* * * Несмотря на свою отстраненность, Ливентия справилась со всеми вопросами. А вот Ринг запутался в терминах и дал лишь два ответа. Расстроенный и мрачный здоровяк вернулся на место. Сел, низко опустив голову. Мелании повезло, ее вопросы оказались довольно легкими, так что послушница с ними расправилась без проблем. Альф тоже ответил на все пять, а вот чихающий Итан лишь на три. Удивил всех Майлз — его ответы оказались блестящими, а ведь тощий вихрастый парень всегда казался молчаливым и замкнутым. У остальных результаты оказалась средними. А вот толстощекая Сильвия провалилась, ей удалось дать ответ лишь на один вопрос, да и то с трудом. И к нашему изумлению, вернувшись на место, девушка со всей силы грохнула на пол свой бювар. За что и получила еще одну штрафную звезду от наставника. — Несдержанность непозволительна для тех, кто желает получить Дар, — назидательно поднял палец Бладвин. — Урок окончен. Благо Двери! Лекторную мы покидали в разном настроении, кто радовался, кто сокрушался. Или сокрушался и чихал, как Итан! Но расслабляться было рано, нас ожидал второй этап — практика. Экзамен на скорость и выносливость мы сдавали перед четырьмя наставниками. Помимо мрачного Кристиана, здесь были февр Стивен Квин, февр Орнел и Эмилия Сентвер. Каждый наблюдатель после выставит свою оценку — штрафную звезду или поощрительный балл. Нас же ждала полоса препятствий. Нужно было преодолеть поле, испещренное болотистыми траншеями, нагромождениями камней, лужами или насыпями. Переодевшись, ученики выстроились в линию. Рядом со мной оказались Итан и Ливентия. Наставники расположились на возвышенности и поднесли к глазам приближающие стекла. Эмилия подняла руку с желтым платком. И разжала пальцы. Итан чихнул. И все сорвались с места, словно стрелы, выпущенные из туго натянутого лука! Я вырвалась вперед, но тут Ливентия вскрикнула, ее ноги проехали на влажном мху, и девушка рухнула прямиком в лужу. Я оглянулась через плечо. Красавица сидела на земле и, кажется, собиралась разрыдаться. Она обернулась на наставников, и ее щеки под брызгами грязи стали пунцовыми. Я замешкалась. — Иви, беги! — рявкнул Итан. Я сжала кулаки. Зеленая стрекоза, найденная у моего дома, тайна, которую явно скрывает Ливентия, недомолвки… Она мне не друг. Надо бежать… На кону слишком много, тут каждый сам за себя! Беги, Вивьен! Скрипнув зубами, я вернулась и рывком дернула Ливентию за руку, поднимая. — Позор… — прошептала девушка. — Это все ужасно! Я ужасна… — Не смей сдаваться! — приказала я. — Ну же, покажи всем, чего ты стоишь, Ливентия Осхар! Ты достойна большего, чем рыдать в этой луже! Я в тебя верю. Влажные чайные глаза южанки изумленно распахнулись. Она судорожно сглотнула и снова посмотрела на возвышенность, где стояли наставники. И вдруг сжала кулаки и понеслась вперед. — Бежим! Я лишь кивнула и припустила следом. К сожалению, из-за этой заминки мы оказались в самом хвосте. Даже тщедушный Майлз и неуклюжая Сильвия успели нас обогнать. А бесцветные близнецы уже преодолели насыпь из камней и неслись вокруг искусственного пруда. Я припустила изо всех сил. Реальность растворилась. Я бежала, летела, парила! Я неслась вперед на пределе своих сил! Вот позади остался Итан, а потом — Альф. Вот я догнала Ринга, и парень поднял вверх сжатый кулак — знак одобрения. Сильвия позади вскрикнула и свалилась, Итан расчихался и тоже упал на траву. Я бежала. Перепрыгивала лужи, пролезала под низкими колючими зарослями, карабкалась на каменистую насыпь. Бежала. Перед глазами плыли воспоминания — холодный приют, магазинчик вдовы Фитцильям, нетопленый камин, чашки… И я бежала еще быстрее, уносясь прочь от своего прошлого. Я бежала к тому, что ждало меня впереди. К Дару. К будущему. Я почти не чувствовала ног. Но продолжала нестись. Мелькнуло изумленное лицо Рейны. Улыбка Киара. И неожиданно я увидела яблоневый сад, мирно покачивающий ветвями за низкой каменной оградой. — Горячая кровь и сильный дух, — хрипло сказал позади лорд Аскелан. — Я ведь говорил. Я же изумленно провела руками по влажным камням и всей грудью вдохнула соленый и сладкий воздух. Я справилась! Я прибежала первой. Глава 17 Праздник Нам сообщили, что финальный список Двери наставники огласят на празднике в честь первых экзаменов. Так что все вздохнули с облегчением — на какое-то время можно забыть об испытаниях и Дарах. Угощение и музыка ждали нас в ресторане «Последний фрегат» на главной улице острова — Морской гавани. Вечером я сменила уже привычный жесткий мундир на платье — одно из тех, что купила для меня Ардена. У наряда был модный приталенный силуэт, плотная синяя юбка красиво облегала бедра и разлеталась складками ниже колен, а в кокетливом высоком разрезе пенился воланами светло-голубой шелк. Верх был девственно-белым. Он обнимал талию и оставлял открытыми плечи. Большинство учениц ради праздника отправились к мастеру-причесочнику, я же просто заколола чистые волосы костяными шпильками, оставив свободные завитки у лица. И, посмотрев на себя в зеркало, улыбнулась. Удивительно, но я почти свыклась со своим новым обликом. Хотя волосы не мешало бы укротить! Но не сегодня. Сегодня мне хотелось быть красивой. И это желание было странным. Я никогда не мечтала о красоте, даже не задумывалась о ней. Я хотела быть сытой, тепло одетой, хотела безопасности и немного монет в кармане. Но красота? Слишком непрактичное понятие для приютской девчонки. Так почему же сейчас я вдруг захотела быть красивой? Я нервно сжала ладони, вслушиваясь в шаги внизу. Кристиан вернулся. А мне пора выходить. Осторожно вытащила из узкой вазы нежно-розовый цветок и приколола к волосам. Бесшумно открыла дверь своей комнаты и шагнула на лестницу. Ступенька, вторая… И я увидела замершего в дверном проеме Кристиана. Он был в своем привычном черном мундире, из-за плеча торчала рукоять идара. Стоял, привалившись плечом к двери, и смотрел на меня. Так странно смотрел, что внутри стало больно и одновременно слишком хорошо. Медленно я спустилась и замерла рядом с февром. Он молчал, не отрывая от меня взгляда. — Проводишь меня на праздник? — тихо спросила я. — Благородной девушке не пристало являться без спутника. Крис медленно кивнул. — Список уже готов? Может, расскажешь, на каком я месте? Февр улыбнулся. — Узнаешь вместе со всеми, — его голос царапнул хрипотцой. — Ну вот, а я надеялась получить хоть какую-то выгоду оттого что мой брат — наставник, — сокрушенно пробормотала я, и Кристиан рассмеялся. Легко, открыто, как-то по-новому. Подошел и медленно убрал за ухо прядь моих волос. Его пальцы невесомо коснулись моей щеки. — У меня самая быстрая сестра в империи, — с прежним непонятным выражением произнес он. — И самая красивая. Я задохнулась. — Ты никогда не говорил о моей красоте. Зачем я это произношу? Зачем он так на меня смотрит? — Но это не значит, что я ее не вижу, — ответил он и протянул мне согнутую руку. — Пойдем. Ты заслужила праздник, Иви. Заслужила? Значит ли это, что я все же попала в пятерку лучших? Кристиан снова рассмеялся, увидев мой взгляд. И тронул мои губы, словно запечатывая их. — Терпение, Иви. Я не могу сказать. — Может, просто кивнешь? Моргнешь? Многозначительно посмотришь в потолок? Нет? — Иви! — февр расхохотался. — Кажется, ты сумеешь обойти даже камень молчания, негодяйка! Наверное, стоит сообщить Верховному февру. — Пусть это будет нашей тайной, — лукаво произнесла я. И прикусила губу. Божественный Привратник! Я что же, флиртую? И с кем? Тряхнула головой, но, не выдержав, тоже рассмеялась. Крис накинул мне на плечи короткую накидку, взял зонт и вывел из дома. С темного неба лил холодный дождь, и Крис раскрыл над нами купол зонта. Мы подошли к ограде, и тут я увидела мехомобиль. — Я подумал, что ни к чему портить грязью твои изящные туфельки, — усмехнулся Крис, когда я восторженно ахнула. — Хороший брат? — Я подняла брови. — Не настолько плохой, — медленно ответил он. Мы замерли, глядя друг на друга. Потоки дождя стекали с зонта, сближая нас под тесным пространством хлипкого купола. Воздух упоительно пах океаном. И он был рядом — бушующий, горький, сладкий. — Иви, — начал Кристиан. — Праздник уже начался, — тихо сказала я. — Мы опоздаем. Он усмехнулся и кивнул, открыл дверцу железной машины, помогая мне сесть.