— У Фредерика контракт с ним. Так получилось, что Эхерион повредил ему печать. Да и остальным досталось. — От щупалец? — От способностей, — сердито влез в разговор фаворит. — Когда королеву убили, Эхерион впал в ярость и выпустил дальнобойные атаки. Ещё повезло, что не вылез из портала весь, иначе нам бы очень туго пришлось даже в присутствии Герцога. — Плюс мои “Зразы”… сломались, — добавила Нола. — Жаль, — сказал я. — Не хотел, чтобы так из-за меня вышло… — Причем тут ты? Твоя “Зраза” уцелела, разве что лезвие пришло в негодность. У ксилусов кровь с кислотой, сам знаешь. А лезвие хоть и прорезает многое, но антикоррозионной защитой не напасешься. В своё время мы брали “Зразы” против Роя, который уже вымер. Там они были незаменимы. Критический уровень нейрожидкости! Надпись вылезла неожиданно. Ого. пятнадцать процентов! Так низко уровень еще не падал. И если до этого она восполнялась в ремонтных цехах, то сейчас откладывать было чревато. Достав из пространственного кармана набор, я открыл клапан на боку, чтобы закачать жидкости в систему. — Вот мрак! — выругался я. Отверстие полностью было запечатано тканями эфирионового зародыша. — Неприятный сюрприз, да? Я чуть не вздрогнул. Голос Эликс раздался совсем близко. — Я тоже мистик, — продолжил гигант, подходя ко мне, и, видимо, забыл, что у меня гибридный тип механоида. Хотя разница была чисто формальной, не считая индивидуальных особенностей каждого меха. — Неконтролируемое разрастание тканей. Сам Эликс выглядел сильно побитым. Казалось, словно щупальца Эхериона швыряли его по всему острову. — И что с этим делать? — спросил я, мысленно радуясь, что Эликс тоже с нами. — Если ты все еще двигаешь конечностями, значит, твоя проблема доживет до Фрея. Поставишь ограничитель распространения тканей. Я кивнул. Двигаться я и правда мог, похоже, даже ходить. Но проверять не торопился. — Как ты обнаружил тварь? — внезапно спросил Эликс через систему Немезис, предварительно добавив меня, Нолу и Фредерика во временный голосовой чат. — Сердце почувствовало, — ответил я, не совсем ложь, но и не правду. — Уж мне-то не ври. Слабое у тебя сердечко. Всего F-ранг, — хмыкнул Эликс, а затем резко продолжил. — Сказки мне не рассказывай! Почувствовать не просто королеву, а королеву, специализирующуюся на маскировке — очень сложно! Её невероятно трудно заметить даже нашим лучшим разведчикам. — Других сказок у меня для тебя нет, — ответил я. На пару секунд возникла напряженная тишина. Эликс продолжил. — Гадство! Она не могла проскользнуть на Аргуссу незамеченной. Не могла! Она даже не боевая! — Заткнись, — лениво сказал Фредерик. — Заткнись?! — Эликс натурально зарычал. И не через систему Немезис, а своим монструозным телом. — Сам заткнись! А я не собираюсь больше молчать. Альсера была на Аргуссе! АЛЬСЕРА! Тварь, специализирующаяся на маскировке и перемещениях! Мы с тобой были в первом нападении, Фредерик! И оба видели, что Эхерион должен был взорваться! Я лично в двадцати рейдах попадал под взрывную волну его аватаров! И каждый взрыв сильнее предыдущего! И от города бы хорошо, если только Шип остался! Он бы снес всё подчистую! Ты сам щиты не успел перезарядить после его последней атаки! — Знаю, — злобно кинул Фредерик. Видимо, это больная тема. Оба замолчали. А до меня начало доходить. — Эхерион взрывается, слетают заглушки, и Альсера активирует межпространственный разлом? — спросил я. — Да. И призвала бы уже настоящего Эхереона с Архвеском, — подтвердил мои опасения Эликс. — Не эфирные копии. — Но он не взорвался по какой-то причине, — задумчиво сказала Нола. — Именно! Замер за пару секунд до взрыва. И отозвал свой аватар. И это бесит! Потому что логика твари начинает меняться! Раньше что? Эхерион видит десант мехов и начинает обстреливать их издалека! Раскидает эфирные копии рядом с базами, взрывает. Слетают заглушки, появляются волны Роя. А сейчас? Почему он отозвал аватар? Почему Альсера не продолжила постройку Ульев выше третьего тира? Хорошо, плевать на Ульи! Почему она не сбежала, едва прибыл Герцог? Все предыдущие разы она успешно сбегала. Умела затаиться и скрыться. Ведь это не боевая королева, она никогда не преследовала цели уничтожать все на своем пути. Лично у меня возникли вопросы, на которые мне не может никто ответить. Кроме вас двоих. Мы с Нолой переглянулись. — Я когда увидел, что мне Капитан ответным сообщением прислал, чуть эссенцией не подавился! Что там произошло? — продолжил гигант. — Что послужило толчком к появлению королевы? Нола подробно пересказала Эликсу все детали, начиная от задания от Крю и информации о том, что беспилотники засекли на острове активность, присущую Улью. И затем все последующие события. — Когда забрали ядро, на его месте появилась белая сфера, из которой на нас смотрел глаз, — задумчиво произнес я то, что упустила Нола. — Бинго! — довольно прорычал Эликс. — Это был не Улей. Это была транспортная капсула. На которой и прятались ши, пауки, шакс. Вот и вся разгадка. — Какая капсула? — уточнил я. — ТРАНСПОРТНАЯ! — взревел на канале Эликс. — Не десантная, а та самая, которая может перемещаться по планете, и в которой легко можно создать Улей. Аналог атмосферных кораблей. Только для Роя. От его рева, пусть и виртуального, казалось, сотрясалось пространство. — Не ори, — Фредерик сделал вид, что закрыл уши. — Я лично проверил все записи! Лично оббегал полгода назад все места падения капсул “Левиафана” после инцидента! Гадство! Да я даже к имперцам приполз, как последний червяк и попросил данные! У Эмбера! — Ты сейчас шутишь, — потрясенно сказал Фредерик. — Я пятьдесят процентов со всех сделок плачу в пользу Империи! И с прибыли! И буду выплачивать еще два года! За то, чтобы получить от них данные по всей активности Роя во всех системах и отдельно на Аргуссе за последний год! А это, на минуточку, огромный массив данных от спутников, систем защиты, систем слежения, Реле и всё, что заметил “Немезис” через механоидов! Я напряг весь аналитический отдел “Орлов” так, что на меня Газ наехал. И после анализа у них не было ни намека на появление тварей выше третьего тира. А теперь выясняется, что у нас на Аргуссе завелась королева, прибывшая с транспортной капсулой неизвестно когда! Снова возникла пауза. И на сей раз она была куда гнетущее. Каждый думал о своём. А я о том, стоит ли признаться Эликсу о занесении Роя на планету. Он явно не причастен к подобному — слишком сильно принимает на свой счет все неудачи Империи в Т-Нуль-Пространстве. Даже появление этой королевы он считал чуть ли не личным позором. — Она не могла упасть с “Левиафана”, — не утихал он, топая ногой так, что казалось, будто во Флаере вот-вот проделается дыра. — Эликс! — Нет, Фредерик. Пусть знают, — он повернулся к нам. — Я выплачиваю Империи нешуточные бабки ради одной единственной договоренности, а в их данных, которыми они поделились, не нашлось и намека на подобное. Это что значит? Что что-то скрыли? Могли бы так и сказать! — Не городи пургу, об этой королеве не мог никто знать. А если бы знал, то давно бы на радостях ее прикончил, пусть даже ради личного обогащения. Она спец по маскировке. И мы оба это знаем. Тут я был на сто процентов согласен с Фредериком. — Империя скрывает другое! — не угомонился Эликс. — Что-то было кроме “Левиафана”. Альсера оказалась там раньше официального вторжения. Иначе не объяснить столь быстрое и, главное, скрытое распространение ксилусов по планете. Значит что, Фредерик? Был еще один “Левиафан”? Или чудеса межпланетных перемещений Роя? Мне не отвечай! СЕБЕ ОТВЕТЬ! В этот момент я искренне был рад, что Эликс оставался в приватном канале. Говори он так вслух — флаер под такой звуковой нагрузкой просто не выдержал бы и рассыпался на запчасти. — Тише, — вновь успокоил его Фредерик. — Ты же помнишь главное правило, а? Не выносить на публику ничего, что не имеет точного подтвержде… — Герцог прибыл первым, — оборвал его Эликс. — Я опрошу его. И мне нужны будут записи “Восставших”, которые наткнулись на королеву. — Уже лучше, — неохотно признал Фредерик. — Этим и займись. — Вот и займусь, не сомневайся. А потом сделаю официальное заявление. — О чем? — вмешался я. — О том, что ксилусы на Аргуссе появились каким-то совершенно неведомым путем, в обход всем законам природы и эволюции. Некоторые признаки были и раньше, но это… — Только меня не приплетай, Эликс, — сказал Фредерик. — Это еще почему?! — Не хочу пятнать себе репутацию. Ты слишком резок в своих заявлениях, это только добавит проблем, а мне они не нужны. — Тысячи засмеются, но десятки задумаются. — Пускай. Но без меня.А пока я прошу всех присутствующих держать язык за зубами об этом разговоре. И будь добр, Капитан, не сочти это за угрозу. — А я уже было хотел стрельнуть у тебя пару баков красной эссенции. Фаворит решил меня проигнорировать. — Он прав, Капитан, — внезапно добавила Нола. — Такие вещи должны доходить до масс через проверенных людей, а не на уровне слухов. Сказал бы я… да не стал. Потому что будь у меня желание “донести до масс” — сделал бы это раньше. Но я-то как раз знал, что занесение Роя на планету — очень опасная дорожка. И нужно как-то обезопасить Эликса, прежде чем он решит действовать в открытую. Транспорт прибыл во Фрей минут через пятнадцать. Вопреки моим ожиданиям, процедуру обеззараживания проходить не пришлось, как и ставить пломбы. Потому что место, куда нас привезли, походило больше на гигантский завод, огороженный толстой стеной и щитами. Пушки на стенах внушали уважение. Их мощи точно хватит, чтобы убить любую тварь шестого тира. А то и выше. Нола поманила меня за собой. Сначала вышел Эликс и Фредерик, потом мы с ней. — А где Юм? — спросил я.