Хоги сидел на окне под мерзким моросящим дождём, сжимая в зубах маленький кожаный футляр. Как он дошёл до жизни такой? Совершенно непонятно! Кот в раздражении дёрнул хвостом. Ведьмы могли попросить кошку об одолжении и по какой-то причине не встречали отказа. Это не то чтобы заклинание… нет. Скорее, ведьмы были единственными людьми в известной вселенной, которые имели право указывать кошкам, что делать. Итак, вопреки всяческому здравому смыслу, Хоги пообещал Дот, что отправится в другой мир вместе с этой девчушкой. И теперь, когда слово было дано, он не мог взять его назад. Всё, что ему оставалось, – продолжать в том же духе. Он наблюдал за девочкой, которая сидела за маленьким столиком и ела тосты. Она очень отличалась от других людей, хотя кот не мог точно сказать, чем именно. Девочка походила на маленькую фею – отважную и самостоятельную. У неё были огромные глаза, которые, казалось, могли заглянуть за грань мира, и длинные спутанные волосы, не привыкшие к расчёске. Она выглядела такой хрупкой и такой уязвимой, что даже старый ветеран многих битв, каким был Хоги, чувствовал необходимость защитить её. И всё же он не мог забыть, как Мэгги Блу пожелала ему попасть под машину по дороге к Барбаре. Это был удар ниже пояса. Посему Хоги решил сделать лишь то, что от него требовали, – и не больше. Кот постучал по стеклу, и девочка обернулась. Она лучезарно улыбнулась, но тут же снова сжала губы, вспомнив, что обижена на Хоги. Затем подошла к двери и впустила кота, не сказав ни слова. Едва лишь дверь приоткрылась, кот забежал в дом. Может, Эсме и экономила на отоплении, но всё же здесь было лучше, чем в холодном саду. Хоги вскочил на диван и выплюнул маленький футляр, который уже несколько часов сжимал в зубах. Мэгги схватила его. – Что это? – спросила она. – Послание. Дот велела передать его ведьмам. Она запретила мне читать. – Но мне не запрещала, – сказала Мэгги. Она попыталась открыть футляр, но он был запечатан твёрдым красноватым воском. Через некоторое время Мэгги сдалась и бросила его обратно на диван. – Ты точно собираешься вернуться в тот мир? – спросил Хоги. Мэгги опустила взгляд. Было ясно, что она боится. – Не знаю. Думаю, да. Дот говорила, что я единственная, кто может спасти Иду. Она села рядом с Хоги и позволила ему прижаться к её боку. Кот видел, что Мэгги едва не плачет. В конце концов она спросила: – Сколько тебе лет, Хоги? – Мне? Одиннадцать. – И сколько это в пересчёте на человеческий возраст? – Пфф! Какая, к чёрту, разница? Мне одиннадцать – вот и всё. Он принялся яростно вылизывать спину, прогоняя прочь мысли о возрасте. – Дот сказала тебе, что мы должны забрать кольцо Эсме? Кот кивнул. – Да, что-то такое говорила. Не переживай, это не составит труда. Примерно через час они услышали, как хлопнула тяжёлая входная дверь Милтон-Лодж, и Эсме вошла в коридор, разговаривая сама с собой. К тому времени Мэгги лежала на диване, притворяясь спящей, а кот прятался у неё под одеялом. Эсме принялась шумно возиться на кухне. Похоже, во время музыкального вечера она немного перебрала хереса, и это было им только на руку. Наконец, дважды уронив нож для масла, ударившись ногой о дверь и тихонько взвизгнув, Эсме отправилась спать, по пути напевая лирическую мелодию. Хоги вылез из своего укрытия. – Старая кошёлка навеселе, – промурлыкал он. – Идеально! Я дам ей пару минут, а потом… Он спрыгнул с дивана, не потрудившись закончить. Метнулся в коридор, замер у двери Эсме и прислушался. Кот сидел там, не шевелясь, около получаса, пока не убедился, что Эсме спит. Затем медленно толкнул дверь. На прикроватной тумбочке горела лампа, а Эсме лежала поверх покрывала, полностью одетая, и храпела во всё горло. Хоги подошёл ближе. В этот миг женщина показалась ему странно хрупкой, а её обычно острый взгляд был затянут пеленой дремоты. Неожиданно Хоги пожалел о своём предательстве. Ему не следовало мстить за то, что его выставили вон. Он не должен был врываться в дом, оставлять лужи по всей квартире и класть дохлую полёвку на подушку Эсме. Это было малость чересчур. С другой стороны, ей тоже не следовало гоняться за ним с метлой и запирать кошачью дверцу. Неоспоримым фактом являлось то, что миссис Хэкер давала ему курицу с подливкой всякий раз, когда он приходил, и Хоги был уверен, что ни один кот в Северном Лондоне не устоял бы перед таким соблазном. Он бесшумно запрыгнул на кровать и подкрался поближе к Эсме. Затем высунул розовый шершавый язык и осторожно снял кольцо с её пальца. При этом его охватила ностальгия – очень опасное чувство для кошки. Более всего на свете ему хотелось остаться тут, прижаться к боку Эсме и проваляться так до утра – вместо того, чтобы тащиться в другой мир в компании девчонки. Однако было слишком поздно. Хоги тихо спрыгнул на пол и просеменил в гостиную, держа кольцо в пасти, – охотник и его добыча. Мэгги сидела и ждала. – Ты забрал его? – спросила она. Кот вскочил на диван, разжал зубы и бросил ей на колени кольцо. Мэгги взяла его и осмотрела. Тело змеи было сделано из блестящего золота необычного розоватого цвета. Кольцо мерцало, словно бы светясь изнутри. На голове и спине змеи посвёркивали крошечные изумруды и бриллианты; их не было в нижней части кольца, но камни вновь появлялись на хвосте, исчезавшем в змеиной пасти. – Оно очень красивое, – сказала Мэгги. – И могущественное, – промурлыкал Хоги. – Как ты его раздобыл? – О, это было легко. Просто лизал палец Эсме, пока кольцо не соскользнуло. Она спит без задних ног. Внезапно шерсть Хоги встала дыбом. – Мэгги, я же не рассказал тебе о женщине-волчице! – Мисс Кейн? – Гррр. Никогда не встречал такую зверюгу. В любом случае, ты была очень занята, прогоняя меня, и кое-что пропустила. – И что же? – Когда вошла Эсме, бестия сбежала. Но старая кошёлка была тут ни при чём. Волчица испугалась кольца. Злые твари боятся оберегов, особенно могущественных. – Вообще-то в кабинете Крабихи тоже так было, – задумчиво протянула Мэгги. – Видимо, мисс Кейн действительно боится. Это уже кое-что! Она надела кольцо на средний палец. Сперва оно было велико, но потом, к изумлению Мэгги, начало уменьшаться в размере: змея заглатывала всё больше собственного хвоста, пока кольцо не село идеально. – Ты видел? – прошептала она, и старый кот задумчиво кивнул. Мэгги ошарашенно посмотрела на него: – Может, оберег и в самом деле меня защитит? – Я понятия не имею, как он работает, – отозвался Хоги, – но пока кольцо отпугивает эту тварь Кейн, я буду доволен. – Он бросил на Мэгги мрачный взгляд. – Я слыхал про оборотней, но ни разу не встречал ни одного… и не чувствовал их запаха. Ужасная мерзость. – Оборотни? Откуда ты о них знаешь? – Кошки знают почти всё. Древние египтяне поклонялись нам – и правильно делали. Думаю, кто-то должен восстановить эту добрую традицию. Но ладно, не о том сейчас речь. Итак, мы готовы? Как выяснилось, Мэгги не была готова. Хоги сидел не шевелясь и наблюдал, как она крадучись пробирается по кухне и пакует в рюкзак всё полезное, что удалось найти. Мэгги уложила туда бутылку с водой и запечатанный кожаный футлярчик Хоги. Затем она надела джинсы, футболку, кроссовки и тёплый свитер. После этого Мэгги села и написала записку тёте на обратной стороне письма из профсоюза музыкантов. Кот прочитал послание, заглянув девочке через плечо. Дорогая Эсме, спасибо, что была добра ко мне. Я правда это ценю, и прости за то, что у меня столько проблем в школе. Но ты, пожалуйста, не волнуйся, всё будет хорошо. Также прошу прощения за то, что мне пришлось одолжить твоё кольцо. Я верну его. Просто сейчас оно мне очень нужно. Ещё раз извини. Я тебя люблю. Целую, Мэгги Мэгги вздохнула, сложила листок пополам и написала сверху большими буквами: «ЭСМЕ». «Всё это малость сентиментально, – подумал Хоги, – но очень типично для людей». Заверив Мэгги, что у кошек есть внутренние часы, которые абсолютно надёжны, он пообещал разбудить её в шесть утра. Так что Мэгги немного подвинула кота, забралась под одеяло, и оба уснули.