— Скажи, почему ты так боишься передачи? Тебе ведь эта магия ни к чему. Вы, люди, даже не знаете, как ее использовать. И ее отсутствие никак не повлияет на твои способности. Напротив, они смогут освободиться, заработают в полную силу. Ты сможешь стать квалифицированным магом. — А вам она зачем? — задала я встречный вопрос. — Это спасение для нашей расы. Ты ведь знаешь, что нас становится все меньше. И лишь долгая жизнь спасает от того, чтобы итхары не исчезли окончательно. Если мы не будем собирать Янтарь, наша раса просто вымрет. Я нахмурилась. Слова Роквелла противоречили тому, что я слышала от Карионы. Кто же из них говорил правду? — Хотите лишить меня эмоций? Не получится. Я не пойду на это по доброй воле, как бы вы ни старались! — воскликнула я. — Кто сказал тебе такую глупость? — с иронией поинтересовался Фланнгал. — Не важно. Просто слышала, что девушки после изъятия Янтаря становятся пустышками. Вместе с квинтэссенцией вы забираете часть души. — О-о-о, теперь понятно, откуда ветер дует. Эту чепуху придумали Осведомленные, чтобы оправдать вмешательство в наши дела, которые их совершенно не касаются. Они просто ненавидят нас за то, что мы не такие, как они. Считают опасными. Но это совсем не так, уверяю тебя. Он убрал с моей щеки прядь волос. Заглянул в глаза. Лицо Фланнгала выглядело таким честным, что я даже растерялась. Я действительно верила Осведомленным, считая итхаров монстрами. Верила, что Кариона сказала мне правду. Какой ей смысл врать? С одним таким монстром, Шайном Дерентом, я даже столкнулась лично, убедившись, что он опасный тип. Все вокруг боялись итхаров, потому что знали, кто они такие. И отец хотел уберечь Янтарь Лерэйн. Но Роквелл уверял меня в обратном, утверждал, что это безопасно. — Так ты знакома с Осведомленными? — бархатным голосом спросил он, поглаживая пальцем мои губы. — Нет-нет, не знакома, понятия не имею, о чем вы говорите, — пробормотала я, совершенно теряясь в предположениях. Одно точно знала — не стоит выдавать новых друзей. — Но ведь вы на самом деле контролируете всех и вся, это правда, я сама в этом убедилась. — А как иначе противостоять тем, кто хочет нас уничтожить? Мы живем отдельно, никого не трогаем… почти… Такие, как ты, — исключение. Вы — наша единственная надежда на спасение. — То есть вам, Рок, нужен только Янтарь, а я сама совершенно не нужна? — Я отпрянула от него, отодвинувшись подальше, на всякий случай. От внезапной обиды задрожали губы. Я считала себя достаточно прагматичной и даже не думала, что пара слов, сказанных итхаром, так зацепит. Но мне и правда показалось, что поцелуй на пляже был искренним. — Не совсем так. Просто все остальное зависит только от тебя. Но я даже готов отказаться от права первой ночи, если мы договоримся… — Он сжал мои пальцы, продолжая давить на разум. — Конечно, у нас впереди еще несколько дней. И если ты захочешь, все будет иначе. Мало того. Ты можешь сама назначить цену за Янтарь. Ну же, чего ты желаешь? Я знаю, что твой супруг не слишком тебя балует. Дом в Грэмвилле? Деньги? Драгоценности? Должность при дворе? Мысли путались, а в душу черной змеей проникал соблазн. Роквелл сулил мне всякие блага, хотя я и не верила итхару до конца. Он ведь точно обманет. Чего только не скажешь ради «дозы» — в данном случае ради драгоценной субстанции, что заполняла невидимые чакры. Отчасти все могло быть и правдой. Я понимала, что, получив должность при королевском дворе, скорее отыщу оракула, быстрее вернусь домой и стану самой собой. Но… я не могла распоряжаться этим телом вместо хозяйки. — Хотите меня купить? Не выйдет! Я подскочила и зашагала прочь по аллее, удаляясь от Фланнгала. — Не тебя — только твой Янтарь. Это всего лишь взаимовыгодная сделка, — раздался за спиной его голос. Вот он как… А я ведь уже начала проникаться к нему положительными чувствами, думала, между нами вспыхнула какая-то искра. Но, оказывается, все было фарсом, очередным раундом его игры. Роквелл обогнал меня, встав прямо на пути: — Я не хочу давить. Ты сама должна принять решение. — Ах решение. — Я усмехнулась. — В таком случае мой ответ — нет! Глаза Роквелла потемнели. Лицо перекосилось злой ухмылкой: — Значит, ты отказываешься отдать его по-хорошему?! Под ребрами вспыхнула неконтролируемая ярость, отдалась рикошетом в шею, а затем запульсировала в висках. — Я просто не могу его отдать! Потому что я — не настоящая Лерэйн! Я вообще не отсюда и не понимаю, как оказалась в этом теле! Я из другого мира! — Мое терпение дало трещину, и теперь ничто не могло меня остановить. — Я всю жизнь жила на Земле, там все иначе. А потом, в один дурацкий день, подруга затащила меня в проклятую пещеру, я ударилась головой и очнулась на поляне с мертвыми уродами! Я не знаю, что такое Янтарь, не разбираюсь в магии. Мне все равно, кто вы такие! Я просто домой хочу! Домой, понимаешь, Рок? — То, что ты говоришь, просто невероятно! — прошипел Фланнгал, не отрывая от меня взгляда. Он даже не обратил внимания на то, как я к нему обращаюсь. — Еще как вероятно! — Я топнула ногой. Стук от каблука пронесся эхом по пустынной аллее парка. — Что ты еще придумаешь? — Это правда! И если тебе так уж нужно, забирай проклятый Янтарь сам, без моей помощи. Ты ведь все равно это сделаешь. А потом катись в бездну, лорд Фланнгал! Мне твои подачки не нужны! Я как-нибудь сама. И найду способ вернуться домой! В свой! Родной! Мир! Это стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения. А я только начала осознавать, что натворила. Я совсем забыла, что имею дело не с обычным мужчиной, богатым и влиятельным, а с настоящим зверем. Истинным злом Арделя. — Ты сама напросилась! Я ведь предлагал по-хорошему! Он сделал шаг назад, и я услышала треск разрывающейся ткани… Роквелл перевоплощался прямо на глазах, принимая облик демона. Рубашка треснула по швам, брюки тоже. Из изменившейся головы выросли рога, пальцы удлинились, превращаясь в лапы с когтями. Хвост с силой ударил по земле. За спиной из воздуха вдруг материализовались огромные крылья. Оглушительный рев демона прокатился по парку, наверняка напугав возможных гуляк. У меня у самой сердце в пятки ушло. В этот момент я не выдержала — тоже заорала. А потом развернулась и побежала в сторону побережья. В глазах сверкали далекие оранжевые точки костров. Но они мельтешили, а потом и вовсе оказались внизу. А мою талию сжали сильные руки итхара. Мы взлетели над берегом. Роквелл в истинном облике тащил меня в свою берлогу. Язык мой — враг мой. Нужно было пользоваться моментом и соблазнять итхара, хоть бы и на скамейке. Но меня действительно обидели его слова. Я боялась даже шевельнуться. Казалось, что чудовище в любой момент может уронить меня, сбросить на землю. Убить меня ему тоже труда не составит. Они не люди — только притворяются ими. И все, что он перед этим говорил и делал, нужно было лишь для того, чтобы я расслабилась и потеряла контроль над ситуацией. А теперь слишком поздно. В таком состоянии с ним вообще опасно разговаривать. Ветер обдувал волосы. Платье задралось до талии. Но я уже не думала о приличиях. Выжить бы, а потом можно и об остальном размышлять. Если мне вообще захочется о чем-либо думать после того, что он со мной сделает. От страха я схватилась за лапы монстра, грубая кожа которого больше походила на шкуру. Хотя оказалась неожиданно теплой. Я чувствовала себя куклой в руках (а точнее, в лапах) опытного кукловода. Он просто заманил меня в ловушку. А я поддалась искушению, решив, что смогу его переиграть. Глупая была идея. Мы пошли на снижение. И вскоре очутились около особняка. Роквелл ногой открыл двери на заднем дворике и, продолжая сжимать меня лапищами, занес в тот самый зал, где, по его словам, не было ничего интересного. Поставил на пол. Включилась магическая подсветка. У меня закружилась голова, и я едва не упала — успела придержаться за колонну и просто опустилась на пол. Да, здесь имелись колонны, прямо как во дворце. Да и размерами помещение было под стать демону. Он спокойно расправил черные кожистые крылья и снова зарычал. А я закрыла уши руками. И лишь смотрела на чудовище, во власти которого оказалась. Наверное, именно так чувствовала себя героиня сказки «Аленький цветочек», когда попала в замок монстра. От одежды на нем ничего не осталось — лишь на запястьях болтались огрызки стильной рубашки да на талии от брюк осталось нечто вроде набедренной повязки. В прошлый раз, — перед тем как перевоплотиться, он предварительно разделся, а сейчас будто потерял контроль над своей сущностью. Холодный мрамор пола немного привел в чувство. Я встала на колени, выставив перед собой руки, будто это могло меня защитить: — Не трогай меня, урод рогатый! Отвали, я сказала! Я поднялась, пошатнувшись, и стала отходить назад. Чудовище шагнуло навстречу. — Не смей ко мне приближаться! — закричала я, пытаясь достучаться до его рассудка. — Лер-р-ра! — прорычал демон, делая медленные шаги. Шух… шух… Лапы с когтями ступали по мраморному полу зала. — Рок! Очнись! — Я оглянулась в поисках хоть чего-то для защиты. — Я не Лерэйн! Я не та, кого ты искал! Еще шаг назад… …И один шаг навстречу чудовищу.