Позже были обнаружены «врата». Так называемый вход в аномалию. Через этот вход могли проходить не только люди, но и мутанты. Необходимо было организовать защиту. Чтобы обезопасить вход в аномальный периметр, была построена крепость. Но уже через несколько месяцев связь с ее обитателями была потеряна. Тем не менее колония, которую успели заселить в Аркаим, благополучно существовала. Нашлись и другие желающие покинуть метро, и еще тридцать семей вместе с охраной выдвинулись к аномалии через месяц после первых поселенцев. Увы, они не дошли до Аркаима. Было предположение, что попали в другую аномалию – похожую, которая их не выпустила, а позже убила. Мнения ученых разделились. Одни говорили, что их уничтожили мутанты. Зверья в тех краях хватало. Другие считали, что все они видоизменились, потеряв человеческий облик. В любом случае, третья экспедиция переселенцев уже не состоялась. Совет пришел к выводу, что люди не погибли и позже стали организованно выходить за пределы аномалии, в которую попали. Правда, видоизменились настолько, что речь могла идти уже скорее о человекоподобных существах. Местоположение другой предполагаемой аномалии обнаружено не было. А эти существа стали нападать на группы «стражей» за пределами города. Действовали организованно, утаскивая тела погибших с собой. В итоге ученые решили, что пропавшие пополняют их ряды, превращаясь со временем в им подобных. И дали им название – «особи». Варламов, впрочем, умолчал о том, что по его мнению, Республике и челябинской военизированной группе «Страж» осталось существовать считаные месяцы, что почти все ресурсы исчерпаны. Он вспомнил, как прошлым летом они укрепили объект № 2, который был создан на пути к Аркаиму. До этого гарнизон объекта тоже исчез. Считалось, что именно там побывали пропавшие поселенцы. Но атак особей не последовало, и люди расслабились, а в конце прошлого года связь с двойкой снова пропала. Особи после захвата объекта снова затихли. Казалось, ничего страшного в том, что они бродят по области, нет. «Стражи» даже пару раз собирали исследовательские отряды к объекту № 2, но никто не вернулся. Военные, не желая новых потерь, запретили походы к крепости. Северный маршрут к Аркаиму был изменен. Также стали использовать запасной и менее безопасный южный маршрут через город Златоуст. А совсем недавно прошел слух, что особи занимаются охотой на людей, некоторых даже употребляют в пищу. Среди ученых произошел небольшой раскол. Одни считали, что особи – это новый виток развития человечества, и природа сама наделяет их в короткий срок всеми необходимыми эволюционными изменениями. Другие настаивали на организованном сопротивлении мутантам. Несколько групп вместе с детьми добровольно ушли к Объекту-2. Потом пришлось объявить особей вне закона. Да и группы добровольцев, естественно, до базы не дошли – нельзя же было позволить увеличить число потенциальных врагов. А всего несколько недель назад особи атаковали отряд, двигавшийся к Аркаиму. Вышли на ту дорогу, которая считалась им неизвестной. Объект № 2 находился в семидесяти километрах севернее Челябинска, а аномалия Аркаим с объектом № 1 – в районе национального парка Таганай в горах. Сказать оперативнику, что его ждет впереди, Варламов сразу не мог. Такие расстояния пугали его самого. Но Смирнов был им нужен. Закончив рассказ, профессор снова сел за стол, налил из небольшого чайника заварки в маленькую кофейную фарфоровую чашечку, отпил несколько глотков и жестом предложил то же самое сделать Смирнову. – Нет, спасибо, Карл Осипович. Значит, особи отследили дорогу до Аркаима? – Именно так, мой дорогой друг, теперь мы ожидаем нападения на крепость у входа в Аркаим. – Полковник Головин, командир второго батальона, сейчас в крепости? – Да, весь второй батальон и часть первого там, то есть, то, что от них осталось. Врата прикрывают не более ста пятидесяти солдат Головина, и их продолжают убивать. Здесь, в метро, осталось около четырехсот военнослужащих – это первый и самый элитный батальон «стражей», но мы не можем им рисковать. – Тогда, может, просто эвакуировать людей из Аркаима и крепости? – предложил Алексей. Профессор не стал говорить, что данный маневр просто лишит всех смысла существования и надежды на будущее, которое было так близко, можно сказать, в руках. «Стражи» не могли себе этого позволить! Да и эвакуация людей, живущих в зоне аномалии, была невозможна, так как они слабели и очень быстро погибали вне зоны, Варламов знал еще один побочный эффект зоны. Были мнения, что аномалия – ловушка. – Вы должны добраться до Аркаима, отобрать лучших бойцов Головина и прибыть на объект № 2, – сказал он вместо ответа. – Мы хотим контакта с особями или, если не получится, отступления и вывода их к городу и Челябинскому метро. – Что? Это же самоубийство для метро! Да и для нас. – Нет другого выхода, мы все равно обречены, – спокойно ответил Варламов. – А что будет с людьми, на которых мы их выведем, особи же их просто уничтожат, – возмущенно произнес Алексей. – Особи затихнут, изучая новую местность, они слишком осторожны, а мы тем временем будем эвакуировать людей в Аркаим. – Бред! Мы же не сможем, они нас отследят, – не унимался Смирнов. – Но мы выиграем время. Устроим круговую оборону в метро, превратив каждую станцию в крепость. О том, что мы сами привели в метро особей, никто не узнает, вся информация будет засекречена. Тем самым мы укрепим оборону Аркаима и небольшими группами и партиями будем эвакуировать все необходимое имущество и людей. – Слишком уж высока цена за спасение Аркаима. – Вы когда в последний раз дышали полной грудью за пределами метро, Алеша? – вдруг сменил тему Варламов. – Я почти не помню! Когда мне было девять лет. Я бы многое отдал за еще один безвредный глоток, – неожиданно для самого себя ответил Смирнов. – Там легко дышится, Алексей! Я имею в виду Аркаим. Там свежий горный воздух. Вода из родников бьет чистая, мы все замеряли. Там течет река Киалим, фонит страшно, счетчик-измеритель зашкаливает, а все остальное чисто. И какой прекрасный урожай мы получаем уже два сезона… Сама природа дает нам на выбор: или перейти на новый этап человеческого развития, так сказать, к эволюционной мутации, примкнув к особям, или сохранить человечество в первозданном виде. Может, бог дает нам последний шанс, невзирая на все совершенные человечеством грехи. Так как, Смирнов, вы с нами? – Профессор пристально смотрел на Алексея. – Да уж, выбор между Аркаимом и особями для меня очевиден. – Жду конкретного ответа! – Я готов служить «Стражу», профессор, – почти не раздумывая, ответил Смирнов. – Аномалия меня убедила. Но последнее больше походит на какую-то сказку. – Хорошо, Алеша, сейчас вас проводят в нашу оружейную комнату, получите обмундирование и документы офицера «Стража», звание ваше сохранится. Ах да, вас к объекту будет сопровождать капитан Трофимов со своими людьми. Первоначально планировалось подготовить вашу группу здесь, но за неимением времени… – Извините, вы еще не все мне рассказали! – перебил Варламова Алексей. – Я так и не понял, в чем моя особенность? У вас еще в резерве вместе с людьми полковника Головина более пятисот солдат. Какую роль в ваших играх вы отводите мне? – Вы будете приманкой! – сухо ответил тот. – Мы успели их немного изучить и обнаружили у них телепатические способности. Они нас чувствуют, как медведи, на расстоянии, и появление нового человека должно пробудить в них интерес к поиску новых человеческих поселений. – Но в метро и кроме меня много людей, – продолжал возражать Смирнов. – Да, но выжить при встрече с ними и довести до цели – не всем дано! Я и в вас-то не верю, но нет другого выбора. Тем более что, сделав анализ вашей крови, мы пришли к выводу, что сможем провести кое-какие исследования. – То есть я и другие участники операции – потенциальные смертники? – Да, в некотором роде, – ответил профессор. – Шансов выжить мало, даже если вы доведете особей до цели, но в случае успеха операции вам гарантируются особые привилегии в «Страже». Тем более разве раньше вы – оперативник – не были готовы умереть в любую минуту? – И сейчас готов, спецвойска живут одним днем. У меня есть личная просьба, Карл Осипович, – встав из-за стола, проговорил Смирнов. – Да, слушаю вас. – В Республике остались близкие мне люди: начальник станции «Торговый центр» и девушка Алиса. И еще – пятилетняя дочь погибшего друга… – Я понял, Алеша, не продолжайте: мы знаем, о ком идет речь. В настоящее время в Республике начались беспорядки. Начальник станции экстренно покинул ее пределы, но в скором времени должен связаться с нами, так как является полковником «Стража». – Ковальчук – ваш человек? – Да! Все начальники станций в обязательном порядке – наши люди. – А что с Алисой? – Ваша девушка должна была уйти к станции «Проспект Победы», но пропала в перегоне. Мы делаем все возможное, чтобы найти ее. Следы ведут к анархистам. – Но почему она ушла в перегон? – с дрожью в голосе спросил Алексей. – Она жива? – Она была связана с начальником станции, а он теперь объявлен врагом № 1 в Республике, но мы постараемся найти ее и эвакуировать. Вам, Алеша, лучше думать об операции, так как чем быстрее вы ее осуществите, тем быстрее встретитесь с близкими людьми. Смирнова очень встревожили такие новости об Алисе. Хотелось немедленно бежать к ней в тот злополучный перегон и спасать, ни о чем более не думая! – А если я погибну? – не унимался он. – В случае успеха или провала операции, а также вашей гибели мы гарантируем эвакуацию ваших близких в Аркаим и организацию их достойной жизни. – Я могу вам верить? – У вас нет другого выбора! Предлагаю перейти в оружейную комнату. Вашу группу ждет полковник Головин на объекте у Аркаима. Пора отдыхать, на рассвете вы должны выйти из города. – У меня есть возможность отказаться и вернуться в Республику? – Нет, в случае вашего отказа сотрудничать – будете ликвидированы. – Исчерпывающий ответ, Карл Осипович, – вздохнул Смирнов. – Я готов приступить к своим новым обязанностям. – Не расстраивайтесь так, Алексей. Поймите, что там, среди руин города, вы уже погибли, и псы, разорвав вас на части, дожирают, чавкая от удовольствия. – Умеете успокоить! – Просто вам дан шанс проявить себя в своей второй жизни. И то, что вы сейчас разговариваете со мной, принимайте, как дар от «Стража». Ничего теперь не остается, как вернуть долг. Глава 7 На Запад Трасса М-5 (двадцать километров западнее Челябинска). 24.04.2033 года, 08.20 по южно-уральскому времяисчислению. Алексей с группой сопровождения благополучно покинул город. Они двигались по проверенной дороге, укрываясь в кузове-фургоне, который служил раньше ремонтно-механической мастерской. Сам фургон был установлен на шасси полноприводного автомобиля ЗИЛ-131, коих много было в войсках в свое время. Эта чудо-техника казалась идеальной для прогулок за пределы города в новом мире. Рев двигателя чуть приглушал свист фильтровентиляционной установки, но звучал он ободряюще для бойцов, машина шла на полном ходу. На разбитой войной и временем дороге фургон постоянно раскачивало из стороны в сторону. Внутри было почти пусто, не считая рюкзаков со снаряжением, дополнительного вооружения и канистр с топливом. Людям приходилось сидеть на полу. Гремящий и рычащий железный монстр уже не пугал, привычная готовность умереть в любую секунду вернулась к оперативнику. Однако ему все равно было трудно сосредоточиться перед предстоящим заданием. Чем больше он узнавал о «стражах», тем больше появлялось вопросов. Его жизнь трудно было назвать размеренной, но события последних дней даже у него не укладывались в голове. Еще совсем недавно убежденный в том, что оставшиеся в живых человеческие существа ничего не могут, кроме как испуганно отсиживаться в темном и душном метро, вздрагивая от каждого постороннего шума, теперь он начал обретать какую-то надежду. – Операция «Аркаим», – тихо произнес Алексей и поймал себя на мысли, что это слово ему знакомо. Где-то раньше он его слышал, возможно, еще в довоенном детстве. В том небольшом отрезке времени до тринадцатого года, который он вспоминал с трепетом в душе. Республиканец немного приподнялся, чтобы выглянуть в окно фургона. Несмотря на то что войну он встретил в раннем отрочестве, он многое помнил и мог проанализировать изменения в окружающей среде за последние десятилетия. Внимательно всматриваясь через потрескавшееся и засаленное стекло смотрового отверстия, ничего необычного, кроме мелькающих, по-весеннему голых деревьев, Смирнов не заметил. На ходу трудно было определить, живые ли это деревья или просто выжженные войной останки леса.