Пятно на моих брюках слегка подсохло, но было еще хорошо видно. Грай предложил мне сходить домой, переодеться. В отчаянии я решил, что так и стану ходить с мокрым пятном на штанах. Мне было страшно оставить Грая одного. Убийца, писавший моему шефу стихи, мог затаиться где-то тут, совсем рядом. Он мог подобраться сзади и неожиданным ударом своего огромного гвоздя проткнуть грудную клетку насквозь. Поэтому я шел в двух шагах сзади и был готов броситься на любого подозрительного человека. Следующий наш собеседник — сосед с другой стороны участка Попова. Сержант нам его назвал — инженер с Кировского завода Игорь Сапожков. Вход на его участок — щель между двумя кустами черноплодной рябины — мне не понравился. — Что-то тут неладно, такой пролаз садоводы нормальные на участок не делают. Следует присмотреться получше. Но Грай, закоренелый горожанин, не обратил на мои слова никакого внимания, даже посмеялся: — Пуганая ворона пустого куста пугается. — Оттолкнул меня и втиснулся в пролаз. При этом он громко вскрикнул, резко дернулся и едва не упал. Плакали мои брюки — я рухнул на четвереньки, проскользнул змеей между стволов и поднялся рядом с шефом, который, морщась, потер скачала одно, потом другое плечо. — Что с вами, Грай? — Током ударило. Пригляделся и увидел на кончиках веток два оголенных проводка. Ну — садовод, настоящий изобретатель! Длинный, нескладный, настороженно смотрел на нас сквозь сильные очки инженер Игорь Сапожков. — Частный детектив? — поднял он брови. — А, понимаю, вы помогаете инспектору Шестиглазову. — Почему у вас на ветках кустов оголенные провода под напряжением? — спросил я угрожающе. — Гостей незваных боюсь, — признался он. — В прежние годы огурцы и яблоки воровали, а теперь на людей перешли, председатели стали исчезать… А как вы устояли? — удивленно спросил он Грая, — ведь там высокое напряжение, сбить должно с ног. Придется еще повысить. — Вы же убьете кого-нибудь, — не выдержал Грай. — А если ребенок пойдет? — Я высоко прикрепил провода, ребенку не достать. А сделал это потому, что не имею другого способа защиты — ружья нет, собаки нет, жены нет!.. — Вы давали показания инспектору, — перешел к делу Грай. — Да, я сразу направился в правление, когда узнал, что человек пропал. Чувство долга меня заставило. Председатель был лучшим моим соседом. Пятилетний мальчуган с яблоком в руке подошел к Сапожкову, спросил: — Мы дядей кормить будем? Я с любовью посмотрел на малыша — здравая мысль! — Нет, — сухо ответил папа. — Дяденьки скоро уйдут. — Вы знали, что у председателя сложные отношения с сыном? — Да, знал, громкие ссоры у них последнее время участились. Хотелось им помочь, но как? Встрять в ссору родственников опасно, тебе же самому и попадет. — Не показался ли вам подозрительным кто-то из тех, кто приходил вчера к Попову? — Вы хотите знать, не видел ли я убийцу?.. Нет, около десяти у них быстро как-то затихло. Мы с сыном смотрели телевизор, и я даже удивился — как резко оборвалась ссора? А потом мы легли спать. — Похоже, вы опытный инженер, у вас гвоздь длиной двести миллиметров найдется? — Я такого никогда даже не видел. — Вы стихи пишете? — А как вы догадались?.. На юбилеи или на праздники всегда поздравление зарифмую. Каждый образованный человек способен зарифмовать несколько строф. Мы собрались уходить, и малыш потихоньку от отца сунул мне недоеденное яблоко: — Дядя, ты может быть, голодный? На, пожуй яблоко. На душе у меня потеплело — нет, государство наше не пропадет, нам, погрязшим в мелких заботах о куске хлеба, придут на смену люди с широкой душой: Захотелось сделать ответный не менее ценный дар, пошарил в карманах, не ничего кроме складного ножа с большим лезвием и обоймы не нашлись. — Не боитесь с соседями поссориться? — спросил на прощание Грай, показывая на проводки. — Соседи знают и ко мне не ходят, — был ответ. Сапожков присел и начал бормотать в ухо мальчугану, мол, дяди торопятся, поэтому дарить им на прощание ничего не нужно. Квартального Рубина мы встретили на улице. Он лихо выкатил из-за поворота на велосипеде и ударял по тормозам. С ходу затараторил: — Я вас ищу, инспектор велел помочь. Раз уж вы ввязались в поиски и поселились здесь, может быть, заодно возьмёте на себя обязанности квартального? Вы вдвоем запросто справитесь, да и я помогу. Мы твердо отказались от должности квартального, и Рубин, потеряв к нам интерес, ловко запрыгнул на сиденье. Пришлось применить силу — я крепко взял за руль, а Грай немедленно начал задавать вопросы: — Где вы были вчера вечером, когда исчез Попов? Квартальный несколько смутился. — Что скрывать? В лесу находятся. Елку воровал. Пора парник ремонтировать, а подходящего бревнышка нет. У одного соседа спросил, у другого, махнул рукой и направился в лес. — Вы там кого-нибудь встречали? — Кого может встретить браконьер? Он и сам от всех прячется. Так что алиби у меня нет, возьмите на заметку. — Какие у вас отношения были с Поповым? — Что скрывать? Это вам любой скажет — нс любил я его. И в суд подавал, хотел выгнать, его место занять. — Теперь вы довольны? — Не знаю. Мне стало страшно. Вот так же вечером могут прийти и пристукнуть. Народ теперь злой, никого не боится. Чуть что, за грудки хватают. На прошлой неделе ни за что физиономию набили. Это уже ни в какие ворота не лезет, Никто никакой власти не признает. — Ну и как, берете должность председателя садоводства? — Придется занять временно, до перевыборов, а потом брошу все, пускай занимается, кто хочет. Устал я что-то. Я отпустил руль, квартальный нажал на педали, свернул за поворот и исчез. Был уже поздней вечер, четверть одиннадцатого. Белая северная ночь призрачным светом залила притихшие Сады. — Что вы скажете о позднем ужине? — спросил я Грая. — Это не вредно для здоровья? — А разве мы не ужинали? — искренне удивился шеф. — Тогда прибавим ходу и отдадим должное мастерству капитана Бондаря. — Теперь уж не стоит спешить. — Почему? — Три часа назад мы на большой скорости прошли мимо горячего ужина, пунктуальный старик наверняка обиделся, решил, что мы начали питаться в другом месте. — Капитана не будем обижать, он иаш ангел-хранитель, кормилец. У вас, Виктор, мощное биополе? — Вот таксе, — широко развел я руки. — Тогда немедленно дайте ему биотелеграмму, что вы голодны и пора накрывать на стол». Через минуту я с дрожью в голосе ответил: — Бондарь телеграмму не принимает. — Почему же, Виктор? — Страшно сказать — он решил, что мы съехали с квартиры, не заплатив за жилье, и он от расстройства пустил к себе других жильцов. Так что поздравляю — мы теперь самые настоящие бомжи. — Никогда не шутите так, Виктор, ибо шутки имеют печальное свойство — сбываться. А народ говорит: от сумы и тюрьмы — не зарекайся. Глава VI Мы поздно легли, и на следующее утро хитрый Бондарь не стал будить нас избитым лозунгом о весеннем дне, который год кормит. Он придумал новый коварный прием. В шесть утра растопил плиту и открыл дверь в нашу комнату. Сначала, сквозь сон я услышал шкворчание сала на сковородке, затем мой чуткий нос уловил запах чудных блинчиков. Ошибки быть не должно. Я тут же проснулся, сел на кровати и спросил: — С чем блинчики, капитан? — С молоком и капелькой вишневого варенья.