– Готов? – чиркнув зажигалкой, спросил Алексей. – Да, командир! – решительно ответил Василий. – Тогда вперед! – скомандовал Смирнов и бросил зажигалку в лужу керосина. Подземный переход, так долго служивший группам республики «Возрождение» основным путем к оружию и боеприпасам, был завален десятками псов, мертвых и недобитых. Теперь все это пожирало пламя, вспыхнувшее в одно мгновение. Алексей первым выскочил с северной, все еще свободной стороны туннеля и встал, как вкопанный. Василий, не ожидая столь резкой остановки командира, врезался в него. И тут же начал озираться по сторонам, пытаясь оценить обстановку. Алексея же остановила не видимая опасность, и даже не псы. Какая-то непостижимая сила, которую он почувствовал всем своим существом, пронизывала насквозь и растекалась блаженным теплом по всему телу. Впервые в жизни он ощутил ее почти физически, в самом центре мертвого города. Да и сам город он уже не воспринимал, как мертвый, и сам себе больше не казался одиноким. Осознал, что человечество не обречено, пока есть вера. – Вера! – вслух произнес ободряющую его мысль Алексей. – Какая вера? Командир, уходим, – закричал Василий и подтолкнул Смирнова. Проследив за его взглядом, увидел храм, яркий среди царившей вокруг серости. Все еще сияющие зеленые купола переливались, хотя было пасмурно. Это была церковь Святой Троицы, чудом сохранившаяся. О ней в метро ходило много легенд. – Я, командир, здесь уже не раз проходил, но не замечал красоту, странно, – прохрипел Гром. – Не просто так мы тут задержались, Василий, это хороший знак. Знак, что мы умрем не сегодня. – Или наоборот! – с иронией проронил Гром. – Что умрем сегодня. Не медля больше, они отступили в сторону территорий «Стража». И это было похоже на бегство загнанных зверей. Как и раненые собаки, выползающие из охваченного пламенем подземного перехода, они искали свою стаю. И готовы были бежать к враждебному лагерю, но все-таки лагерю людей, предпочитая умереть от их пуль, нежели быть съеденными заживо выродками. Вечерело и, опасаясь гостей с воздуха, Алексей бежал, что было сил. Через пару сотен метров он стал задыхаться. Организм требовал больше кислорода, но вдохнуть полной грудью через фильтр, забитый отравой, было просто невозможно. Хотелось лишь одного: остановиться и снять противогаз. Снять, чтобы вытереть выступивший каплями на лице пот, хотя бежать без ОЗК было гораздо легче. Уже через несколько минут они, никем не преследуемые, достигли обломков разрушенного моста на Свердловском проспекте, проходившего раньше над Каширкой. Перед этой очередной преградой Алексей упал на колени, пытаясь хоть как-то отдышаться, понимая, что нарушает основное правило командира – не выказывать слабость перед подчиненными. Но, увидев пошатывающегося Василия, плюхнувшегося рядом с ним в неглубокий, уже затвердевший весенний снег, он успокоился. Они были элитными солдатами Республики, прошли строгий отбор в войска внешней и внутренней безопасности, их считали самыми сильными и выносливыми из всех живущих в метро. Но все-таки обитатели подземки слабели с каждым прожитым днем от недоедания, нехватки витаминов и болезней. Рожденные до войны еще хоть как-то приспосабливались, а вот молодые были очень слабы и болезненны, отличались бледностью кожи, нездоровьем, часто и слабоумием. Почти каждый второй умирал в младенчестве. Алексей посмотрел в сторону реки Миасс. Сколько он ни выходил на поверхность, ни разу не решался приблизиться к ней. Большинство смельчаков, решивших исследовать берега, не возвращались. Те немногие сталкеры, которых река не забрала, рассказывали разные истории о русалках, несущих смерть, о рыбах-коровах, выходящих на поверхность. Самыми опасными считались скотозубы и поющие. Первые нападали большой стаей, а вторые, гипнотизируя жертвы, уводили их прямо на дно реки. На южный берег перебираться не приходилось, та часть города была сильно разрушена, уцелевших высотных зданий практически не осталось. Уровень радиации сильно превышал допустимую норму. Единственными, кто облюбовал столь неприглядные территории, были анархисты. Точнее, местное бандформирование, в которое вливались изгои республики: осужденные за преступления, оппозиционеры и просто вольные сталкеры, не признающие законов и правил. За рекой вдали виднелся только торгово-развлекательный комплекс «Мегаполис». Глядя на него, думалось о детстве, одна за другой начали мелькать в голове картинки из прошлого. Когда-то Смирнов еще ребенком бывал там, ходил в кино, ел мороженое. Левее от комплекса, если ему не изменяла память, находился Сад камней, а за ним – краеведческий музей. Позади красовалась гостиница «Малахит» – девять уцелевших этажей из шестнадцати. Смирнову отчего-то вспомнилось тепло маминой ладони, на миг он почувствовал запах ее духов. «Как странно, – вертелось в голове оперативника. – Такие мелочи помню, а лицо мамы – никак…» – Надо бежать! – прохрипел Алексей и встал на ноги. – Да, командир, – согласился Василий. – Нечего рассиживаться. Миновав обрушенный мост, они направились дальше по улице Братьев Кашириных вдоль реки. Темнело быстро. Сумрак накрывал город, и казалось, что огромное и страшное чудовище медленно поглощает многострадальный мир. Люди понимали, что им нужно искать укрытие. В темноте не выжить. Ночных тварей в городе было гораздо больше, чем дневных. Алексей с Василием бежали по дороге, огибая брошенные автомобили. Увидев с левой стороны здание бензоколонки, хотели укрыться в ней, однако чавкающие и булькающие звуки, доносившиеся оттуда, вынудили оставить эту затею. Преодолев еще сотню метров, они повернули на Краснознаменную, но признаков близкого присутствия людей не обнаружили. И самое скверное было то, что они не имели ни малейшего представления, где находится вход на станцию «стражей». Да и была ли у «стражей» станция? Максимум одна ветка недостроенного туннеля. – Мы куда надо бежим, командир? – Я карту города помню. Если здесь их не встретим, то не встретим нигде. – Все, это конец! – прохрипел сквозь противогаз Гром. – Командир, может, лучше к автомобильному училищу податься, укроемся на нашем месте? Воды и еды там на неделю. Метров пятьсот всего-то. – Нет, Василий, не пройдем с этой стороны – попадем в аномалию. Тем более по темноте. Про автомобилку столько легенд ходит, днем-то не по себе там. – Тогда уж лучше к нашей станции на прорыв, примем бой. Если повезет, то будем дома, если нет, то прихватим с собой еще несколько собак. За Андрея отомстим и сами отмучаемся. – Это не тебе решать, отмучаешься ты сегодня или нет, – ровно и монотонно ответил Алексей. – А по-моему, они за нас уже все решили, – обреченно прохрипел Гром, указывая в сторону торгового центра. – По следам идут. – К бою! – скомандовал Алексей. – Отходим к училищу! Со стороны торгового центра, мелкими группами, сливаясь в одну большую стаю, к ним приближались псы. Оперативники бегом преодолели улицу Полковую и вдоль высокого забора военного училища отошли к КПП. Счетчик Гейгера затрещал. – Тут повышенный уровень радиации! – взволновано прогудел из-под противогаза Василий. – А там повышенный уровень зубов! Какая уже теперь разница!? – Юмор неуместен, командир! – С ним и умирать веселее, Вася. Давай за мной в подъезд ближайшей многоэтажки. В узком пространстве нас будет не окружить. Пробежав несколько десятков метров по Краснознаменной улице в сторону проспекта Победы, они свернули к полуразрушенным многоэтажкам, соседствующим с деревянным частным сектором. Трудно было представить, какими эти дома были до ядерной войны, но сегодня они представляли собой обгоревшие остатки стен, присыпанные подтаявшим снегом. В тринадцатом году, когда на Россию посыпались атомные бомбы, на сам Челябинск не упало ни единой боеголовки. Но зарядов, не сбитых южнее города, хватило, чтобы превратить большую его часть в руины. Внезапно Василий споткнулся и упал. Сделав неудачную попытку встать, он закричал: – Беги, командир, я прикрою! – Нет, Гром, здесь без вариантов – умрем вместе. – Алексей присел рядом с товарищем. Они открыли стрельбу по приближающейся стае, не подпуская близко. Получив порцию свинца, стая разделилась. Казалось, что пули, выпущенные людьми, разрубили один цельный организм пополам, создав вместо одной цели – две. Одна половина стаи продолжала атаковать прямо в лоб, оставляя за собой окровавленный шлейф из убитых сородичей. Вторая заходила слева, окружая людей и не оставляя им ни малейшей надежды уцелеть. Алексей уже не бил прицельно, опустошая один за другим магазины с патронами. Он поливал псов свинцом почти в упор. Ствол быстро перегрелся, и автомат начал «плеваться», ни о какой кучности стрельбы уже не могло быть и речи. Люди отстреливались спина к спине. Понимали, что обречены. Но, кроме жажды крови и азарта, уже ничего не чувствовали. Не было разочарования и страха перед смертью. Не осталось ничего, кроме желания бороться до конца, до последнего вздоха. Иногда это называют надеждой, но этих людей поддерживала вера. Вера в то, что они делают, вера в то, что даже после смерти их путь не прервется. Неизвестно, какая сила так долго помогала Алексею и Василию в неравном бою, но они продолжали борьбу, сопротивляясь, даже когда закончились боеприпасы. Превозмогая боль от укусов, истекая кровью, скидывая с себя бездыханные тела застреленных псов, Алексей закричал выбивающемуся из сил Василию, который рубил атакующих тварей штык-ножом: – Беги! Их немного осталось, попробуем разделить! Василий сделал рывок в сторону, но был сбит новой волной собак, которые, воспользовавшись его замешательством, вцепились ему в руки, ноги, шею… Алексей, не раздумывая, направил ствол автомата в область сердца и нажал на спусковой крючок. Произошла «задержка» – впервые у безотказного обычно оружия. В самый напряженный момент «лучший друг» – автомат Калашникова – подвел Смирнова. Закрыв глаза и приготовившись быть заживо растерзанным, Алексей вдруг услышал чьи-то выстрелы. Он бросил бесполезный теперь автомат. Псы, заметив новую группу людей, быстро ретировались, оставив добычу. Форма старшего лейтенанта превратилась в лохмотья, на плече и ногах кровоточили рваные раны, но он не чувствовал боли. Алексей шел к людям. Не важно, к каким – хорошим или плохим, демократам или монархистам, а может быть, и к бандитам, это его уже совершенно не волновало. Приблизившись к небольшому отряду и узнав обычную экипировку «стражей», боец попытался поприветствовать спасителей. Но услышал резкий окрик, искаженный фильтром противогаза: – Стоять! Кто таков? – Старший лейтенант Смирнов, офицер республики «Возрождение», нам нужна ваша помощь. «Нам? Или уже…» – Степаныч, берем с собой или в расход? – спросил старшего один из патрульных. – Этот республиканец нам неплохо помог, столько псов завалил, пусть поживет еще немного. – Я не один, товарища заберите, прошу вас, мы заплатим… – Но, не успев договорить, Алексей получил удар прикладом по голове и потерял сознание. Глава 3 Стражи Челябинское метро (территория «Стража»), станция Х-1. 17.04.2033 года, 19.20 по южно-уральскому времяисчислению. Алексей стоял возле арки у входа на Челябинский Арбат. Самая красивая улица, как ему казалось. Ее он узнал бы из тысячи. На Смирнове не было защиты, но при этом дышалось почему-то легко, воздух был чист. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые облака, приятно ласкали лицо. Каждая частичка тела будто радовалась, хотя трудно было поверить в реальность происходящего. Пройдя под аркой, мимо бронзовой скульптуры городничего, который словно бы даже по-дружески подмигнул ему, Алексей увидел свои руки. Они были детскими. «Да, конечно, – подумал оперативник. – Я дома! Весь этот кошмар, затянувшийся на двадцать лет, был обычным сном. Конечно же, то, что произошло с человечеством, просто не могло случиться на самом деле, только в больном воображении или в детских фантазиях! Я – дома, я – ребенок, и где-то здесь моя мама. Но как я узнаю ее? Не помню ее лица! Это не важно, она меня сама узнает». Алексей вприпрыжку бежал дальше по Кировке, будто заново рассматривая давно знакомые скульптуры. Вот стоит в полный человеческий рост дама-модница, а вот и саксофонист с чистильщиком обуви, которых он видел много раз. Как всегда, грациозно приглашает сесть в огромную карету паж. Над всей этой красотой возносится самое высокое здание Челябинска – двадцатитрехэтажный деловой центр «Челябинск-сити». Прекрасно. Однако во всем происходящем было что-то не так! Чувство тревоги прокатилось легкой дрожью по всему телу. Причину Смирнов нашел сразу. Он был один. Ни единой живой души вокруг. Добежав до памятника основателям города, оперативник повернул в сторону театра оперы и балета – и, о чудо, вдалеке увидел человека. Эта была женщина, одетая в белое легкое платьице. Смирнов снова ощутил себя маленьким и беззащитным. Он узнал ее силуэт. Спотыкаясь, Алексей побежал к маме. По его щекам текли слезы счастья. Он все же нашел ее и больше не потеряет никогда. Добежав, обнял ее, схватившись сзади за обе руки. Женщина, так и не повернувшись, произнесла: – Беги, Алеша, беги!