— Выставка в Петербурге, в Русском музее — ну, как тут было не напиться? Хотя мы, холуй цы, и привычны к мировым выставкам, но головенка-то каждый раз кружится, все ж мы — провинциалы, деревня. Ну мы г; решили, как водится… отметить. С утра пораньше пошли на Кировский рынок. Телятину купили, картошку, яблоки, огурчики… А Соснов-старший начал выпендриваться, как всегда. Я, мол, скоро стану вегетарианцем. Увидел бабку с грибами и сразу к ней. Ку, грибы хотя бы трибами были, скажем, подберезовики или подосиновики, я уж не говорю о моховиках или беленьких. А тут — мразь, строчки, сморчки, на них смотреть без содрогания невозможно, как изгрызенные мышами куски губки, и запах настоящей помойки. Ну, а Соснову все это в самый раз. — Мужик продавал, с бородой, в очках. — Нет, не путай, баба пригородная, серая личность. — Сможешь нарисовать? — Я не на нее смотрел, а на грибы. — Бабка крупную торговлю вела? — Она держала в руках корзинку средних размеров. Соснов купил у нее так, на глаз, побольше килограмма. Мы посмеялись и пошли дальше. — Водку где приобретали? — В ларьке по дороге, недорого. Водка — дрянь, но в голову крепко ударяет. Так отдашь бутылёк? — Еще несколько вопросов. Расскажи, как Соснов-старший грибы готовил. — Обыкновенно — кастрюлю взял на кухне, отварил грибы. У кого-то дуршлаг достали, я ему помог грибки откинуть, воду слить. — Кто на тарелку выкладывал, в комнату нес? — Не видел, у меня на сковороде мясо подгорать начало. Потом я эти грибы уже на столе видел. — Попробовал? — Кому нужна эта отрава, когда у нас шницеля в палец толщиной из свежей телятины, сам подумай. Соснов-старший обозвал нас трупоедами, придвинул к себе тарелку с поганками, да так все и съел. Дальнейшее я не все помню. — Как же вы, художники, интеллигентные люди, могли до такой степени напиться? — Ха, не знаешь ты художников! На Новый год, бывало, тот же Соснов-старший так напьется, что лежит, как труп, а все-таки пальцем указывает на рот: влейте, дескать, еще стаканчик. А предания наши слышал? Богомазы холуйские наймутся в отъезд церкви расписывать, там пропьют все о себя и работают в церкви, завернутые в одеяла. Или художники в отъездах разбиваются на две партии, одна из которых пьет, другая работает. Или мастер приезжает расписывать стены храма с десятью помощниками, и пока он пьет неделю-другую — помощники отдыхают, не теряя заработка, потому что хозяин ценит мастера. — Ты видел, когда ушла Людмила Катенина? — Нет, и никто из наших не видел. Носилась со всеми, готовила, скатерть накрывала, а когда пришло время садиться за стол — хвать, а ее и след простыл. — Ну, и что вы решили? — А то и решили: баба с возу — кобыле легче. Взяли и сели за стол. Мало ли какие у нее дела? — А что директор сказал, как себя повел? Панфил помялся. — Такое дело, может, и не стоило бы упоминать, в милиции об этом разговору не было. Зачем официальному лицу косточки полоскать? — За мой язык не беспокойся, лишнему никому не скажу. Может, тут вся загадка и кроется? — Мне и самому интересно, — оживился Панфил. — Расклад по комнатам был такой: директор и Соснов-старший в одной комнате, Онисов с Сосновым-младшим в другой, мы, трое липецких, нам на ночь раскладушки давали, в третьей, и в четвертой Людмила. Директор есть директор, почти сразу перешел в номер к Людмиле, там блаженствовал, почти не скрывался. А тут — подружка удрала, он взвыл, не поймет, почему? Дал нам съесть по 180 шницелю и погнал — мол, идите, ищите, без нее не возвращайтесь! Так разозлился, говорит, сыщиков найму, а верну! Ну, мы и пошли, кто куда. — Все разошлись? — Кроме Соснова-старшего, который быстро пьянеет. Директор мужик железный, с ним не поспоришь, время назначил вернуться и доложить. Но какие из нас сыщики? Кто по магазинам подался, кто на Невский, я хоть на Неву посмотрел, на Летний сад. — В котором часу вернулся? — Без четверти восемь. — Кто-нибудь уже пришел к этому времени? — Все были, кроме Ирины Грачевой. Великорецкий объяснил, что отправил ее домой. Соснов-старший уже лыка не вязал, но за стол сел и еще несколько стопарей осилил. Потом ушел в отруб, блаженный стал, заулыбался. Мы его чин-чином уложили на кровать и продолжили пир. После одиннадцати Соснову-старшему стало плохо, Великорецкий стал «скорую» вызывать. Пока машина ехала, мужик отошел. Милиционер явился, всех расспрашивал, опись вещей умершего сделал. Меня за то, что с Сосновым подрался, с собой забрал, мои данные проверил, потолковал и отпустил. Если человек грибами отравился, которые сам купил, я тут причем? — Почему грибами? — Водку мы одинаково пили, грибы он ел один. Неужели не ясно? Панфил протянул дрожащую руку к бутылке, крепко сжал сокровище и начал пить прямо из горлышка. В коридоре раздались громкие шаги, дверь распахнулась и впустила Великорецкого со свитой. — Ба, пьяница, как положено, хлещет водку, а хваленый детектив продолжает искать нашу красавицу. Вчера, мой дорогой, резвость следовало показать, сегодня поздно, даю тебе от ворот поворот. С ухмылками поглядывая на меня, художники скинули плащи и куртки, стали рассаживаться. Я понял, что если не поставлю директора на место, придется уйти, не солоно хлебавши. Я воспользовался приемом, который известен полицейским всего мира — открыл блокнот на чистой странице, положил на стол, вынул ручку из кармана и строгим официальным голосом спросил директора: — Врач-эксперт установил время смерти Людмилы Катениной в период от пятнадцати сорока до шестнадцати сорока. Где вы были, господин Великорецкий, в этот промежуток времени? — У вас! — опешил директор. — В этот момент Катенина была еще жива и тоже находилась в вашем доме. — Позвольте внести поправку. Бы от нас ушли в пятнадцать сорок. В вашем распоряжении был час. Можно, не торопясь, доехать до Московского вокзала, встретить там коллегу и порадовать найденным в мусоре обрывком веревки. Великорецкий оцепенел, лицо налилось краской. Художники с недоумением смотрели то на меня, то на него. — Вы не понимаете, что спрашиваете? — наконец смог выговорить директор. — Понимаю. Я хочу знать, где вы были в указанное время и не вы ли убили Катенину? — Я убил?! Хорошо, отвечу. Мы расстались с Сосновым-младшим, и я, как обычный командированный, пошел бродить по городу. — Свидетелей у вас нет, алиби нет. Вы остаетесь в числе подозреваемых. — Да что вы себе позволяете? Я уже был в Авто вс ком отделении милиции, и мне задавали эти вопросы. — И я задам, потому что мы с капитаном Бондарем были последние люди, которые ее видели живой, мы знаем больше милиции. Разумеется, если не принимать во внимание убийцу. — Уголовный розыск ведет официальное следствие. Зачем вам самостоятельный поиск, Виктор? — У меня появился клиент, заинтересованный в расследовании обстоятельств гибели Катениной. Он внес аванс, и поиск начался. При мне лицензия и оружие, могу показать. Ваша работа — рисовать миниатюры, моя — ловить преступников. И если убийца находится среди вас, или в другом месте, он рано или поздно окажется в моих руках, не сомневайтесь. — Если так стоит вопрос, — пробормотал Великорецкий, — пожалуйста, ищите негодяя. — Именно так стоит вопрос… Я никак не могу понять, почему, увидев ваше пальто, молодая женщина в ужасе убежала? — Это и для меня загадка. Я повернулся к невысокому, крепко сбитому, лет пятидесяти человеку с умным открытым взглядом — заслуженному художнику России Онисову. Он сразу меня понял и четко ответил: — В указанное вами время я осматривал Петропавловскую крепость. Алиби у меня нет. Сосков-младший мыслями был далёка отсюда. Пришлось толкнуть его в плечо: — Алиби есть? Он посмотрел на меня затуманенными глазами. — Алиби нет. Я ел мороженое, ходил по городу и думал. В Петербурге хорошо думается. — Не терзайте человека, — вступился за него директор. — У него сегодня голова кругом. Из-за жалкой кучки грибов все наши великие планы расстроились. Пришлось перестраиваться на ходу. Я потерял сразу двух хороших сотрудников. Теперь мне придется послать в Америку Соснова-младшего, он же нарисует обложку для издающейся в США книги о Холуе. Маркачев и Малашин сказали хором: — Алиби нет. Мы сидели в ресторане. От улыбки большие уши Маркин ева забавно шевельнулись. Он вырвал из своего блокнота страничку и протянул мне. Рисунок оказался на злобу дня: на железнодорожном перроне безжалостный бомж, с черепом вместо головы, хватал девушку, а детектив, весьма похожий на меня, с огромным пистолетом в руке, сидел верхом на поезде, зорко глядел вдаль и не замечал, что творится у него под носом. — Что вы этим хотите сказать? — строго спросил я. — Рисунок на память, сэр. — Извините, Виктор, — заторопится Великорецкий, — через два с половиной часа отходит наш ивановский поезд. Нам необходимо собраться. Если у вас имеются персональные вопросы, подойдите и поговорите отдельно. Сейчас мы наскоро перекусим. — Если я с вами стаканчик чаю выпью, не отравите? — Ваша напористость мне симпатична, Виктор. — Директор положил в дорожную сумку бритвенный прибор. — Судя по мускулатуре, у вас и силенка есть. У меня к вам предложение. Через два дня выставка закрывается, двадцать шестого Ирина Грачева повезет ее в Холуй. Работники музея упакуют наши работы, погрузят в купе, мы уже купили четыре места. Ирина в купе забаррикадируется и поедет до Иванова. Там наш автобус встретит ее. Но Ирине страшно ехать одной. Не возьметесь ли сопровождать ее в поезде? Билет туда и обратно и командировочные на двое суток я оплачу. — Договорились, — немедленно согласился я. Великорецкий достал кошелек и отсчитал мне шестьсот долларов. Я убрал деньги в карман и подумал, что сумею прокормиться около художников несколько дней.