развеялся над землей. Алиса застонала сквозь крепко стиснутые зубы, хватаясь руками за голову, что разрывалась от боли. – Я слышу вас… – прохрипела она. И серебро потускнело, сквозь него начали проступать очертания мира. Вот появилась торчащая льдина с мертвым телом на гребне, вот обозначились фигуры обессиленных Вестников, напоминающие разбросанные вокруг Алисы камни. И раскол, освещенный гнилостным ореолом, пульсирующим и сводящим с ума, увиделся ей сквозь серебряную пелену. Пошатываясь на слабых ногах, она шагнула в сторону расщелины. – Давай, – прошелестел голос Алана, выбивающийся из общего сонма в ее голове. – Ты сможешь, Алиса, я знаю. Иди к нему. – Голоса… – проговорила она, с трудом разлепляя потрескавшиеся губы. – Это память предков? – Да. – И ты слышишь их… Постоянно? Алан помолчал, прячась за волной неразборчивого бормотания и визга. – Не время сейчас. Мы поговорим об этом, когда все закончится. Иди. И пока Алиса брела по бесконечной дороге к расколу мутного зеркала, огонь пылал в ней, находя свое начало в медальоне, обжигающем и трепещущем, проходя сквозь грудь, собираясь на кончиках пальцев. «Так вот что чувствовала Фета в последний миг… – подумала Алиса, когда голоса Рощи чуть утихли, чтобы через мгновение снова ее оглушить, мешая слышать собственные мысли. – Так вот что чувствует Алан, теряя себя в памяти предков…» Паук тем временем уже показался над кромкой. Сквозь пелену серебра Алиса ожидала увидеть иссушенную старческую голову на длинной и тонкой шее, округлое брюхо и длинные суставчатые лапы. Но перед ней предстал высокий худощавый мужчина с властными чертами лица и хищной ухмылкой. Он схватился за льдистый край, подтянул тело на сильных руках и через мгновение уже встал в полный рост, насмешливо улыбаясь Алисе. – Здравствуй, девочка, – протянул он. – Я видел тебя глазами своего слуги, на деле ты куда занятнее, чем виделось ему. Алиса замерла, пригвожденная к месту насмешливым взглядом стоящего напротив мужчины. – Как тебя зовут, дитя? – продолжил он, подходя к ней ближе, в его мягких движениях ощущалась властная сила. – Запертый под этой коркой, я был почти слеп и уж точно нем. Благо, что мне дали побеседовать с тобой… перед концом. – Он многозначительно посмотрел на ее руки. Алиса опустила глаза и вскрикнула. На ладонях горел огонь. Жгучий, голодный, он поднимался вверх, языки пламени тянулись к стоящему перед ней мужчине. Утихшая было боль всколыхнулась в Крылатой, снова захлестывая ее. – Роща никого не щадит, – участливо проговорил Правитель. – Даже своих верных слуг. Особенно их. Алиса молчала. Все происходящее казалось ей неправильным. Она должна была сжечь мерзкого паука, а не гореть сама, ведя беседу с незнакомцем. – Я вижу твое смятение. Алиса, да? Против собственной воли она кивнула ему в ответ. – Так вот, Алиса, это все, – Правитель обвел залитую серебром пустыню широким взмахом руки, – еще одно испытание, что было навязано тебе деревянным идолом. Чуешь? Ты стольким пожертвовала ради единого и многоликого Божества, стольким готова еще пожертвовать… а он все еще желает проверить крепость твоей преданности. Забавно, не находишь? Алиса молчала, в голове ее оглушительно пульсировал чужеродный крик. – Сожги! – вопила многоголосая сила в ней. – Не слушай его, сожги его, развей его, как должно! Крылатая медленно подняла пылающие ладони навстречу мужчине, который с интересом наблюдал за ней, чуть склонив голову набок. – Они управляют тобой, девочка. – Правитель вздохнул. – Как пытались управлять мной. А когда этого не вышло… Ты сама знаешь, что случилось со всеми. – Ты приказал срубить Рощу… – чуть слышно проговорила Алиса, не опуская рук, направленных в сердце паука. – Нам нужна была древесина. Для Братства. Ты же одна из Крылатых, Алиса. Тебе известно, как важны медальоны из свежей, сильной плоти дерева. Мы собирались осваивать новые земли, покорять дикие племена… а для этого нужна особая сила. И сок, разумеется. – Сок нужен был только вам. Для бессмертия. Правитель пожал плечами: – Я, как и все живущие, не без греха. Конечно же, я страшился смерти. От меня зависело столько жизней… Моя непокорность обернулась Огнем лишь потому, что Роща нас испугалась. Наши планы, наши надежды и чаяния… Наступали новые времена. А вместо них наступил Огонь. Алиса отшатнулась. Каждое слово, которое срывалось с губ Правителя, каждый жест его были полны такой уверенности в собственной правоте, что она незаметно для себя начинала прислушиваться к стоящему перед ней. – Не верь ему, – услышала она обеспокоенный голос Алана над ухом, словно тот стоял совсем близко. – Он лжет. Ты же видела, как все было! Он приказал рубить Рощу, опьяненный собственным могуществом. Он готов был впитать всю нашу силу, чтобы веками править людьми. Развязывать войны и бесчинствовать. Он увлекал за собой слабых, дурманя их своими речами. Чуешь, он и тебя уже подминает? Не слушай его, сожги… Алиса помотала головой, прогоняя морок. Правитель внимательно следил за ее движениями холодными, звериными глазами. – Твой дружок шепчет тебе? Я слышу его… – Мужчина шагнул к ней и с силой схватил за плечо. – Это я отправил тебя искать оазис, девочка. Мой слуга среди вас, выживших, лишь повторял все, что я ему шептал. Так чем же я хуже твоего Божества? Больше в нем не было притягательной силы и животной мощи. Сквозь человеческие черты проступил знакомый облик мертвеца. – Я чуял иссохшим сердцем, что где-то в пустыне еще осталась серебряная скверна. Нужно было найти ее, выкорчевать, высушить до никчемных опилок. Чтобы больше никогда не зваться ничьим рабом. – Правитель наклонился к Алисе, и шепот его затмил остальные голоса. – Глупая девочка, ты веришь, что Роща тебя послушает? Что твой древесный мальчонка останется твоим другом? О, нет. Он вспомнит все, что было, и выпьет тебя до донышка, лишив всего, чем ты дышишь. А как только ты перестанешь быть нужна ему, он развеет тебя в прах. Послушай меня, Алиса, ты еще можешь… Холодная, мертвая рука протянулась к ее груди, цепко хватая медальон. И это прикосновение словно разбудило Алису. Она оттолкнула от себя мужчину. Как только ладони Крылатой коснулись его тела, нестерпимый жар разлился по ее телу. Алиса закричала, пробуя отдернуть пылающие руки, но они не слушались. Ее будто не стало. Остался только огонь, изливающийся из медальона в тело, входящий через ее ладони в грудь существа, что родилось человеком, а умирало отвратительным песчаным чудовищем. На мгновение взгляды Крылатой и Правителя встретились. В его глазах не было гнева, только удивление. Словно он не ожидал, что Алиса, слушаясь Рощу, не поддастся его словам. Девушка и мужчина замерли, соединенные бушующим пламенем, а потом Правитель пронзительно вскрикнул, изо рта его вырвался всполох серебра, и он осел к ногам Алисы, став горсткой маслянистого пепла. А она так и осталась стоять, покачиваясь и пылая, пока мир не померк перед ее глазами. *** Когда над Лином что-то громыхнуло, а в воздухе распространился отчетливый запах горелой плоти, он сумел поднять тяжелую голову и оглядеться вокруг. Из расщелины в ледяной глади валил едкий дым. Он подымался вверх, закручиваясь спиралью. И к нему, как мотыльки на свет костра, медленно подходили превратившиеся в людей Вихри. – Удивительно… – проговорила женщина с темными волосами, которые тяжелыми волнами падали ей на грудь. – У девчонки получилось. Старик шагнул к самому краю расщелины и погрузил пальцы в дым. – Он был последним живущим из нас… – Он не жил! – резко возразил стоящий поодаль мужчина. – Паук был мертвецом куда большим, чем все мы…