Юли чувствовала, что ее тело несется вниз все быстрее. Где-то там, за серебряной пеленой, ужас вопил в ней, требуя очнуться, распустить крылья, остановить падение, что через мгновение закончится на острых камнях. Но сил в ней не было. Она вдруг подумала, что смерть прямо сейчас разорвет все путы, что крепко стянули ее. Одна вспышка всепроникающей боли, и не будет больше метаний, страхов и сомнений. Ревности тоже больше не сжирать ее по ночам. Только и надо поддаться желанию падать вниз, будто крылья так и не родились в ней. – Ну уж нет, девка, не для этого тебя старая Фета выхаживала! – раздался у ее уха знакомый стариковский голос. Серый Вихрь подхватил ее, небрежно подкидывая на пылевых лапищах, и понес к земле. – Когда поймешь, что иного пути у тебя нет, просто скажи, что ты согласна. Так и скажи: Корбун, я согласна. Мы услышим. Вихрь, начавший было обретать облик седовласого старика, полыхнул серебром и устремился вверх, увлекая к небу песок и гарь. Юли же, прикрыв лицо ладонями, осталась стоять, провожая его взглядом. Воздух полнился густым запахом сырой земли. А смирение, подчинившее девочку всего мгновение назад, сменилось темной, ноющей тоской. Юли тряхнула головой, из спутанных волос посыпался песок. Она попыталась пригладить кудри ладонью, оглядываясь вокруг. Куда бы ни падал ее взгляд, повсюду тянулась пустыня. Редкие сухие кустики щетинились колючками. Бабушка говорила, что яд их способен умертвить любого зверя, что рыщет по пустыне в поисках добычи. Юли отчаянно захотелось оказаться сейчас у теплого огня в пещере, рядом с доброй Сильвией, чтобы вместе с ней ждать возвращения отряда, в пусть и хрупкой, но безопасности. Девочка покрепче зажмурилась, пытаясь вспомнить путь, по которому она неслась сюда, не обращая внимания на ориентиры. Крылья уже распустились, окутали ее мягким, податливым шатром. Нежные прикосновения их перьев успокоили Юли, и она взлетела, не медля больше. Когда земля мягко всколыхнулась, ловя отголоски кровавой силы, бушующей где-то в отдалении, Юли уже неслась в сторону знакомых гор. Сияние сошло на нет, даря небу последний блеск. И он воплощал собой вопрос, на который Юли так не хотелось отвечать. Стоит ли возможность видеть этот серый мир тех невозможных чудес, что могут открыться ей в серебряной слепоте? *** – И ты ее отпустила? Сильви, ты вообще в своем уме? – повторял и повторял Лин, нервно дергая плечами. Девушка молчала. Она пыталась промыть раны Троя, но ткань рубахи накрепко приклеилась к искалеченному телу. Каждый раз, когда Сильвия бралась за край, желая осторожно его оттянуть, Крылатый стонал, срываясь на крик, так и не приходя в сознание. – Святая Роща, Сильви, отойди! – Освальд присел рядом, оттесняя девушку. Одним быстрым движением он сорвал ткань с раны, Трой закричал, но Крылатый словно и не слышал этого. – Сейчас, парень. Терпи, – сквозь зубы шептал он, смоченным водой лоскутом оттирая запекшуюся кровь. – Не так уж и сильно тебя раскроило… – Кость пробила легкое, – мрачно сказал Лин, наклоняясь. – Слышишь, как он хрипит? Ничего не ответив, Освальд приподнял вихрастую голову Троя повыше. В острых, злобных чертах лица мужчины начала вдруг явственно читаться забота и даже нежность. – И не таких вытаскивали, – продолжал шептать он. – Без вашей пигалицы сумеем. Да, парень? Но Трой затих. Изломанная грудь поднималась рывками, внутри нее слышались свист и бульканье. Освальд бессильно опустил руки. – У него пара часов, не больше. Где ваша целительница? – В какую сторону она полетела? – который раз спросил Лин у Сильвии. Та только покачала головой, горько всхлипывая: – Я не знаю, не знаю… Мы уснули, огонь догорал… Мне не было видно толком. Я ничего не поняла, а когда поднялась… Ее уже и след простыл. Лин фыркнул, оборачиваясь к Алисе, которая продолжала стоять на уступе, всматриваясь в пустые небеса. – Твой… божок. Он не сумеет помочь? – обратился к ней Крылатый. – Может, он подскажет, где ее искать? Алиса не шелохнулась, будто не на нее устремились тяжелые взгляды Вестников. Всем существом своим она пыталась дотянуться до Алана, пробить преграду, что, будто чаща непроходимого леса, выросла между ними. Но Роща молчала, молчал и он, убежденный в своей правоте. «Смерть товарищей – только твоя вина», – звучали в ней последние слова Алана, и с каждым мгновением крепче становилась уверенность Алисы в том, что они верны. Они потеряли Гвен. Смешливую, тонконогую, быструю Гвен, легкую на подъем, способную чуять беду и держать в узде неугомонного брата. Теперь и сам он умирал на голых камнях Рощей забытой пещеры. Юли пропала без следа, влекомая чьим-то зовом. Вернется ли девочка, которую они обещали хранить от беды?.. Тишина холодного рассвета была ответом Алисе. – Алан, прошу тебя… Умоляю, помоги нам, – прошептала она, стискивая в ладони медальон так, что корешки его, уходящие в ее плоть, опасно натянулись. – Ты был прав, глупо рисковать всем, когда ты прикрываешь нам спины… Верни Юли, пожалуйста… Я не знаю, ты ли забрал ее или нет. Но помоги ей вернуться и спасти Троя. Он ни в чем не виноват. Алан… Но ничего не произошло. Алисе не пахнуло в лицо ароматом травы и свежести, рядом не выросла серебристая фигура, и ей не ответил голос, полный силы предков. Пустыня равнодушно просыпалась, у ног Крылатой неподвижно сидел Чарли, в пещере за спиной у нее умирал Трой. Внутри девушки натянулась звенящая струна силы, что поддерживала ее все эти долгие дни в дороге, казалось, еще мгновение, и она лопнет, сметая все на своем пути. И саму Алису разнесет на маленькие кусочки от этого звона, этой боли и беспомощности. – Там! – закричала вдруг Сильвия, выскакивая на уступ. – Там кто-то летит! Алиса всмотрелась в маленькую темную точку, что приближалась к ним. – Спасибо, – чуть слышно выдохнула она, когда Юли уже можно было разглядеть в первых, еще не слепящих глаза солнечных лучах. Алисе хотелось верить, что это Алан услышал ее мольбу и привел сюда девочку, а значит, у Вестников снова есть шанс. Роща в ней продолжала молчать, но разве хрупкая фигурка, опускающаяся на уступ, – не повод думать, что в молчании этом появилось зерно прощения? Юли тем временем слабо улыбалась обступившим ее Крылатым. – Вы вернулись? Мы так волновались, да, Сильви? – Она повернулась к подруге, но встретила горестный взгляд той, и улыбка сошла с лица девочки. – Что-то случилось? Лин? Где Лин? Волна гнева поднялась в Алисе так внезапно, что она не успела сдержать его привычным усилием воли. В мгновение Крылатая оказалась рядом с Юли и вцепилась в ее тонкое запястье. – Где ты была? – прошипела Алиса, не помня себя от злости. – Кто позволил тебе улетать? Юли молчала, растерянно поглядывая на остальных. – Отвечай! – Я… я должна была… – только и сумела выговорить она. Когда пальцы стиснули ее руку еще сильнее, Юли сдавленно охнула. – Я приказала тебе остаться в лагере, – ровным, тихим голосом сказала Алиса, стараясь успокоиться. – Ты должна была сидеть у костра и ждать нашего возвращения. – Но вы же вернулись! – воскликнула Юли, на чьих ресницах уже повисли слезинки. – И я вернулась. Все ведь хорошо закончилось… – Не смей плакать! – злобно бросила Алиса, затаскивая упирающуюся девочку внутрь. – Мы взяли тебя с собой как целительницу. Мы надеялись, что ты пригодишься нам здесь. А когда твоя помощь наконец понадобилась, тебя не оказалось на месте! – Она толкнула Юли к хрипящему Трою. – Полюбуйся теперь на своего… страждущего, Лекарь. Бледный, мелко трясущийся ознобом и стонущий парень лежал на старом спальнике. Под голову Трою заботливо подсунули чью-то свернутую куртку. Он шарил руками по камням, словно пытался нащупать что-то, но не находил и от этого стонал еще громче. В груди у него хрипело, она вздрагивала при каждом вдохе, на губах его пузырилась кровавая пена. – Он умирает, потому что ты опоздала, Юли. Посмотри на него и хорошенько запомни… – Алиса не узнавала свой голос, но в этот раз она сама произносила страшные, тяжелые слова, и не было Рощи, чтобы прикрыть ею свою жестокость. – Перестань, Алиса! – вскрикнул Лин, подходя к девочке, и та сразу же прижалась к нему всем телом. – Тихо, тихо, еще можно успеть все исправить. Меня ты спасла, когда я уже умер… почти умер. И Троя спасешь, попробуй, Юли. – Тогда ее наполняла мощь медальона, – мрачно заметила Алиса, подходя ближе. – Сейчас в ней только ее собственная сила, и та растраченная на полет! – Прекрати, прошу тебя… – Это ты перестань ее защищать, Лин! – перебила она его. – Мы потеряли Гвен, бросили ее там, только бы успеть принести сюда Троя. А эта… эта… девчонка улетела на прогулку! Алиса уже плакала, стирая злые слезы со щек, размазывая на них пыль и пепел, что густо покрыли ее лицо за время полета. Сэм подошел к ней со спины и молча положил тяжелую руку на плечо. Алиса вздрогнула, оборачиваясь, и уткнулась головой ему в грудь. – Ну, все, не реви… Пойдем… – пробурчал великан, уводя ее наружу. – Попробуй, Юли, – между тем повторил Лин, с трудом заставляя себя не броситься вслед за ушедшими. – Мы все очень на тебя рассчитываем. Девочка медленно опустилась перед Троем на колени. Ее руки порхали над поврежденной грудной клеткой хрипящего Крылатого. Этот звук был знаком Юли с детства. Так хрипят, умирая, те, чьи легкие дали течь, как говорила Фета. И лишь чудо может спасти страждущего, уходящего в небытие подобной дорогой, полной отчаяния и удушья. На чудо и рассчитывали Вестники, когда несли ослабевшее тело собрата через пустыню сюда, в пещеру, где должна была ждать их целительница. Лекарь, умеющий возвращать к жизни страждущих. Откуда им было знать, что Юли отказалась от этого пути? Девочку затрясло. Она вспомнила злобу, которая отразилась на лице Хаски, услышавшей полные страха слова, что сорвались с живых губ. Теперь и лицо Алисы исказил гнев. Но если прямо сейчас Юли распрямится и скажет им, что больше в ней нет силы, способной пригодиться в пути, каким станет лицо Сильвии? А Лина? Будет ли он и дальше ласково обнимать ее за плечи, защищая от гнева Жрицы? «Жрица тебя сотрет! – слышалось Юли. – Жрица тебя прогонит!» И в словах этих правды было куда больше, чем думалось девочке по дороге назад. – Юли, ты меня слышишь? – Лин тряс ее за плечо, всматриваясь в лицо Троя, что совсем уже посинело. – Ему очень плохо. Попробуй спасти его! Не веря, что у нее получится, Юли вытянула руки с дрожащими пальцами над Крылатым и закрыла глаза. В прошлый раз, когда она помогала умирающему Лину, то чувствовала силу, что шла волной из самого ее нутра к кончикам пальцев, прогоняя серебряным светом темную хворь. Но в этот раз сила не проявлялась. Юли отчетливо видела, как бушует в Крылатом пламя смерти, но потушить его, исцелив израненную плоть, у нее не выходило. Лин сидел рядом, не дыша и не двигаясь, только ласково держал девочку за плечи, словно это могло помочь ей. Юли зажмурилась еще крепче, посылая Роще мольбу о чуде через все свое тело, всю душу, через память о бабушке и красный рубец на груди. Но тщетно. Трой продолжал стонать, хрипя и захлебываясь кровью, сломанные кости в груди продолжали ранить его, а повязка, наложенная заботливой рукой Освальда, насквозь пропиталась кровью. – Я не могу… – прошептала Юли, открывая глаза. – Простите. – Что? – В первый миг Лин просто не поверил ее словам, но, увидев, как жалобно смотрит на него девочка, вскочил на ноги. – Как это не можешь? Почему?