Натаниэль кивнул. – Когда начнем? – На сегодня из мероприятий назначен только вечерний бал. Днем ты, вероятно, свободен? Янис смущенно кашлянул. – Натаниэль получил приглашение на чай. В руке камердинера была зажата белая карточка, которую он тут же передал Натаниэлю. Тот прочитал приглашение, а затем вопросительно взглянул на Селесту. – Кто такой Кайя? – Сын лорда Ламонта, ходячая нервотрепка. – По-моему, он очень симпатичный. – Янис смущенно почесал затылок, что заставило Селесту нахмуриться. – Ну, на вкус и цвет… Для Селесты Кайя был сущим наказанием. Когда она и другие сестры Ордена Самары в прошлом году были в гостях в столице, Селеста застала его сразу с двумя монахинями, не одновременно, конечно, в два разных вечера. Селеста тогда совершенно потеряла дар речи. Она не выдала Кая, а тот, в свою очередь, пообещал ей, что подобное больше никогда не повторится. И Селеста действительно пыталась забыть о том, что произошло. Но две молодые женщины еще несколько недель спустя, уже давно вернувшись в родную провинцию, проливали по нему слезы и рассказывали всем в Самарском дворце, как сильно они любили Кая. О ссоре, которая разразилась между этими женщинами и которую пришлось замять Селесте, ей совсем не хотелось вспоминать. Она вырвала карточку из рук Натаниэля и пробежалась глазами по тексту приглашения. – Фу, как некрасиво, – прищелкнул языком Натаниэль, и Селеста фыркнула. – Я не собираюсь растрачивать свои хорошие манеры на тебя. Чай состоится в одиннадцать. После можем начать занятия, если хочешь. Обрадованным Нат не выглядел, однако же кивнул в ответ на ее предложение. – Каково твое первое впечатление о членах Совета? – спросила жрица, с любопытством взглянув на Натаниэля, потягивая чай, который Янис только что налил ей. Жасминовый, очень ароматный. – Я не очень-то хорошо их всех знаю, ведь только вчера получил возможность вообще поговорить с ними. Однако лорд Адриан, лорд Пим и лорд Эмир пока что кажутся мне наиболее заслуживающими доверия. Ну и к тому же они умеют пить, что, безусловно, является бонусом. – Селеста ухмыльнулась, да уж, если эти мужчины что-то и умели, так это много пить. – Еще мне понравился лорд Эдвин. Он самый близкий наперсник короля, не так ли? Селеста кивнула. Она наблюдала за Натаниэлем, но тот не смотрел на девушку. Его взгляд был отсутствующим, словно в мыслях он перебирал события вчерашнего вечера и вспоминал свои впечатления. – Лорд Ламонт, лорд Карим и леди Марин, казалось, не совсем довольны мной как новым избранником. В общем, они не выглядели особенно любезными. Нат поморщился, и Селеста снова усмехнулась. – Ламонту и Марин нелегко угодить, это правда. Они часто ворчат. Лорд Карим предпочитает держаться с малознакомыми людьми на расстоянии. Со временем все обязательно уляжется. Она могла понять его беспокойство. Вчера его представили самым влиятельным людям страны, причем всем сразу, и некоторым из них он, похоже, не особенно понравился. Она понимала: Ламонт счел, что Натаниэль слишком юн, чтобы править страной, но причина, по которой Марин не терпела его, оставалась для Селесты непонятной. Что касается лорда Карима, Селеста не знала, почему он вел себя так необычно по отношению к Натаниэлю. Она заметила странный обмен взглядами между ним и Сыном Солнца, но так и не сообразила, что к чему. Она видела и то, как Натаниэль в конце концов просто пожал плечами. – Подожди. Ведь, в конце концов, прошел всего лишь один вечер. Насчет лорда Халида и лорда Венна я не уверена, вчера у меня практически не было возможности поговорить с ними. Селеста была поражена тем, что Нат потрудился поговорить с каждым членом Совета, чтобы получить как можно более четкое представление о каждом из них. Жрица знала, что его не заботит баланс сил в стране, и полагала, что он довольно умеренно интересовался политикой в целом. Его поведение на вчерашнем ужине говорило о том, что Сын Солнца старался ладить со всеми и знакомиться со всеми лично. Возможно, Натаниэль принадлежал к тому сорту людей, что растут вместе со своими обязанностями. Во всяком случае, она на это надеялась. Селеста взглянула на часы. – Теперь, если ты меня извинишь, у меня есть дела. А у тебя встреча с Каем, которую не стоит пропускать. Усмешка скользнула по лицу девушки. Ей было любопытно, какое впечатление о Кайе сложится у Натаниэля. Будущий король, покачав головой, покосился на жрицу. – И что такого важного ты задумала? Селеста криво улыбнулась. – Сегодня утром Малия уговорила меня выбрать вместе с ней одежду для сегодняшнего бала. И это может занять несколько часов. Натаниэль от души расхохотался. – Ну тогда развлекайся, я не хочу мешать тебе в этом важном деле. Он жестом указал девушке, что она может быть свободна. Селесты хватило лишь на то, чтобы раздраженно закатить глаза. Видно, Натаниэль начинал понимать, какой властью он обладал, жрице это ужасно не нравилось. Чуть позже Селеста нехотя вошла в дамский салон. Большого желания присутствовать здесь у нее не было, но она уже сказала Малии, что придет. Когда девушка постучала, служанка открыла ей дверь, перед глазами жрицы предстала картина из бесчисленных образцов ткани, бантов, кружев и самых разнообразных аксессуаров. В этот момент Селесте больше всего на свете захотелось покинуть эту комнату. – Вот наконец и ты! – Малия сидела на одном из обтянутых бархатом диванов и ела виноград. Напротив нее расположилась Линнея, которая улыбнулась Селесте. – Извините за опоздание. Селеста пересекла салон, стараясь не наступить ни на один эскиз или отрез ткани. Дверь за ее спиной снова открылась, в комнату вошли горничные всех трех жриц, в том числе и Макена. Девушки внесли в помещение портновские манекены. – Расскажи, чего от тебя хотел Натаниэль? Девушка удивленно посмотрела на Малию. Как эта жрица снова узнала, что Селеста была с Натаниэлем, оставалось для девушки загадкой. – Он просто попросил меня об одолжении. Ничего больше. Малия многозначительно посмотрела на нее. – И что это за одолжение? Линнея громко ахнула: – Малия, не будь такой любопытной! То, что Натаниэль обсуждает с Селестой, совсем не твое дело. Дочь Моря с досадой покосилась на Линнею. – Просто признай, что тебе тоже любопытно и ты хочешь узнать об этом не меньше меня. Щеки Линнеи вспыхнули, но она ничего не сказала. Селеста подавила смех. Она очень любила этих двух женщин, и ей было жаль, что они так редко виделись. Жрицы были единственными двумя людьми в этой стране, которые знали, какое бремя лежит на плечах Селесты. – Это и в самом деле не стоит того, чтобы об этом говорить. Селеста взяла фруктовый пирог и откусила от него большой кусок. Он был вкусным, но не настолько, как выпечка Вильмы. Здешним поварам явно не хватало ее кулинарного таланта. Макена села рядом с Селестой. – Мы нашли на рынке прекрасные ткани. Сегодня вечером ты будешь выглядеть просто чудесно. Селеста взглянула на Кловер, служанку Линнеи, которая драпировала на манекене какую-то ткань приятного кремового оттенка. Но Селеста смотрела не на ткань, а на руку Кловер. Вернее, на ее безымянный палец. Она видела и ауру девушки, сияющую от счастья. Светло-зеленые глаза горничной светились, и она беспрерывно улыбалась. – Поздравляю с помолвкой, Кловер. Надеюсь, твой будущий муж знает, как ему с тобой повезло. Все взгляды устремились на Кловер, которая смущенно смотрела на кольцо. – Благодарю вас, леди Селеста. Уверена, он знает. – Конечно, знает. Ее жених очарователен, и все-таки он не смог бы найти лучшей невесты, – произнесла Линнея и улыбнулась своей горничной, которая ответила ей такой же улыбкой. – Ты обязательно должна рассказать нам, как он сделал тебе предложение! – Малия была самым любопытным человеком, которого знала Селеста. – Охотно расскажу, но сначала мы лучше позаботимся о платьях для сегодняшнего вечера. – Кловер протянула Селесте кремовую ткань. Макена взяла ее и положила себе на колени. – Мы не знали, какой цвет вы предпочтете сегодня. Поэтому принесли несколько образцов на выбор. Горничная Малии Нами, смуглая девушка с короткими черными кудрями, раздала образцы ткани жрицам. – Восхитительно! – выдохнула Линнея. Она держала в руках расшитую бисером розовую органзу. – Вот эта ткань тоже отлично подойдет вам, она подчеркнет ваши глаза, – сказала Макена и взяла простой светло-зеленый шелк и предложила его Линнее. – Я знаю, ткань незатейлива, но среди аксессуаров есть золотой пояс с цветочными аппликациями, который отлично завершил бы наряд. Кловер кивнула в знак согласия и отправилась на поиски пояса. Найдя аксессуар, она торжествующе подняла его над головой. – Лично я выбрала бы вырез в форме сердца и никаких бретелей. Нами со знанием дела посмотрела на Линнею, оценивая ее пропорции. Все три служанки внимательно изучали ткань, пояс и саму жрицу. Пока не закивали в знак одобрения. – Платье не должно быть слишком громоздким, однако эта ткань очень легкая и будет красиво развеваться во время танца. Кловер слегка растянула образец ткани, чтобы получить представление о материале. Линнея захлопала в ладоши. – Великолепно! Значит, со мной все. Кто следующая? – посмотрела девушка на Малию и Селесту. – Я с удовольствием уступлю тебе это право, – сказала Селеста, откинувшись на спинку дивана и взяв себе еще кусок фруктового пирога. Малия усмехнулась.