Вместо ответа Каспер издал лёгкий смешок и жестом указал идти за ним. Через несколько минут мы оказались на пятом этаже. Вокруг было темно. В выбитые оконные проёмы заливался холодный лунный свет. Из-за чего место казалось ещё более безжизненным и забытым. Приоткрытые двери кабинетов, некоторые и вовсе отсутствовали; пыльные стулья со рваной обивкой; битая плитка под ногами. Её осколки были практически повсюду. В темноте, с единственным источником света в виде одинокой луны на чёрном небе, они больше напоминали крошево бетона. Такие же серые и потёртые от времени. От некогда белого цвета не осталось и следа. Каждый шаг сопровождался оглушающим эхом от пустых стен и треском крошева под ногами. В отличие от меня, Каспер был сама незаметность. А его тихим шагам можно было только позавидовать. — Не думай о том, куда ты ступаешь. Твоя бесшумность зависит от самого шага, а не от того, куда наступает твоя нога. Ты сильно торопишься и нервничаешь. Это и приводит к ошибкам, ― словно прочитав мои мысли, вполголоса произнёс он. Я не стала ничего отвечать. И так казалось, что издаю столько шума, что нас уже могли заметить и доложить обо всём Грэму. Или того хуже, могли спугнуть «гостей». Вместо этого я решила прислушаться к словам парня. Проследила, как он идёт, и постаралась перенять его шаг. Каспер открыл одну из дверей. Пропустил меня вперёд, а сам зашёл следом. Судя по покрытому пылью столу и кресле-кушетке, раньше тут был приёмный кабинет. Парень скользнул в тень и, практически слившись с ней, прошёл вдоль стены к окну и присел. Я — последовала за ним. — Держи, ― он достал из кармана чип и протянул мне. Второй — вставил в свой разъём. ― С его помощью ты сможешь подключиться ко мне и слышать, о чём они там говорят внизу, ― пояснил на мой вопросительный взгляд. Затем добавил: ― Не переживай. Никаких синхронизаций не будет, всё сугубо приватно и безопасно. Это то же самое, что находиться на одном закрытом канале. Я подключила чип к разъёму. Система вывела в интерфейс значок загрузки, после чего мои слуховые рецепторы отключились. Было странное ощущение слышать и не слышать одновременно. Одни уши на двоих — это, конечно, не менее странно. Сложно описать, что чувствовала в тот момент. Я будто находилась в голове парня, при этом не покидая собственного тела. — Постарайся сейчас ни о чём не думать. Это сбивает и создаёт помехи, ― прошептал Каспер. Его голос прозвучал в моей голове с лёгким задвоением. Это равносильно тому, когда ты говоришь и слышишь собственный голос. — Постой, ― изумилась я и повернула голову к нему, ― только не говори, что этот чип считывает мысли! Удивительно было слышать свой голос чужими ушами. Да и вообще, всё это было странным, удивительным и настолько непривычным, что казалось, будто происходит не со мной. Каспер либо проигнорировал вопрос, либо попросту решил не отвечать на него. Вместо этого он приложил палец к губам и устремил взгляд в окно. А меньше чем через минуту до меня начали доноситься обрывки фраз: — …. Твоё единоличное решение ставит под угрозу всех нас, ― произнёс мужчина в очках. — Я уже обсуждал эту тему с господином Ёнгом. Более повторяться не намерен. Если он не посвятил вас в курс дела, то это уже не мои проблемы, ― с привычным спокойствием ответил мистер Чен. — Он как раз посвятил нас в курс дела, Чен, ― заговорил второй. Тот, что ранее находился на водительском сидении. ― Именно поэтому мы здесь. Насколько тебе известно, мы не приходим просто так. Ты сам был в числе таких же. Не нам об этом рассказывать. — Судя по всему, наша последняя встреча не принесла должного результата, раз нам приходится искать тебя, ― вторил первый мужчина. После чего последовал разочарованный вздох: ― Ты не в том положении, Чен. Пусть ты фактически был на заслуженном отдыхе, но до сих пор числился в штате. У нас не годовые договора. Сам знаешь, что уйти нельзя. То, что ты буквально поставил перед фактом нашего господина, не даёт тебе никаких прав на свободу. — Вы проделали такой долгий путь для того, чтобы зачитывать мне правила? Или права, которых якобы у меня нет? ― в голосе мистера Чена послышалась явная усмешка над собеседниками. — Играешь с огнём, наш дорогой друг, ― прорычал второй мужчина. Судя по звуку сделал шаг, затем продолжил: ― Не хотел бы я быть на твоём месте. Ой как не хотел бы. — Ты и не на моём месте, Иоши. А если бы и был, то не понял бы. Увы, люди привыкли видеть только то, что они сами хотят. Воспринимать желаемое за действительность. Вы же знаете лишь малую часть, но не саму причину. А если бы и её знали, то всё равно не поняли. Боюсь, наш диалог более чем просто бессмысленный, господа. Вы впустую тратите своё время, ― спокойной и в то же время твёрдо произнёс мистер Чен. — Что ж, будем считать, мы тебя поняли, ― сказал другой мужчина, имя которого было неизвестно. ― Сейчас ты можешь идти. Но это пока, ― он слегка понизил голос до угрожающего шёпота, ― потому что потом наша встреча будет последней. Последней для тебя, друг мой. Судя по всему, на этом их диалог был закончен — последовали шаги и звук открывающихся дверц автомобиля. Каспер тихо вздохнул, затем изъял чип из разъёма. После забрал второй, который был у меня, и привалился спиной к стене. Нас окружала тишина, нарушаемая лишь хлопком закрывающейся двери здания. — Слишком тихо. Я не слышу, чтобы они заводили мотор, ― заметил Каспер и немного напрягся. Я видела, как его рука медленно потянулась под куртку словно бы проверяя что-то. Несложно догадаться, что именно там находилось и при каких обстоятельствах могло понадобиться. Например, при таких, как сейчас. От мысли, что у него было при себе оружие, меня охватило облегчение и в то же время стало немного не по себе. Будь я прежней Мэй, то, наверное, реакция была бы иной. А теперь… а теперь я могла надеяться лишь на кого-то. В данном случае на Каспера, но уж точно не на себя. Сейчас как никогда я ощущала свою беспомощность, отчего в груди появилось неприятное чувство. Оно разрасталось по мере поступления неутешительных мыслей в голове. Раздражение сменилось злостью, затем и вовсе отвращением к себе. Чем больше я вспоминала некоторые фрагменты из прошлого, тем сильнее оно становилось. Неужели так будет теперь всегда? Придётся надеяться на кого-то, ждать помощи со стороны, испытывая свою беспомощность во всех красках? От одной только мысли ко мне вернулась уже привычная злость. Я позабыла об отвращении к себе, перестав тратить время и энергию на столь скверное и бесполезное занятие, как самобичевание. Это делу не поможет. Можно и дальше жалеть себя и при это тихо ненавидя, но какой от этого толк? Если я хочу вернуть хотя бы часть прежней себя, то сложившиеся обстоятельства — лучшая возможность это сделать. Нет ограничивающих факторов в виде компании и её директора. За исключением назойливых мыслей и чрезмерной эмоциональности. Пожалуй, с неё как раз и надо начать. — Значит, не мне одной так показалось, ― согласилась я и стала прислушиваться. После этих недолгих минут, что мы делили слух на двоих, было непривычно вновь слышать своими ушами. Из-за чего я пропустила один важный момент. Либо слишком долго была поглощена собственными мыслями. Это уже второе, с чем придётся разбираться. — Чёрт! ― прошипел Каспер. Резко взял меня за руку и потянул под стол. Его действия была настолько быстрые, что я даже не успела среагировать. Вот мы сидим возле стены, а уже через секунду я оказываюсь буквально зажата между тонкой стенкой, закрывающей нижнюю часть стола, и парнем. В этом узком и тесном пространстве я едва ли могла дышать. И каждый раз, когда делала вдох, ощущала как вздымается грудь Каспера в такт моему дыханию. — Что происходит? ― прошептала почти одними губами, вглядываясь в полумрак его капюшона. — Т-ш-ш-ш… ― он повторил свой недавний жест и приложил палец к губам. И только в тот момент, когда послышался негромкий скрип открывающейся двери, я поняла. Мы были не одни. Глава 21 Спустя некоторое время, после того как мы вернулись, к нам зашёл Грэм. Выражение его лица было нечитаемым. Было сложно понять, о чём он думает и что у него на уме. Хмурый взгляд блуждал по нам, после остановился на Каспере. Парень тем временем перекачивал данные с планшета, делая вид, что сильно занят. — Мэй, Чен ждёт, ― коротко сказал Грэм и без каких-либо пояснений вышел в коридор. Что-то не особо мне это нравилось. Либо засекли, что мы выходили наружу, либо для продолжения недавнего разговора. Как бы то ни было, сейчас волновало другое: кто находился с нами на этаже и что ему было нужно? Слышал ли он нас? Возможно. Но почему тогда вот так спокойно ушёл, когда закончился разговор? Не исключено, что это был третий, но что он делал в полуразрушенном здании на пятом этаже? Судя по непривычной молчаливости Каспера, скорее всего, его занимали те же мысли, что и меня. — Всё нормально? ― я спросила Грэма, когда мы подходили к комнате, где недавно проходил наш разговор. — Более чем, ― последовал короткий ответ. Затем мужчина открыл дверь и пропустил меня вперёд. — Прошу прощения за принесённые неудобства, ― произнёс мистер Чен, встав с места. ― Предлагаю, наконец, завершить начатый разговор и перейти к выполнению плана. — Неплохая идея, ― в дверях появился доктор Райан. ― К тому же я уже успел найти решение одной из деталей. — Ну что ж, господа, в таком случае самое время посвятить Мэй в курс дела. Думаю, ей хотелось бы знать, ― Грэм отодвинул ближайший стул и, сев на него, сложил руки на столе. Обсуждение их плана. Допустим. Значит, Чен предпочёл оставить встречу при себе и обойтись без пояснений. Его право. Наверное, я поступила бы так же. С другой стороны, кому надо, тот уже знает. По всей видимости, мне этого знать совершенно не обязательно. — Наша первостепенная задача — это, несмотря на непосредственную причастность Мэй к убийству мистера Филлипа, доказать её невиновность. А именно: первое — придать огласке все его увлечения и связь с чёрным рынком; второе — также придать огласке полное безразличие со стороны его высокопоставленного родственника. Для этого нам необходимо освободить Мэй от одностороннего договора с «НутайамКорп». Это совсем мягко говоря, ибо на деле мистер Ральф является полноправным собственником платформы. А также занимает одно из первых мест на рынке, — произнёс мистер Чен. Затем мужчина перевёл взгляд на доктора Райана, который уже, по своему обыкновению, не спеша раскуривал сигару. — Джон? — позвал его Чен, выжидающе глядя на доктора. — Всё верно, друг мой, всё верно, — задумчиво сказал тот, пожёвывая сигару и выпуская облачка дыма. — Обе части сами по себе имеют множества нюансов и сложностей. Что касается второй части, которую ты уже озвучил, то у меня всё готово. Вариантов для осуществления не так много. Самый верный и наиболее реалистичный — это получить приглашение на закрытое мероприятие по тестированию новых образцов. Что за мероприятие, думаю, вы все знаете, — мужчина неоднозначно пожал плечами и выпустил струю густого дыма. — Значит, вы всё-таки решили поступить так, — протянул Грэм. Кивнул сам себе и сделал жест «продолжать». — Другого выхода я просто не вижу, — ответил за всех мистер Чен. Внимательно и в то же время осторожно я наблюдала за ним, пытаясь угадать, что кроется за привычным спокойствием и неким безразличием. Его лицо не выражало ровным счётом ничего. Вокруг происходило много событий, независимо от них, Чен всегда оставался невозмутим. Если он действительно принадлежал к клану, то это всё объясняет. Как бы то ни было, мне было чему у него поучиться. — Но это говорю лишь за себя. Если у вас есть более подходящие идеи, которые можно воплотить в жизнь в ближайшие сроки, я готов выслушать, — добавил мистер Чен. — Боюсь, если бы у нас были варианты получше, мы не сидели бы сейчас тут за разговорами о важном, — вздохнул Грэм, на что получил одобряющее «угу» от доктора Райана. — А всё-таки, что за вариант, о котором вы говорите? — не выдержав, поинтересовалась я. — Про, так называемое, тестирование вы уже говорили. Оно проходит в закрытом виде и исключительно по приглашениям. Нужно достать это приглашение, а дальше что? — А дальше, дорогая, всё зависит от тебя, — мистер Чен как-то странно посмотрел на меня, после чего переглянулся с собеседниками. Если ещё в самом начале разговора можно было хоть как-то предугадать, в каком направлении он пойдёт, то сейчас я окончательно потеряла суть. Были небольшие догадки, к чему клонит Чен, но в то же время я понимала, что как раз от меня не зависит ровным счётом ничего. — Если вы имеете в виду, моё одобрение или согласие, что само по себе маловероятно, то… — Именно это мы и имеем в виду, Мэй, — перебил доктор Райан. Затушил сигару и сложил руки в замок. — Насколько нам известно, это не просто тестирование новых образцов продукции «НутайамКорп». Кстати, спешу заметить, данная линейка не входит в основной рынок. Что лишний раз подтверждает сотрудничество с чёрным рынком. И того: это уже второй замеченный случай негласного сотрудничества с нелегальными компаниями высокопоставленных товарищей. Но сейчас не об этом, — поправил себя Райан. Мужчина выдержал паузу, затем продолжил: — приглашение получает одно лицо: собственник платформы, которая будет испытывать новый образец линейки закрытой продукции. В нашем случае, собственником будет Чен, а платформой — ты. — Прежде чем отказаться или задавать вопросы, я поспешу объяснить детали, — вновь заговорил мистер Чен, когда Джон завершил пояснения. — Первое, это — безопасность. Чтобы не выдать тебя, мы перенесём твоё сознание в другую платформу. Она будет полностью обезличенная и без опознавательных черт. Чуть позже ты её увидишь. Второе — действия. Так как мы имеем дело с больной фантазией директора, то, к сожалению, в данном случае придётся играть по его правилам. Каждый новый образец тестируется путём боя. Подробностей, увы, знать не могу, но твоя задача — не выдать себя. Насколько мне известно, в этом сезоне мистер Ральф планирует выставить дубликат Мэй. Но и это ещё не всё, — последовал тяжёлый вздох, — это не просто платформа с базовым искусственным интеллектом. В ней также присутствует частица твоего разума. Эта та самая часть, которая была удалена у тебя во время операции. Их цель заключалась в том, чтобы разъединить твой разум и тем самым полностью стереть проект «Мэй». Кажется, вот теперь я начала понимать. При этом не до конца осознавая тот факт, что вообще от меня требуется. Что доктор Райан, что мистер Чен, оба знают: я утратила все свои боевые и не боевые навыки. Я не та Мэй, которая была раньше. Учитывая, что речь идёт о боях образцов с их тестируемыми оппонентами, то я в большом, большом минусе. Значит, либо они чего-то не договаривают, либо у меня опять начались сбои. Что само по себе исключено, так как Нейтан и Райан изъяли блокирующий чип. Да и сами слова: «Не спеши отказываться»… Разве я могу? Да, мне всё это чертовски не нравится. В силу некоторых причин, о которых и так эти двое знают. Но разве это что-то меняет? Другого выхода всё равно нет, и сильно сомневаюсь, что вообще будет. Мы уже вляпались в это дерьмо, причём по самые уши. Было бы по меньшей мере глупо, даже в какой-то степени обидно вот так взять и дать задний ход. К тому же разве ни этого я хотела? Отказаться от всего можно, ведь никто насильно не заставляет идти на такой шаг. Но, дав отказ сейчас, я буду жалеть об этом потом. Неизвестно что будет, если свернуть всё и разойтись в разные стороны. На нас уже идёт охота. Райан, Нейтан, Чен — все они рискуют не меньше, а в какой-то степени даже больше. А ради чего? Чтобы помочь мне. Ведь когда-то мы знали друг друга, работали вместе. По сути, не чужие люди. Мне сколько угодно может не нравится план, но он — единственное, что у нас сейчас есть. — Я согласна. Просто скажите, что мне нужно будет делать и когда начинаем, — негромко сказала я, стараясь заглушить одолевающий страх перед неизвестностью. Эпилог Несмотря на доносившиеся голоса и звук музыки, я не слышала ничего, кроме тиканья часов, выполненных под «ретро». Мой взгляд был устремлён прямо на них. Круглые, со стеклянной вставкой, закрывающей циферблат, и медленно идущие стрелки. Тик-так. Тик-так. Их звук успокаивал, и в то же время нагнетал. Он слово набат, который отсчитывал минуты до объявления турнира. Я едва ли видела своё отражение в стекле часов и теперь совсем не узнавала себя. Да что там, это вообще не я. Платформа была сделана по человеческому подобию: голова, руки, ноги, туловище с заметными женскими очертаниями и плавными изгибами. На этом сходство заканчивалось. Синтокожу заменял какой-то другой материал, который внешне напоминал сплетения металлических мембран. Он был тёмно-серого цвета, а на руках и ногах плавно переходил в чёрный. На лице полностью отсутствовали глаза — вместо них были встроенные сенсорные датчики, обтянутые точно такой же мембраной. Рта и носа тоже не было, а вместо ступней на ногах были слегка изогнутые наружу пластины. Всё было встроено внутрь, дабы максимально обезличить платформу.