После этих слов губы мужчины растянулись в самодовольной улыбке, больше напоминающий хищный оскал. Больше не сказав ни слова, он встал по другую сторону стола. Вот и познакомились. Даже гадать не нужно, что это и был директор корпорации. Мистер Ральф, о котором уже была наслышана ранее, оказался ещё большим мудаком, чем я предполагала. Сначала он устроил грёбаное представление со своим появлением и наигранно дружелюбной речью перед собравшимися. Затем, дабы никто не услышал, провёл небольшой тет-а-тет. Типичная поведенческая модель для человека, занимающего высокопоставленную должность. Да и не только. Проще говоря, это то самое двуличие, которое присуще многим жителям этого проклятого города. Так уж повелось, что честность вышла из моды. Это уже не моветон. Она даже стала чем-то таким, что портило жизнь, буквально отравляя её. Из-за чего люди неосознанно начали отыгрывать свои роли, чтобы получить максимальную выгоду от всего, до чего дотягивались. Ведь нет ничего проще, чем быть удобным: показаться тем, кем тебя хотят видеть; сказать то, что от тебя хотят услышать. Быть честным с собой и окружающими могут позволить себе лишь не многие. Как говорят на верхах: «Честность — это удел бедняков». Если быть откровенной, то раньше я не понимала такого суждения, а сейчас так подавно. Не спорю, мы все живём в весьма жёстком и беспощадном мире, в которой выживают сильнейшие. Ну или те, кто успел вовремя приспособиться к реалиям. И чем больше ты получаешь и берёшь от жизни, тем сильнее вживаешься в роль. Со временем уже не замечаешь, как теряешь себя в бесконечном потоке обмана, потрескавшихся масках с фальшивыми улыбками и пучине алчности. Богачи манипулируют теми, кто по статусу ниже их. Те, в свою очередь, другими, кто ниже их. Этот замкнутый круг бесконечен, циклический и будет продолжаться до тех пор, пока к кому-нибудь не придёт осознание. Осознание, что мир медленно и верно погружается в бездну, полностью утопая в ней. Глава 5 Спустя два года. Просторное помещение холла было наполнено голосами людей, топотом ног и цоканьем дамских каблуков. Где-то на заднем плане играла приглушённая фоновая музыка. Что-то ненавязчивое и весьма гармоничное с общей обстановкой. Под потолком в мягком свете встроенных ламп крутилась голограмма плана мероприятий, рядом с ней — пополняющийся список гостей. Вновь прибывшие проходили регистрацию на ресепшене, где вносились их данный в общую базу корпорации. После чего их имена и закрепленные номера сразу же отображались в списке. — Да как же вы не понимаете? Я есть в списке! Посмотрите лучше, ещё лучше! ― продолжала негодовать молодая особа, тыкая накрашенным ноготком в экран планшета. — Мисс Ларсен, я прекрасно понимаю ваше негодование. И приношу глубочайшие извинения от лица корпорации. В качестве компенсации за моральный ущерб мы предоставляем вам скидочные купоны на всю продукцию, которая будет предоставлена на конференции. Срок их годности равносилен тому времени, сколько будет длиться само мероприятие. А также мы… — Да что ты заладила? Всё одно и то же! Слышала уже про дурацкие компенсации. Сколько можно? ― девушка всплеснула руками. С шумом выдохнула и, постукивая хромированными пальчиками по отполированной поверхности стойки, едко добавила: Дурдом какой-то! Понабрали всяких, ― со злым прищуром стрельнула на меня взглядом, ― безмозглых машин, с заученными фразочками. А толку от них никакого. — Мисс Ларсен, я могу вам ещё как-то помочь? ― услужливо поинтересовалась я, на что получила очередной гневный взгляд. — Можешь, милочка, можешь, ― с ехидной улыбкой промурлыкала та. Наклонилась вперёд и заорала чуть ли не на весь зал: ― Свяжись с директором, его заместителем! Да хоть с кем угодно! Но чтобы через несколько минут это всё было исправлено! В противном случае я приложу усилия, чтобы ты вылетела отсюда этим же днём. После этих слова она миленько улыбнулась, сложила руки на груди и уставилась на меня. — Простите, но мистер Ральф сейчас на презентации новых квартир, которые разыгрываются в конкурсе между представителями… — Мне плевать, что там у вас разыгрывается. Если сейчас же не позовёшь его сюда, — зашипела она мне в лицо, угрожающее тыкая пальцем, — я лично отправлюсь к нему в кабинет и буду сидеть там до тех пор, пока мистер Ральф не вернётся с какой-то там презентации. Сколько себя помню, уже ни раз сталкивалась с подобными особами. Дерзкими, импульсивными и весьма эгоистичными. Которые устраивали истерики при любой удобной возможности, при этом наслаждаясь вниманием к своей персоне. Но эта превзошла всех вместе взятых. Такой настойчивости я ещё не видела. Складывалось впечатление, будто девушка действительно не понимает, либо отказывается понимать элементарных вещей. При этом упорно верит в свою исключительность и вседозволенность. «Такие люди, как она, привыкли жить в роскоши, получать желаемое и не приемлют отказов» — промелькнуло в голове, отчего я невольно удивилась подобным мыслям. Точнее, тому, откуда они взялись и почему я весьма свободно рассуждаю на этот счёт. Входные двери вновь плавно отворились, впуская в холл очередного посетителя. Которым оказался не кто иной, как мистер Ральф. Следом вошёл заместитель с весьма эффектной на вид секретаршей, а в конце двое громил в брючных костюмах. Немного помятый вид директора сразу бросился в глаза. Некогда зачёсанные назад волосы находились в лёгком беспорядке. Расстёгнутая пуговица на белоснежной рубашке и расслабленный галстук — довершали образ. На лице играла еле заметная полуулыбка и игривый блеск в глазах. Он о чём-то переговаривался с секретаршей, которая буквально находилась в его личном пространстве. Она то и дело чисто «случайно» задевала его руку своей, иногда тихонько хихикая. Однако их милый диалог был почти сразу прерван, когда девушка подняла взгляд на стойку регистрации и увидела там белокурую скандалистку. Улыбка тут же сошла с алых губ. Не говоря больше ни слова, секретарша резко свернула в сторону лифтов и скрылась среди гостей. — Ах, вот ты где! ― воскликнула девушка у стойки. Она буквально подлетела к мистеру Ральфу. Чуть ли ни вплотную приблизилась к нему и обхватила пальчиками лацканы рубашки. По-птичьи наклонила голову набок, осматривая придирчивым взглядом мужчину. — Дорогая, можно не сейчас? Тут же люди! ― торопливым шёпотом заговорил директор. Его опасливый взгляд метался из стороны в сторону, пока сам он безуспешно пытался отстранить от себя девицу. — Что такое, милый? С каких это пор ты стал таким стеснительным? ― мягко и в то же время настойчиво она повернула его лицо на себя. Затем театрально надула и без того пухлые губы и слегка нахмурилась. ― Или ты вдруг боишься, что нас кто-то увидит вместе? ― добавила с прищуром. ― Например, твоя секретарша, с которой вы так самозабвенно ворковали только что, м? Мистер Ральф тут же оторопел. От упоминания о помощнице он аж вздрогнул. Лицо на мгновение застыло, затем так же быстро приняло прежнее выражение. С долей безразличия пожав плечами, мужчина пренебрежительно фыркнул: — С чего мне переживать о какой-то там девке. Просто сейчас не время, Китти. У меня ещё много дел… Вот-вот начнётся демонстрация нашей новой линейки товаров. Мне же ещё надо с мыслями собраться, настроиться. Не буду же выступать перед людьми в таком виде. А если ты продолжишь в том же духе, мои мысли пойдут совсем в другом направлении, ― томно протянул он. Его рука обхватила талию девушки и начала медленно спускаться ниже поясницы, после чего та игриво вскинула бровь. — Твоя речь начнётся не раньше, чем через полчаса. До этого момента у нас ещё есть время, чтобы направить твои мысли, ― тут она понизила до соблазнительной хрипотцы, ― и не только их, в нужном направлении. Я молча смотрела в след уходящей паре, которая уже скрылась за дверьми служебного лифта. Кажется, теперь я начала понимать, почему мисс Ларсен не было в списке гостей. Всё оказалось просто и донельзя банально. Кое-кто не хотел, чтобы она присутствовала на сегодняшнем мероприятии и застала чуть ли не в обнимку с секретаршей. Уж не знаю, кем ему приходится Ларсен: девушка, жена или просто партнерша по сексу. Но, так или иначе, по классике жанра не обошлось без интрижки на стороне. Если честно, то даже вникать не хочу во всё это. Лезть в чужие отношения — это равносильно тому, что подглядывать в спальне. Хватило сейчас и того, что стала невольным слушателем их разговора. Собственно, не только я. Половина зала, в том числе. А вообще, чем чаще сталкиваюсь с подобным, тем больше тает вера в светлые чувства. С каких пор стало нормой обманывать человека, с которым делишь своё время, отдаёшь частичку себя? Неужели искренности больше нигде нет? Не понимаю… и как люди потом живут с этим? С мыслью, что предали чьё-то доверие? Сами-то не устают потом скрывать? В собственной лжи не путаются? Нет, этот мир определённо сошёл с ума, и мне его никогда не понять. — Кхм-кхм… Простите, ― послышался мужской голос со стороны. Я повернулась на него и увидела перед собой терпеливо ждущего мужчину средних лет. Русые волосы в типичном зачёсе назад, уж не знаю почему, но корпоранты были весьма неравнодушны к таким прическам. На переносице красовались встроенные очки — два еле заметных стёклышка, соединённые металлической дужкой. На обеих щеках виднелись удлинённые металлические швы. Радужки глаз слабо подсвечивались голубоватым оттенком, а матовый белок достаточно сильно контрастировал на их фоне. — Добрый день! Мы рады приветствовать вас в нашей компании «НутайамКорп»! Если вы являетесь гостем сегодняшнего мероприятия, положите свою ладонь на сканер, который считает ваши данные, а также проверит наличие приглашения. Если же вы являетесь нашим партнёром и пришли по рабочим вопросам, назовите номер кабинета, где вас ожидают, и я свяжусь с секретарём, ― с приветливой улыбкой проговорила заученную фразу. При этом уже по привычке продолжала краем глаза осматривать зал. Не знаю зачем, но почему-то всегда так делала, когда находилась на рабочем месте. Продолжая внимательно смотреть на меня, мужчина накрыл ладонью поверхность сканера. Было немного некомфортно от такого внимания к себе, но я всячески старалась игнорировать его. Дождалась, когда пройдёт считывание информации, после чего на экране терминала открылась личная анкета. — Ещё раз добро пожаловать, мистер Райан. Ваши данные автоматически добавлены в список. Присвоенный номер билета уже отображён на голографической доске в центре зала. Там же находится план и расписание мероприятий на всё время конференции. Благодарю за понимание и приятно провести время! ― я сделала пригласительный жест в сторону лифтов. Однако мужчина остался недвижим. Не слыша ничего вокруг, он продолжал изучать моё лицо, словно пытался что-то понять. Его прищуренный взгляд был нечитаем, слегка нахмуренный лоб и непонимание в глазах. — Мы с вами ранее нигде не встречались? ― неожиданно поинтересовался он, всё так же не отводя глаз. — Боюсь, что нет, ― ответила со смятением. Затем добавила: ― А к чему вы спрашиваете? — Странно… у меня такое ощущение, будто мы уже знакомы… ― задумчиво произнёс мистер Райан, проигнорировав встречный вопрос. По правде говоря, я даже не знала, что и ответить. Его поведение было по меньшей мере странным. Вопросы, которые он задавал окончательно сбили с толку и заставили напрячься. Если это какая-то провокация, что было само по себе не редкостью, то в свою очередь нужно быть максимально осторожной. Такое случается, когда другие компании, занимающиеся тем же делом, присылают своих людей, чтобы найти слабые места конкурентов. Трудно сказать, был ли мистер Райан подставным гостем. Ведь ему могло просто показаться. Обознался человек, с кем не бывает. Нельзя же сразу за это записывать в недоброжелатели. Но шестое чувство никак не унималось. Оно подсказывало, что что-то тут нет так. Вот только что именно? — Уж очень вы мне кого-то напоминаете, ― наклонив голову, задумчиво продолжил он. — Прошу прощения, но вы обознались. Я могу ещё чем-то помочь? Если нет, то демонстрация будет проходить на двадцатом этаже. Пятая дверь справа, прямо по коридору до стеклянных дверей. Удачно провести время, ― монотонно проговорила я с натянутой улыбкой, будь она неладна. К счастью, в этот раз мужчина решил промолчать. Коротко поблагодарил и наконец направился к лифтам. Как только за ним закрылись двери, я смогла выдохнуть от облегчения. — Странный он какой-то, ― буркнула себе под нос, продолжая смотреть, как меняются цифры на электронной панели над лифтом. — Нам нельзя обсуждать гостей. Это нарушает правила договора и дискредитирует тебя как сотрудника компании, ― сухо и почти безжизненно произнесла напарница по стойке. Ну приехали… Я перевела на неё удивлённый взгляд, на что девушка лишь поджала губы. — Так я не обсуждала никого. Просто мысли вслух, не более того. Да и разве это не так? ― не удержалась от смешка. Походу дела, не только этот Райан со странностями. — На данный момент ты находишься на рабочем месте. К тому же, ты ― обычный кусок металла, частично обтянутый синтокожей. Повторюсь, частично, — последнее слово она произнесла по слогам, — в твоей механической голове вообще не должно быть ничего, кроме программы. Таким, как ты, думать по статусу не положено. Если уж на то пошло, в этот временной промежуток нужно оставлять свои… мысли при себе. Имея неосторожность озвучить их, равносильно тому, что проявить неуважение к сотрудникам и самой корпорации в целом, ― отчеканила та. После чего девушка смерила меня строгим взглядом, который никак не сочетался с отсутствием эмоций на её лице, и коротко добавила: — Не стоит забываться. Подобные ошибки непростительны. *** Не могу сказать точно, сколько прошло времени с момента, как к стойке подошли сотрудники технического обслуживания. Пока один выполнял быструю проверку моих систем, второй — вносил показатели в базу на планшете. — Ну что? Теперь, наконец, заберёте её? ― то и дело с нетерпением интересовалась напарница, расхаживая взад-вперёд. — Это стандартная процедура, которая занимает от десяти до пятнадцати минут. Ваша жалоба уже зафиксирована и передана руководству, ― ответил не глядя работник отдела. Затем всё же повернулся и добавил: ― Теперь, будьте добры, не отвлекайте. После этого продолжил проверку. Я молча ждала окончания процедуры и конечного решения. Перед глазами была синяя пелена, на фоне которой продолжала идти бегущая дорожка кодов. Механический треск в ушах заглушал происходящее вокруг, из-за чего с трудом разбирала слова. Да и, по правде говоря, было абсолютно безразлично, о чём шла речь. Уже успела привыкнуть к многому и научилась не обращать внимания. — Ну что я могу сказать, ― деловито начал мужчина, изъяв накопитель из моего разъёма. ― Тут работа этой платформы на сегодня окончена. Но в связи с тем, что заряд аккумулятора ещё не до конца израсходован… — Это как понимать? ― нетерпеливо перебила его девушка. И, чуть нахмурившись, качнула головой: ― То есть она останется здесь? — Вы даже не дослушали, а уже начинаете задавать какие-то вопросы, ― подал голос помощник, но и тут девушка проявила наглость, перебив во второй раз: — Если вы её забираете, то всё остальное не имеет никакого значения, ― с долей вызова посмотрела на обоих мужчин. Сложила руки на груди и демонстративно повернулась полубоком. Те переглянулись между собой. Тот, что был ближе ко мне, пожал плечами и вполголоса коротко сказал: — Отправляйся на кухню. Израсходуешь заряд, потом возвращаешься уже на подпитку. Мужчина похлопал меня по плечу, будто старый знакомый, развернулся и они ушли. Я даже не стала оборачиваться на стоящую позади меня девушку, сразу направилась к лифтам. И вот, уже незнамо сколько, я продолжаю выполнять самую рутинную работу: убирать зал после дневного застолья. Сама не знаю почему, но это однообразие начало порядком утомлять. То ли заряд подходил к концу, то ли система вдруг начала барахлить. Я не имею в виду усталость, которую испытывает человек, после тяжёлого трудового дня. А эмоциональное состояние в виде раздражения. С другой стороны, уж лучше находиться в спокойной обстановке, чем стоять на стойке и выслушивать наставления вперемешку с недовольствами и угрозами. Если так посмотреть, то каждый новый день — это замкнутый круг, состоящий из уже привычных вещей. Только эта конференция немного разбавила устоявшийся порядок и внесла свои незначительные коррективы. Однако, несмотря на это, я и тут умудрилась потерять ход времени. Не знала точно, сколько она уже длится и когда подойдёт к концу. Собственно, подобные вещи мне знать не положено. Не помню, как вошла в техническое помещение для подзарядки. Вокруг стоял лёгкий полумрак, лишь одинокая лампа в дальнем углу комнаты озаряла небольшой островок своим холодным свечением. По бокам, вдоль стен, тянулись ряды полукруглых постаментов, на которых стояли платформы вроде меня. В таком освещении, неподвижные и с опущенными вниз головами, они чем-то напоминали кукол. Их глаза были закрыты, руки безвольно свисали вдоль туловища. Позади каждой модели тянулось два провода: один — обеспечивал заряд, другой — контроль систем и вывод данных на экран терминала, стоящий в конце узенького коридорчика между постаментами. Я на автомате дошла до своего и подключила провода в разъём. Перед глазами появился приветственный логотип компании, а следом за ним меню системы. Она сама выбрала раздел «заряд энергии», после чего окно свернулось. Подсветка экрана начала тускнеть, затем появился значок индикатора заряда. Сейчас я присоединилась к тем куклам, которые окружали меня, и практически стала одной из них. Слушая, как с лёгким треском по проводам бежит ток и разгоняет волны своей энергии по венам, я с каждой новой минутой погружалась в небытие. Это ненавязчивое потрескивание действовало успокаивающе, почти гипнотически. В такие моменты не было ничего, кроме всепоглощающей пустоты и обжигающих, словно раскалённая добела сталь, импульсов. Глава 6