Потолок был украшен фресками, изображавшими Бога Солнца в самых разнообразных сценах. С него спускалось множество золотых люстр, которые погружали помещение в мягкий свет свечей, создававший в зале самую благоприятную атмосферу. Золотистое сияние и свет свечей отражались во всей комнате, и казалось, что посреди зала вот-вот взойдет солнце. Селеста вместе с Симеей вошли в зал и уже некоторое время беседовали и с лордом Адрианом. Две другие жрицы тоже присутствовали на балу в сопровождении своих наставниц. Не хватало только Натаниэля и короля Миро. Но это не мешало гостям наслаждаться едой и напитками и танцевать под музыку оркестра. На балу присутствовало около трех сотен самых влиятельных людей Сириона, в зале царила оживленная суета. Из своих предыдущих посещений столицы Селеста знала, что король Миро избегает масштабных выступлений: обычно он внезапно появлялся в толпе и разговаривал со своими гостями, как если бы он уже присутствовал там уже несколько часов. Селеста вполне могла представить себе, что сегодняшним вечером все будет так же. Натаниэль от этого только выиграет, потому что ему тоже не нравилось быть в центре внимания, и Селеста пыталась успокоиться. И все же жрица с каждой минутой все больше теряла терпение. Вдобавок Сын Солнца неожиданно приказал Янису отменить уроки танцев, и Селеста беспокоилась, как бы Натаниэль сегодня не опозорился. Жрица нервно пригладила юбку своего наряда. Она выбрала серебристо-серое атласное платье с такого же цвета вышивкой, разбросанной по всей ткани. Воздушные объемные рукава из полупрозрачной ткани с узкими манжетами плотно прилегали к запястьям. Декольте было подчеркнуто вырезом в форме сердца. Лиф платья плотно прилегал к телу, а юбка плавно спускалась до самого пола. Девушка обожала работы Макены и то, как подруга тонко чувствовала детали. – Селеста, могу я на минутку похитить Симею? Голос лорда Адриана прервал ход мыслей жрицы. Она посмотрела на лорда, который приветливо улыбался ей, а потом взглянула на свою наставницу. Симея выглядела изумленной, но на ее губах играла нежная улыбка. Женщина откинула назад белокурую прядь, выбившуюся из прически. Селеста с подозрением проследила за этим жестом. И хотя жрица очень редко применяла свои способности, теперь она всмотрелась в ауру Симеи. Селеста ощутила волнение и предвкушение, а потом заметила, как на щеках Симеи расцвел легкий румянец. Девушка улыбнулась. – Я прошу об этом, лорд Адриан. И горе вам, если вы вернете ее обратно уже после первого танца. Я жду от вас не меньше трех. Адриан рассмеялся и предложил Симее свою руку. Та приняла ее и одарила Селесту благодарной улыбкой. Пара вышла на середину зала и вместе с другими танцорами включилась в следующий танец. Играла мелодия вальса. – И давно ты знаешь, что они любят друг друга? Селеста в изумлении обернулась. Прямо за ее спиной, наблюдая за танцем Симеи и Адриана, стоял, едва сдерживая улыбку, Натаниэль. Она игриво хлопнула его по плечу. – Появляться вот так за спиной леди – неподобающее поведение для будущего короля. Зеленые глаза будущего короля весело смотрели на нее. – Обязательно учту это, когда встречусь с леди. Изогнув бровь, Селеста уставилась на него. – Высказывать подобные комментарии тоже не следует. Натаниэль рассмеялся и провел рукой по затылку. – Ты просто шуток не понимаешь. Селеста закатила глаза и оглядела его с ног до головы. Натаниэль был одет в узкие черные брюки, заправленные в такие же черные сапоги. В брюки была заправлена расшитая золотом рубашка. Дополнением к костюму служил пояс, украшенный солнцем, тоже вышитым золотом. Выглядел Натаниэль великолепно. Элегантно и в соответствии со своим положением. Селесте не хотелось продолжать разговор о своем якобы отсутствующем чувстве юмора, поэтому она сменила тему. – Почему ты отменил нашу встречу сегодня днем? Я полагала, ты хочешь научиться танцевать. Селеста скептически посмотрела на Натаниэля. Этот бал был устроен исключительно в его честь. Если он не овладел искусством придворных танцев, то наверняка опозорится. – Я нашел другого учителя танцев. Селеста недоверчиво покосилась на него. – Вот как? И кого же? Взгляд Натаниэля пробежался по комнате и остановился на Кае, который отсалютовал ему бокалом. Сощурив глаза, Селеста повернулась к принцу. – Кай? Ты серьезно? Его зеленые глаза удивленно изучали ее. – У меня почти не было выбора. Он практически навязался мне. Но Кай прекрасно знает, что к чему при дворе, и… – Не говори этого! Пожалуйста, не говори! – …поэтому теперь он принадлежит к числу моих придворных. – Святая Богиня! Чем я заслужила это? – простонала Селеста. Уголки рта Натаниэля поползли вверх, и он усмехнулся. – Я так и знал, что ты обрадуешься моему решению. Она мрачно посмотрела на него. – Взгляни на это позитивно, киска. Теперь тебе не придется снисходить до того, чтобы обучать меня придворному этикету. Селеста сдула со лба один из рыжих локонов. – Если бы это означало, что Кай останется здесь, в Солярисе, я бы предпочла именно этот расклад, – отрезала Селеста, сложив руки на груди. При одной лишь мысли о предстоящих месяцах в обществе Кая ей хотелось бушевать и кричать. Этот парень вытреплет ей все нервы. – Если бы я знал, что ты так любишь проводить со мной время, я бы, конечно, не стал принимать предложение Кая. Селеста покосилась на него. Зеленые глаза парня искрились весельем, а на его губах играла та самая озорная усмешка, которая просто доводила ее до белого каления. – Ой, заткнись уже. Она развернулась и бросилась к буфету. Ей срочно требовалось что-нибудь выпить. Со спины до нее донесся тихий смех Натаниэля. Селеста схватила бокал с шампанским и осушила его. Симея упрекнула бы ее за такое поведение, но в данный момент жрице это было совершенно безразлично. Все ее планы потерпели крах, все шло наперекосяк. Призвание, путешествие – ничто из этого не соответствовало тому, что она представляла себе последние несколько лет. Селеста ждала, что Илиасом будет избран здравомыслящий молодой человек, который встанет на защиту страны и ее жителей. Откуда этот Избранный был бы родом и к какому сословию принадлежал бы, жрице было все равно, главное, чтобы он прилагал все усилия и попытался стать тем королем, которого эта страна заслуживала. Но ни одна из этих характеристик не относилась к Натаниэлю. Ожидания Селесты растворились в воздухе словно дым. Когда они прибыли в Солярис, Селеста даже ощутила легкую надежду. Казалось, Натаниэль постепенно входил в свою роль. Но то, что он взял в свою свиту Кая, высокомерного и ленивого повесу, снова доказало ей обратное. Разочарованная, она провела рукой по волосам и потянулась за следующим бокалом. – У вас жажда? Селеста заглянула в знакомые глаза, которые дружелюбно смотрели на нее, и тут же присела в глубоком реверансе. – Ваше Величество! Миро улыбнулся ей и взял со стола два полных бокала. Один из них он протянул Селесте, отсалютовав жрице своим. – Воистину прекрасный вечер, не правда ли? Король оглядел комнату, и на его губах заиграла довольная улыбка. Селеста взглянула на него. Она сомневалась, что Натаниэль когда-нибудь сможет стать таким. – Совершенно согласна, Ваше Величество. В ее голосе сквозило напряжение, Селеста изо всех сил старалась это скрыть. – Тогда почему вы выглядите такой подавенной? Смущенная, Селеста принялась рассматривать манжет своего рукава. – Не понимаю, о чем вы, Ваше Величество. Король прищелкнул языком. – Не очень-то разумно лгать королю. Застигнутая врасплох, Селеста снова опустила взгляд. – Пожалуйста, простите, но я просто… Я не должна говорить об этом с вами. Серые глаза внимательно изучали жрицу, и морщины на лице мужчины стали отчетливее, когда он улыбнулся. – Вы беспокоитесь из-за Натаниэля, я прав? – Селеста, удивленная, вскинула на него глаза. Король стоял перед ней, свободно сложа руки за спиной. – Ну, я… да, думаю, да. Обычно Селеста не запиналась в присутствии короля. Такое ей вообще было несвойственно. Но обычно они и не говорили на подобные темы. – Леди Симея рассказала мне о Дне Солнца и об истории вашего с Натаниэлем знакомства, в которое ни она, ни я не можем поверить по-настоящему. Взор Селесты встретился с многозначительным взглядом короля, и девушка занервничала. Лицо жрицы вспыхнуло румянцем, и она отвела глаза. Она знала, что в придуманной ею истории есть большие пробелы, но надеялась, что никто не будет заниматься расспросами. – Не бойтесь, я не буду расспрашивать вас об этом. Однако мне кажется, что причина вашего беспокойства кроется как раз в вашем с ним знакомстве. Король видел ее насквозь, и жрица не знала, что на это ответить. Миро был прав. С тех пор как Селеста познакомилась с Натаниэлем, она не доверяла ему. Его жизненная позиция и черты характера не соответствовали положению будущего короля. Видя, что Селеста молчит, Миро кивнул.