– Разумеется, – последовал уверенный ответ. – Кошачий навигатор, помнишь? Мэгги поползла дальше, немного успокоившись, но потом засомневалась: правда ли это. Может, кот соврал? Что, если кошачий навигатор не работает под землёй? И, пожалуй, Хоги тоже казался немного испуганным. Они уже сделали очень много поворотов. Пути назад не было. Мэгги не могла отделаться от мыслей, насколько глубоко они под землёй, как много тяжёлой плотной почвы у них над головами, и всё это в любой момент может обрушиться. Она начала задыхаться. В голове что-то пульсировало, и Мэгги ничего не видела перед собой. Она заплакала, отчаянно всхлипывая. Приступы паники накатывали один за другим. Фрэнк обернулся. – Что там происходит? – спросил он. Мэгги попыталась ответить: – Я… я… я… Но ей так и не удалось ничего сказать, потому что в этот момент туннель пошёл вверх, и Мэгги с невероятным облегчением почувствовала, как с поверхности потянуло прохладным ветерком. Перед началом подъёма Фрэнк снова обернулся: – Держись за меня, девочка из иного мира. Потом ты поможешь своей подруге и коту. Нам придётся идти без света. Мэгги с Идой поменялись местами, и умон погасил фонарь. Взяв Фрэнка за лапу, Мэгги почувствовала, что он напряжён и встревожен. Маленькое существо тряслось всем телом, ведя друзей по тёмному проходу; его голова странно покачивалась. В лесу царила зловещая тишина. Ни одного огонька не мерцало среди деревьев, и над головами не висели никакие шары. Однако Мэгги по-прежнему чувствовала, что Фрэнк дрожит. По пути он оглянулся на неё, и Мэгги рассмотрела его бледное взволнованное лицо. – Ты заберёшь меня в свой мир? – прошептал он. – Я не могу здесь остаться. Они меня убьют. Мэгги стиснула его лапу: – Конечно. Мы позаботимся о тебе. – Спасибо, друг, – сказал Фрэнк. Но его голос звучал печально. Наконец они пришли. Однако Фрэнк заставил их прождать ещё целую вечность, и они лежали, скорчившись среди чёрных листьев, ожидая, когда умон разрешит двигаться дальше. В конце концов умон зажёг маленький фонарь, и да, вот он: потрёпанный синий шарф Мэгги до сих пор был привязан к изогнутому сучковатому дереву. Ида села, привалившись к стволу, а Хоги начало тошнить. Он долго сотрясался всем телом, пока наконец с громким хлюпаньем не исторг из желудка солодовый хлеб. Затем кот начал лихорадочно приводить себя в порядок. Тем временем Фрэнк бродил под деревьями, что-то тихо бормоча себе под нос. Лишь Мэгги чувствовала облегчение. Она сделала это! Она пришла в Тёмный мир и спасла Иду, как и обещала. Теперь они вернутся домой. Мэгги выгонят из школы, и что с ней тогда станет?.. Но, по крайней мере, она будет знать, что сделала это! Что она была лучшей подругой Иды, хотя та даже не подозревала об этом. Если подумать – наилучший вариант дружбы, разве нет?.. Мэгги села немного в стороне от остальных, закрыла глаза и попыталась очистить свой разум, выкинув из него всё-всё. Озеро, сверкающее под великолепной луной, и плавающих в нём умонов. Морщинистое лицо древнего ведуна. Город Солнца с его белыми стенами и прекрасным дворцом. Элдроу, который танцевал в экстатическом восторге, запрокинув голову и размахивая длинными рукавами… И бутылки. Жуткие бутылки с пленниками внутри. Страшную трубку. Мистера Йейтса и его отчаянный взгляд. Да-да-да. Это Мэгги хотела забыть в первую очередь. Постепенно она позволила всем воспоминаниям выскользнуть из головы, и осталась только светящаяся пустота – как в кинотеатре, когда зажигается экран, но фильм ещё не начался. Наконец в её сознании не осталось ничего, кроме света и гудящего белого шума. Мэгги улыбнулась. Она представила, что окно прямо перед ней – мерцающее, таинственное, слегка расплывающееся по краям. Стена света в непроглядно-чёрном лесу. Мало-помалу Мэгги сообразила, что воздух вокруг неё стал другим – но не сырым и холодным, как в Эверфолле, а стерильным и нагретым, будто в помещении. Это сбивало с толку. Открыв глаза, Мэгги увидела дрожащий прямоугольник света. Почти в трансе она подошла ближе и протянула руку, чтобы коснуться дрожащих от электричества граней, похожих на странную мягкую резину. В этот миг ей показалось, что она слышит необычную металлическую музыку, словно кто-то наигрывал на ксилофоне призрачную мелодию. Однако тут же краем глаза Мэгги заметила свечение где-то сбоку и с раздражением отвела взгляд от портала. Она увидела множество ярких огней, окружавших её, и шагнула к ним, всё ещё не понимая… Раздался ужасный крик. Фрэнк распростёрся на земле; у него в голове зияла кровавая рана. Мэгги огляделась в поисках Иды. Шары придавили её к чёрным листьям, и она лежала как зомби, не вырываясь и не сопротивляясь. Хоги нигде не было видно. Свет немного приблизился, и Мэгги увидела как минимум двадцать стражников в чёрных масках, державших наготове копья и топоры. Они стояли кольцом, преграждая путь к порталу. А сквозь их ряды проходили две страшные фигуры, преследовавшие Мэгги в кошмарных снах о стеклянных контейнерах. Мисс Кейн с длинными блестящими белыми волосами и Элдроу, чьи когда-то нежные черты теперь были искажены яростью. 30. Рыцарь в сияющей фольге Прежде чем Мэгги успела опомниться, несколько стражников в масках кинулись на неё, швырнули на колени и связали руки за спиной. В глазах Элдроу бушевал шторм – такой же, как над бурным тёмным морем. Мисс Кейн стояла рядом с ним, держась, однако, на безопасном расстоянии от уробороса на его пальце. Она скалила острые зубы, готовая броситься в атаку. – Что ты здесь делаешь? – спросил Элдроу очень мягко, но звук его голоса пробирал до костей. Она посмотрела на Иду. Шары превратились в шестерых мальчишек, и двое из них уселись прямо на хрупкую девочку. Их золотистые глаза светились. Кровь тонкой струйкой стекала на землю, сочась из затылка Иды, в котором всё ещё торчал обломок жуткой белой трубки. Мэгги почувствовала, как заныла её собственная рана. – Ты предала меня! – внезапно закричал Элдроу. Его ярость заставила Мэгги вздрогнуть. – Мне жаль… Мне так жаль… Она чувствовала страх, но ещё сильнее был стыд. Мэгги всех подвела! Она до боли вонзила ногти в ладони и огляделась. За спинами стоящих цепью стражников в масках по-прежнему был виден портал, спокойно висящий в воздухе. Мэгги знала, что мисс Кейн способна пройти сквозь него, как и шары. Но может ли кто-то ещё? Элдроу, например? Или его охранники? Если б был способ просто схватить Иду и засунуть её в портал, Мэгги бы так и сделала. Но способа нет. Портал с тем же успехом мог находиться за тысячу миль отсюда. Элдроу приблизился. Его голос превратился в леденящее кровь шипение. – Ты больше никому не нужна. – Он обошёл Мэгги и больно ткнул её в верхнюю часть груди сильным жилистым пальцем. – Ты бесполезна. Твоя мать в плачевном состоянии. Она в отчаянии, но ты не можешь ей помочь. Не можешь даже заставить её улыбнуться, ни на мгновение. Она тебя ненавидит. Теперь Элдроу стоял за спиной Мэгги, его голос звучал у неё над ухом. – А отец? Он тебя бросил. Вот как мало ты для него значишь. – Элдроу рассмеялся. – И всё же ты отчаянно хочешь, чтобы кто-то тебя полюбил. Ради этого ты даже пришла сюда спасать девочку, которая тебя не выносит и не полюбит никогда. Мэгги закрыла глаза; она тонула в звуках его голоса и не сопротивлялась. – Но ты совсем забыла об этой девчонке, да? И всех остальных ты тоже позабыла, когда думала, что я забочусь о тебе. Когда думала, что властитель Города Солнца тебя любит. Но почему я должен заботиться о ком-то настолько жалком, как ты? Что ж, Элдроу был прав. Мэгги больше не могла притворяться даже перед самой собой. Она никому не нравилась – даже папе и маме. Эсме пыталась наладить отношения, но это оказалось бесполезно. И у Мэгги никогда не было настоящих друзей. Куда бы она ни пошла, люди – нормальные люди – не хотели находиться с ней рядом. Мэгги почувствовала, что сердце разрывается от боли. Элдроу наклонился к самому её лицу. – И теперь для тебя всё должно закончиться, – сказал он очень мягко, почти печально. – Потому что никто не смеет ослушаться меня. Никогда. Мэгги изо всех сил вонзила ногти в ладони, стиснула зубы и зажмурила глаза. Она пыталась совладать с собой, когда в глубине её головы раздался голос… «Освободи меня, и я тебе помогу». Кольцо! Она распахнула глаза. Мисс Кейн по-прежнему неподвижно стояла рядом с Элдроу, и её жуткий взгляд был устремлён на Мэгги. Затем внезапно – словно она не могла больше сдерживаться – мисс Кейн превратилась в волка и кинулась к Мэгги, злобно рыкнув ей в лицо. Мэгги в ужасе отшатнулась и порезала руку об острый камень, лежащий среди опавших чёрных листьев. Потекла кровь, и волчица с интересом принюхалась. – Прекрати, – велел Элдроу, но в его голосе сквозил смех. – У меня ещё есть вопросы. Волчица отступила, присев на задние лапы. Элдроу жестом велел стражникам поднять Мэгги на ноги. Они повиновались. В этот момент верёвка, стягивающая руки, зацепилась за камень и слегка надорвалась. Тут в голову Мэгги пришла идея. – Кто помог тебе преодолеть границу между мирами? Я не верю, что ты сделала это в одиночку. Расскажи – и твоя смерть будет лёгкой. Мэгги упала на колени – на сей раз по собственной воле. – Пожалуйста, простите меня. Я знаю, что недостойна вас. Я совершила ужасную ошибку. Но теперь я понимаю, что Ида ничего не значит. Я всегда чувствовала себя по-настоящему счастливой только с вами. Простите меня, прошу вас. И Мэгги распахнула огромные глаза во всю ширь. – Пожалуйста, заберите меня обратно. Я скучаю по вам. Она услышала, как за спиной зарычала волчица. Чада снова превратились в шары и устремились к ней. Нужно было найти в себе силы, чтобы сдержать их. Почти сразу же Мэгги почувствовала, как невидимые щупы пытаются проникнуть в её разум. Это было больно, и вокруг начала сгущаться белая дымка. Однако Мэгги продолжала: – Позвольте мне остаться с вами. Я не хочу расставаться. Вы сильный… Мэгги посмотрела в глаза Элдроу… и внезапно забыла обо всём – о шарах, о стражниках, о волчице. Она начала успокаиваться, и чем больше смотрела в его перекошенное от злости лицо, тем спокойнее себя чувствовала. Через несколько мгновений что-то щёлкнуло у неё в голове, и всё вдруг стало кристально ясно. Мэгги увидела подлинного Элдроу, ощутила его жалость к себе и его отчаяние – они захлестнули её мощной волной. И Мэгги ахнула, потому что самым сильным чувством среди всех – сильнее гнева, ненависти и гордыни – оказался страх. Элдроу был до краёв наполнен им. Напуган и одинок. Он стоял, нависнув над Мэгги, – неподвижный, потрясённый и очарованный, словно тоже только-только начал сознавать, что чувствует. Каким-то образом он понял, что Мэгги видит его насквозь, и на мгновение растерялся, не зная, как реагировать. Не нужно злить его сейчас. Мэгги заставила себя выключить все свои мысли. «Только хорошее, – подумала она. – Только положительное. Никакой ненависти, никакого гнева, никакого алого цвета». И так, от всего сердца, не притворяясь, она транслировала ощущение счастья и чувство любви к этому несчастному искалеченному человеку. Она представила, как любовь течёт от неё к Элдроу, потоком вливаясь прямо в его тёмную истерзанную душу. Словно ручей ярких красок втекал в море чёрного цвета… Однако, пока Мэгги делала всё это, крохотная часть её разума оставалась холодной и ясной, и она не переставала тереть верёвку об острый камень за спиной. Шары по-прежнему пытались проникнуть в сознание, но Мэгги сдерживала их, сама не понимая, как у неё это получается. Мэгги чувствовала, что Элдроу захвачен эмоциями, которые она ему посылала. И всё же он не двигался и никак не реагировал.