Мужчина бросил на меня убийственный взгляд серых глаз. Кэл, значит. Кэл Робинсон. Керр Дорман дал мне верхнюю одежду. Кэл вышел в коридор, и я поспешил за ним. Ну как поспешил… Я шел прихрамывая, мышцы затекли. Странный Кэл не ждал, не оборачивался. Ему, казалось, на все было плевать. Но чем дольше мы шли по коридору, тем увереннее я начинал себя чувствовать. Вскоре коридор свернул, и здесь царило оживление. В обе стороны ходили люди в военной форме: черно-золотой, бело-желтой, серой с красными полосами. Имперские галуны и эполеты… Такого количества знаков различия и званий я не видел даже на сезонных сборах. — Кэл, — я сделал пару шагов, чтобы идти в ногу с коллегой по палате. — Откуда здесь столько военных? Какое-то мероприятие? — Ты поиском разучился пользоваться, дегроид? — огрызнулся он. Я едва ли не отшатнулся от его агрессивного тона. Все же будучи в теле механоида, я отвык от традиционного человеческого общения. Неприкрытая агрессия, исходящая от него, была для меня словно ледяной душ. Но направление он дал верное. Мысленно открыв справку, я понял, что нахожусь в локальной сети Цитадели — космической станции, на которой базируются все капсулы тех, кто управляет механоидами. Я сразу скачал себе внутреннюю карту. Цитадель — одна из десяти подобных станций. Самая крупная. Здесь базируется имперский корпус и все новобранцы, а также фракция фрилансеров. Полувоенный объект. Поэтому здесь так много разного рода офицеров. Кэл привел меня в столовую. Огромный зал, в котором то тут, то там стояли гигантские несущие колонны. В центре стоял небольшой фонтан, на котором был изображен механоид, стоящий на голове твари. Причем тварь была вырезана детально, такой я прежде не видел. Справка рассказала, что это первый побежденный претор — Аксоль. Людей в столовой было немного, но всех их объединяло одно — военная форма и высокий военный ранг. Еду здесь выдавали не только через ассемблер, а значит, можно было не давиться искусственными напечатанными порциями, а вкусить чего-нибудь исконно-вредного и настоящего. Через интерфейс я выбрал себе мясную похлебку, жареное мясо, один салат и два сока. Чувствовал я себя настолько голодным, что был готов съесть сотню-другую кворликов. — Ты тоже пилот механоида? — поинтересовался я. — А по мне не видно? — поинтересовался он с ухмылкой, одарив меня порцией похмельного смрада. В столе появилось отверстие, из которого к нам поднялся заказ. Аппетитные запахи сводили с ума, желудок заурчал как сумасшедший. Я накинулся на еду не раздумывая. Спустя пятнадцать минут, когда все было съедено, я удовлетворенно откинулся на кресле, поглаживая живот. Объелся я знатно. Перед Кэлом стояла кружка искрящегося голубого напитка и тарелка, доверху заполненная обглоданными костями. Он пил не спеша, мелкими глотками, и закусывал большими кусками мяса на косточке. До сих пор с трудом получилось осознавать, что я вернулся в Империю. Что мое тело больше не состоит из сплавов карбиона, шарниров, сервоприводов и нейрожидкости, Ядра Оруса и Сердца Роя. И что в таком состоянии мне придется пробыть две недели. Постепенно мысли переключились на мой отряд. Где они сейчас? — Чем тут вообще занимаются в свободное время? — как бы невзначай поинтересовался я у Кэла. — У Дормана спросишь, — огрызнулся тот, сделав ещё один глоток. — Я тебе не Немезис, чтобы все разжевывать. Это окончательно убедило меня в том, что выпивший компаньон мне не рад. Да и компаньон ли? Не теряя времени, принялся читать об этом месте. Цитадель представляла собой огромную космическую станцию где-то в далеком секретном уголке космоса. Новичкам здесь открывался доступ к трем секциям. Первая — публичная: здесь размещался медблок, космопорт, столовые, парки и тренировочные зоны. Вторая — жилой модуль. В него разрешалось входить только по авторизованному чипу. И третий блок — научный. В нем располагались капсулы. Проход к ним открывался только тогда, когда пилотам механоидов приходило время вновь загружаться в Т-Нуль-Пространство. Под развлечения был выделен отдельный модуль. Бары и клубы, природные парки с целыми водоемами, кинотеатры и игровые комнаты, тренировочные полигоны. И лекторий. Лекции проводились практикующими пилотами механоидов. Темы были самые разные — и о модуляторах, о тварях Роя и способах борьбы с ними, о классах механоидов, оружии, кораблях. От обилия полезных лекций глаза просто разбегались. При этом любая запись засекается и пресекается — слушать можно только лично. Империя не хочет, чтобы ее секреты случайно уплыли за пределы Цитадели. Возможно, оно и к лучшему. Ближайшая лекция должна была быть через пятнадцать минут, на тему модуляторов. Общее мое состояние в “компании” Кэла было настолько унылым, что захотелось хотя бы куда. К тому же во мне было странное чувство, желание хоть ненадолго вновь почувствовать себя в Т-Нуль-Пространстве или хотя бы услышать о нем от кого-то. — Пойду я, — сказал я, вставая из-за стола. — Подожди, — не прожевав, ответил мне Кэл. — Мы с тобой в одном блоке прописаны. Интерфейс уведомил меня о получении геолокации от Кэла. В ней был указан путь до моей комнаты, входные данные входа. Коротко поблагодарив его, я направился в лекционный зал. Маршрут к лекторию занял немного времени. Пару раз спуститься на разных лифтах, пройти несколько коридоров и вот я уже в блоке, полном людей. Мне стало даже несколько неуютно. В основном здесь присутствовали как школьники одного со мной возраста, так и курсанты постарше. Всех объединяла одна серая форма. Восставшие. Символ в виде вырывающейся из-под земли механической руки, сжавшей винтовку, красовался на плече каждого. Обособленно сидели две группы. Одни в черно-оранжевой форме возрастом около двадцати лет — кадеты имперского легиона. Не сложно догадаться, что в отличие от нас, они изначально обучались на эту должность, возможно даже заключили контракт. Другая группа была в светлой форме с нашивками в виде порубленной твари. Таких я прежде не видел и не знал, к какой фракции они принадлежат. Мое появление здесь встретили хмурыми взглядами. Что ж, ничего удивительного, учитывая, что я был одет в больничную одежду. Увы, другой мне пока не предоставили. На первом ряду была пара свободных мест, как раз между черно-оранжевыми и светлыми. Сел на одно из них. — Здесь занято. Тон одного из имперцев мне не понравился сразу. — Здесь не написано, — огрызнулся я. Можно было бы сесть на задние места, но этот превосходительный тон, как будто ему все должны просто по факту рождения. — Я сказал — здесь занято, — имперец вскочил и навис надо мной. Его дружки тоже смотрели на меня недружелюбно. Сколько их? Десять? — А я сказал — здесь не написано, — спокойно ответил я. Мы скрестили взгляды на пару секунд. — Ты откуда такой? Из какой фракции? Обещаю, что у… — Обещалка не выросла. И раз ты задаешь такой вопрос — значит, полномочий у тебя даже меньше, чем у “Восставших”. Ребята в светлой униформе прыснули от смеха. Имперец побагровел. — Пф-ф. Ты что, парнишка, не знаешь, кто я? Имя Эван Джекс тебе о чем-нибудь говорит? — Его семья — крупнейший оружейный поставщик империи как в Т-Нуль-Пространстве, так и в Империи, — заступился за имперца один из его дружков. — А ты чего за него отвечаешь? — тут же ответил тому я. — Он что, сам ответить не может? И ты уверен, что понтоваться семьей — это единственное, что его здесь красит? Не знаю почему, но мне было легко. После общения с Эликсом, Фредериком, Нолой и многими другими могущественными механоидами какие-то зазнайки из семей Империи для меня не значили ничего. — Ну ты нарвался, падаль. Слушай сю… — Что тут происходит? — раздался незнакомый голос. Имперец резко встал и вытянулся. Остальные тоже. Атмосфера мгновенно накалилась, повисло слишком долгое молчание. Вошедший человек носил синюю форму с одной единственной нашивкой. Информация о нем была кратка. Джерард Каугул. — Эван? Гоил? Опять задираете новичков? Джерард посмотрел на меня. По слегка остекленевшему взгляду было видно, что он считывает системную информацию. — Кадет Донаван, почему не в форме? Я инстинктивно встал, вытянулся по стойке смирно. — Не выдали, керр Джерард. — Что? И в жилой модуль не пустили? — Я только час назад очнулся. Тот покачал головой. — На первый раз прощаю, но чтобы в следующий раз был в форме. Джерард прошел вперед и встал за трибуной. Сделал жест, и двери в лекторий закрылись. Свет приглушился. из-под пола вылез голографический проектор и создал карту Т-Нуль-Пространства. — Некоторым из вас только предстоит стать пилотом механоидов, некоторые уже успели пробыть адаптационный период и не сбежали. И раз вы здесь, значит хотите узнать больше о сильнейших тварях и способах борьбы с ними, — голос Джерара был спокойным и в то же время громким. Забавно, я уже забыл о существовании “живых” лекций. Ощущение непривычное. — Модуляторы — основа основ для любого пилота механоида, решившего прыгнуть выше D-ранга. Зачастую выбор модулятора может стать решающим в том, каким именно классом вы станете. Я поднял руку. Джерар сверкнул меня недобрым взглядом, словно на оплошность, которая должна сидеть да помалкивать. — Слушаю. — Разве не способности механидов определяют класс? И только потом уже подстраивается снаряжение, броня и оружие, подбор команды?