– Селеста, позвольте мне дать вам один совет. Часто люди, которым мы доверяем меньше всего, в конце концов удивляют нас больше других. Миро взглянул на нее, и Селеста кивнула, после чего король вознаградил девушку ободряющей улыбкой. В том, что Натаниэль их всех удивит, она не сомневалась. А вот как удивит – это вопрос. Натаниэль Натаниэль после ухода Селесты недолго оставался в одиночестве. – Потанцуете со мной? Малия, приблизившись к Натаниэлю, открыто улыбнулась ему. Ее темные волосы спадали на плечи легкими волнами. Тело прикрывало лазурное шелковое платье. У него был только один рукав, а присборенный вырез украшали темно-синие и серебристые камушки. Натаниэль пристыженно улыбнулся. – Ненавижу разочаровывать женщин, но боюсь, что не смогу сегодня выполнить вашу просьбу. Малия обиженно посмотрела на него. – И почему же? Она взяла у слуги два бокала и подала один из них Натаниэлю. – Открою тебе тайну. Сегодня у меня был первый урок танцев, и, как оказалось, я не очень-то способный ученик. Так что я предпочел бы не ставить себя в неловкое положение перед всеми этими людьми. Малия звонко рассмеялась. – Мне этого тоже определенно не хочется. Но за это вы должны пообещать мне танец на следующем балу. На ее лице появилась заговорщическая усмешка, на которую Натаниэль ответил тем же. – Охотно принимаю это условие. Малия отсалютовала Натаниэлю бокалом. – Скажите, Ваше Высочество, но если вы не хотите танцевать, то что вы хотите делать вместо этого? Вопрос девушки звучал как приглашение, и Натаниэль с любопытством посмотрел на нее. – Я разговариваю с тобой, этого пока достаточно. Дочь Моря нахмурилась, но потом снова рассмеялась. – Ваша манера флирта просто жалка, Ваше Высочество. Нам придется над этим основательно поработать. Натаниэль в замешательстве уставился на жрицу, прежде чем разразиться искренним смехом. – Кто сказал, что я собирался с тобой флиртовать? Манеры Малии позабавили его. Девушка была бойка на язык и обладала изрядной долей уверенности в себе. Ее глаза весело изучали его. Язык тела был однозначен и словно задавал ему вопрос: «А почему бы вам этого не захотеть?» Нат сдержанно рассмеялся. – Ты всегда настолько прямолинейна? – Натаниэль заглянул девушке глубоко в глаза, и Малия облизнула губы. – Только когда вижу то, чем хочу обладать. Явно впечатленный такой честностью, Нат усмехнулся. Может быть, вся эта свистопляска с призванием была не так уж и плоха, как ему показалось вначале. Он скользнул взглядом по толпе людей в зале и увидел Линнею. Девушка, облаченная в сногсшибательное зеленое платье, танцевала с мужчиной, который показался Нату странно знакомым. – Кто это с Линнеей? Малия проследила за его взглядом и неодобрительно приподняла брови. – Ной, сын лорда Карима. Глаза Натаниэля вспыхнули. Ной был очень похож на своего отца, вот почему тот показался ему знакомым. Погрузившись в свои мысли, он не отрывал взгляда от танцующей пары. – Кто-то ревнует? – дерзкая фраза Малии возымела эффект, и взгляд Натаниэля метнулся в ее сторону. Та лишь улыбнулась, в то время как Натаниэль нахмурился. – Я не ревную, а любопытствую. Малия попыталась понять, что скрывалось за непроницаемой маской его лица, но так и не смогла ничего разглядеть. – Может, я смогу удовлетворить твое любопытство. Что ты хочешь знать о нем? Взгляд Натаниэля снова остановился на Ное. – Сколько ему лет? – В прошлом месяце он отпраздновал свой двадцать третий день рождения. – Чем он занимается? – Он – ученик лорда Эдвина и изучает финансы королевства. – Какие у них с отцом отношения? Малия колебалась. Она не ожидала этого вопроса и была удивлена тем, что Натаниэль интересовался отношениями между отцом и сыном. – По слухам, не самые хорошие. – Ты и вправду отлично информирована. Уверен, вы с Каем отлично ладите. Натаниэль весело посмотрел на нее. На данный момент он собрал достаточно информации о сыне лорда Карима. Малия кокетливо улыбнулась. Она накрыла ладонью руку Натаниэля, на что тот ответил улыбкой. – Когда дело доходит до использования слухов в наших интересах, мы с Каем разделяем одно и то же мнение. У нас везде есть глаза и уши. Темно-карие глаза девушки сверкнули, когда та поднесла к губам свой бокал. – Буду знать, к кому обратиться, – заключил Натаниэль. Малия, улыбнувшись, сделала элегантный реверанс. – Я к вашим услугам, Ваше Высочество. – Я не хотел вам мешать, но леди Малия обещала мне танец. Могу я похитить ее у вас, Ваше Высочество? – Натаниэль обернулся и увидел Элио, сына лорда Адриана, который приветствовал его по приезде в Солярис. Тот стоял перед ними, сложив руки за спиной и приветливо улыбаясь. Когда ни Натаниэль, ни Малия не ответили, Элио неловко провел рукой по волосам. – Я совсем не хотел мешать. Прошу меня простить. Я вернусь позже. Элио уже собирался повернуться, когда Натаниэль схватил его за руку. – В этом нет необходимости. Пожалуйста, потанцуйте с ней. Мне, к сожалению, пришлось отказать этой девушке в подобной просьбе. Он посмотрел на Малию, которая на мгновение застыла в изумлении, но потом умело выдавила из себя несколько жесткую улыбку. – Как пожелаете, Ваше Высочество. Она приняла руку, которую подал ей Элио. Тот кивнул Нату и повел Малию к танцующим парам. Настроение в зале было приподнятое, и Нату нравилось наблюдать за присутствующими гостями. Большинство из них облачились в наряды общепринятых в Солярисе золотистых, бежевых или кремовых оттенков, которые в сочетании со светом свечей и множеством зеркал только усиливали атмосферу всеобщего торжества. Вся комната, казалось, была погружена в теплое жидкое золото. И только жрицы и старшие сестры Ордена не вписывались в общую картину. Оттенки их нарядов были отражением их родных провинций и не гармонировали с цветами Соляриса. Взгляд Натаниэля нашел Селесту, которая особенно выделялась среди толпы своим серебристо-серым платьем. Но еще более приметной девушку делали ее рыжие локоны. Едва они появлялись в его поле зрения, на ум Натаниэлю приходили мысли о пылающем пламени в золотом море. Селеста беседовала с леди Марин, и Нат решил присоединиться к разговору. До сих пор у него почти не было возможности поговорить с женщиной-министром, и Нат хотел это изменить. Будущий король пересек комнату и приблизился к двум женщинам. Мужчины, мимо которых он проходил, вежливо кланялись, а дамы низко приседали в реверансе. Натаниэль не привык к такому вниманию и знакам уважения со стороны других людей. Стараясь сохранять на лице улыбку, он кивал каждому, хотя ему все это совсем не нравилось. Грудь Ната стеснилась. Он был чужаком среди всех этих людей и, вероятно, останется таковым на всю свою жизнь. – Все в порядке? Натаниэль был вырван из своих мыслей. Сын Солнца заглянул в знакомые, карамельного цвета глаза, которые обеспокоенно смотрели на него. Нат и не заметил, что уже добрался до Селесты и леди Марин. Натаниэль прочистил горло. – Конечно. Натаниэль поймал скептический взгляд леди Марин, но постарался проигнорировать его.