– И это – одна из причин, почему я не могу просто уйти. Эти дети нуждаются во мне. То, как Натаниэль говорил о детях, ясно показывало Селесте то, что они действительно очень важны для него. И от этого, возможно, она стала понимать решение Илиаса немного лучше. Кроме того, к своему огромному облегчению, девушка придумала, как убедить Ната. Ключом были дети. – Но разве ты можешь предложить им сейчас что-то, что было бы невозможно для короля? – Натаниэль не знал, к чему она клонит, и только скептически взглянул на нее. – Если ты станешь королем, для тебя будут открыты все дороги. Представь, что ты сможешь для них сделать. Для тебя не будет никаких ограничений. Ее слова звучали как истинное соблазнение. Селеста хотела, чтобы они проникли ему в самое сердце. Этот парень должен представить себе, как может выглядеть его будущее. Он многое мог изменить. Не только для своих подопечных, но и для детей всего Сириона. Дети этого приюта много значили для него, для них он был готов на все и был всем. Они были его слабым местом, и Селеста это понимала. Натаниэль тряхнул головой. Что-то в его глазах изменилось, и Селеста догадалась, что его решимость поколебалась. Она встретилась с хмурым взглядом Ната и смущенно отвела глаза. – Я знаю, что с моей стороны нечестно заманивать тебя этим. Натаниэль опустился рядом с ней на скамейку и спрятал лицо в ладонях. Видно было, что он в замешательстве. Если бы дар Селесты действовал на этого мужчину, все было бы гораздо проще. Но нет, он должен был быть одним из тех немногих, чья аура была ей не видна. Должно быть, это из-за Илиаса. Ауры других жриц тоже были скрыты от дара Селесты. Она подозревала, что бог таким образом защитил своего нового сына. Однако это, к ее неудовольствию, означало, что Илиас уже довольно давно держал Натаниэля под своей защитой. Ведь она не могла прочесть его ауру с момента их первой встречи, хотя тогда он еще не был призван. Селеста прочистила горло и отогнала непрошеные мысли. Ей удалось зародить в Натаниэле сомнения, и теперь она должна этим воспользоваться. – Короля Сириона характеризуют его самоотверженность и бескорыстие. Если ты не хочешь занять этот пост ради себя, так сделай это ради детей. Они заслуживают то будущее, которое ты мог бы им дать. Натаниэль поднял на жрицу взгляд, и его глаза сперва показались ей пустыми. Но Селеста увидела его. Она увидела в них крошечный проблеск надежды. – Ты хочешь разбудить во мне совесть? Она загнала его в угол. Селеста встала, в ее глазах вспыхнул гнев. – Если это единственный способ убедить тебя, то да. В конце концов, речь ведь идет не только о тебе! – Селеста повысила голос и встала перед парнем. Взгляд Натаниэля был устремлен на нее. – Если ты не взойдешь на трон по прошествии года и не возьмешь в жены одну из жриц, в течение следующих пятидесяти лет Сирион будет охвачен голодом и смертью. Натаниэль тоже поднялся и сердито блеснул на нее глазами. – Но почему я? Какое мне дело до всего этого? Селеста чисто рефлекторно ударила его ладонью в грудь. – Тебе должно быть до этого дело, потому что ты – единственный, кто может предотвратить эту катастрофу. Избранный отвел глаза, не в силах выдержать ее взгляд. Он повернул голову вправо, и Селеста проследила за его взглядом. В углу комнаты стоял самшит, на ветвях которого висело множество мелких бумажек. Этот обычай был знаком Селесте с детства. Люди писали свои желания на листках бумаги и вешали их на дерево. Веря в то, что так боги ответят на их молитвы. Она очень хорошо представляла себе, чего желали все эти дети: хорошую семью, которая их примет. С тех пор, как Селеста научилась писать, подобное желание было и в ее записках. Однако до сегодняшнего дня оно так и осталось неудовлетворенным. Жрица взглянула на Натаниэля, который явно боролся с самим собой. В его силах было однажды помочь этим детям зажить жизнью лучше прежней. – Я могла бы продолжать взывать к твоей совести или приводить правдоподобные аргументы относительно того, почему ты должен смириться со своей судьбой. Но, в конце концов, это твое решение, – ее янтарные глаза неотрывно смотрели на него. – Ты можешь или продолжать свою маленькую жизнь, незначительную и невидимую для мира, или можешь стать кем-то важным. Селеста выжидающе смотрела на избранного. Она не была уверена в том, что нашла правильные слова, но что-то подсказывало ей, что здесь нужна провокация. Натаниэль должен был проявить себя, и трискелион на его руке давал ему такой шанс. – Ты победила. Селеста, распахнув глаза, удивленно уставилась на Натаниэля. Она не знала, что и сказать. Девушка искренне надеялась, что на этот раз это не одна из его глупых шуток. Но когда взгляд зеленых глаз молодого человека встретился с янтарными глазами жрицы, в нем не было ни гнева, ни насмешки, ни сомнения. – Я стану королем Сириона. Несмотря на то что девушка не собиралась признаваться в этом открыто, ей было очень приятно услышать эту фразу так ясно из его уст. Селеста с облегчением вздохнула. – Спасибо, – тихо сказала она. Жрица увидела, как при ее словах в глазах Натаниэля вспыхнул какой-то огонек. Не дождавшись от парня ответа, Селеста повернулась к выходу и взглянула на того через плечо. Натаниэль по-прежнему оставался на месте. Она ободряюще кивнула ему: – Ну, что ты медлишь? На Главной площади нас уже заждались. Натаниэль сглотнул. Он явно еще не разобрался в происходящем. А как иначе? Однако он принял свое решение и поэтому нерешительно двинулся вперед. Они вместе, переулками, добрались к Главной площади, которая находилась недалеко от детского дома. Хаос они заметили еще издалека. Стражники носились в толпе, останавливая прохожих, которые собирались войти на площадь или покинуть ее. Селеста внезапно осознала, что она исчезла с самого утра и они, вероятно, ищут ее уже несколько часов. Девушка тут же ощутила угрызения совести. Симея и Макена, должно быть, жутко волнуются за нее. И она со всей возможной скоростью устремилась сквозь плотную толпу людей. – Стоять! – Фраза была адресована не ей, но Селеста тем не менее обернулась и увидела двоих стражников, которые приближались к Натаниэлю. Тот выглядел абсолютно невозмутимым и не думал выполнять приказ. Один из стражников схватил Натаниэля и завернул ему руку за спину. Тот зашипел сквозь зубы, за чем последовало проклятие. – Отпусти меня! Стражник усилил хватку. – И не подумаю. К Натаниэлю приблизился второй стражник, который тут же начал обыскивать парня. Селеста вернулась на несколько метров назад. – Отпустите его. Стражник, что удерживал Натаниэля, мельком взглянул на нее, а затем продолжил свое занятие. Он попросту не подчинился ее приказу. И тут Селеста вспомнила, что на ней все еще надет плащ с капюшоном. Она быстро стянула его с головы. – Я сказала, отпустите его. Это приказ! Услышав резкий тон ее голоса, стражники повернулись к Селесте лицом и замерли. Мужчина, схвативший Натаниэля, немедленно освободил его и поклонился Селесте. – Прости, жрица! Второй стражник тоже склонился перед ней. Натаниэль, явно впечатленный, массировал свое плечо, бросая на Селесту удивленные взгляды. Видимо, он не ожидал, что девушка обладает таким авторитетом. Она безучастно посмотрела на него и махнула рукой. – Давай, надо идти дальше. Самара должна познакомиться со своим новым королем. Глава 4. Об ангелах и ослах Селеста Три часа минули с тех пор, как Селеста убедила Натаниэля дать шанс своей новой ипостаси в качестве короля Сириона. Два часа – с того момента, как она видела его в последний раз. И вот уже целый час, как в ее голове не появилось ни одной ясной мысли. Теперь Селеста находилась в своей комнате, в отчаянии расхаживая из угла в угол. В ее душе царил полнейший хаос. События этого дня совершенно вымотали девушку, как физически, так и эмоционально. Ее чувства путались: Селеста ощущала то растерянность, то замешательство и, наконец, остановилась на ярости. Ей так и хотелось что-нибудь разбить. Она гневалась на Натаниэля, потому что он был призван. Гневалась на Илиаса, потому что он призвал Натаниэля. Гневалась и на себя, за то, что не смогла сохранить свою непроницаемую маску. Селеста стиснула зубы, боль пронзила ее челюсть. Никогда, по-настоящему никогда Селеста не чувствовала себя так, как в этот момент. Какие бы чувства ни вызывал в ней Нат, это нужно было прекратить как можно быстрее. Разочарованная в себе, она отодвинула в сторону занавеси у своего окна, любуясь красотой гор Самары. Несмотря на наступившее лето, высоко на вершинах гор все еще лежал толстый слой снега, и ветры, приходящие оттуда, несли с собой ледяной холод и опасность. Но Селеста влюбилась в эти горы с первого взгляда. Сама она бывала в горах всего несколько раз и всегда только в сопровождении опытных альпинистов. Когда девушка находилась там со своими последователями, она чувствовала себя свободной. Невесомой и беззаботной. Сейчас ей очень не хватало этого ощущения. По правде говоря, ей стоило бы радоваться последним событиям. Ей удалось доставить Натаниэля во дворец, а значит, у Сириона будет новый король. К этому стоило добавить тот положительный факт, что Натаниэль никогда в жизни не выберет ее своей невестой. Конечно, после его избрания Селесте, к сожалению, придется работать с ним. Через год он станет королем страны, а она останется жрицей Самары. Им придется пересекаться друг с другом всю свою жизнь. Тем не менее Селеста должна была быть счастлива, что ей не придется связывать себя с кем-либо, кто будет диктовать ей какие-то условия или, возможно, плохо с ней обращаться. С кем-то, кого она не любит. Скоро она снова будет свободна. Но она не была счастлива. Совсем наоборот.