Так что кондитерская лавка в Лландаффе 1923 года была для нас центром и смыслом всего – как бар для пьяницы или церковь для епископа. Без неё нам жизнь была бы не в радость. Но у этой лавки был один серьёзнейший недостаток: хозяйка. Эта женщина была настоящим чудовищем. Мы её ненавидели и имели для этого веские основания. Хозяйку звали миссис Пратчетт. Это была мелкая тощая старая ведьма, ехидная и зловредная. Она никогда не улыбалась, не здоровалась и за всё время не сказала нам ни одного доброго слова, а рот открывала, только чтобы нас припугнуть: «Я всё вижу! Куда тянешь ручонку, попробуй мне только стибрить хоть одну конфетку!..» Или: «Нечего тут топтаться да пялиться без толку! Гоните денежку, или кыш отсюда!» Самое скверное, что она была ужасная неряха и грязнуля. Противно было смотреть на её серый засаленный фартук, на замызганную старую кофту, всю в чайных потёках, с налипшими крошками и присохшими комочками яичного желтка. Но противнее всего были её руки, чёрные от сажи и въевшейся грязи, – будто она с утра до вечера горстями закидывала уголь в топку. Тут важно помнить, что это были те же самые руки, которыми она лезла в стеклянные банки, чтобы достать нам на пенни ирисок, или мармеладок, или засахаренных орешков, или какого-то другого лакомства. В те времена особых требований к гигиене никто не предъявлял, и никому, а уж тем более миссис Пратчетт, не приходило в голову пользоваться совочками для сыпучих продуктов, да этих совочков тогда ещё и в помине не было. При виде того, как грязные пальцы миссис Пратчетт, с траурной каймой под ногтями, отколупывают со дна банки квадратики шоколадной помадки, думаю, даже изголодавшийся бродяга не стерпел бы и сбежал из этой лавки подобру-поздорову. Но мы – терпели. Ради этих сластей мы ещё и не такое готовы были стерпеть. И мы просто стояли и хмуро смотрели, как мерзкая старушенция ковыряется в стеклянной банке чёрными замурзанными пальцами. И второе, что мы больше всего ненавидели в миссис Пратчетт, была её жадность. Чтобы получить самый обычный пакет для покупок, надо было потратить все шесть пенсов сразу, в один заход. А не потратил – получай свои конфетки в кульке из обрывка газеты: специально для этого миссис Пратчетт держала на прилавке стопку старых «Дейли миррор». В общем, как вы уже поняли, с миссис Пратчетт мы враждовали и были бы рады ей насолить, да не знали как. Идей на этот счёт появлялось много, но ни одна не работала – точнее, ни одна до того памятного дня, когда мы нашли дохлую мышь. Великий Мышиный Заговор Однажды мы с моими четырьмя друзьями приметили, что одна половица в углу классной комнаты прибита непрочно и отходит. Мы поддели край доски перочинным ножом и обнаружили довольно вместительную полость. Мы решили, что это будет наш тайник, куда можно складывать сладости и всякие мелкие сокровища, например каштаны с бечёвками (для игры в «каштаны»), земляные орехи или птичьи яйца. Каждый день после уроков мы впятером оставались в классной комнате и, дождавшись, пока все разойдутся, проверяли свои богатства. Иногда мы что-то забирали из тайника, иногда, наоборот, подкладывали. И вот как-то раз, приподняв заветную половицу, мы обнаружили среди наших сокровищ дохлую мышь. Мы очень оживились. Твейтс поднял мышь за хвост, радостно помахал ею перед нашими носами и спросил: – Ну, что мы с ней сделаем? – Фу, какая вонючая! – крикнул кто-то. – Выкинь её скорее в окно. – Погоди, – сказал я, – не выкидывай. Твейтс заколебался. Все обернулись и смотрели на меня. Когда пишешь о себе, в первую очередь надо быть правдивым. Правда важнее скромности. Поэтому я должен заявить прямо, что именно мне, а не кому-то другому, пришёл в голову этот дерзкий и блистательный план – Великий Мышиный Заговор. В жизни у каждого бывают моменты славы, и мой момент наконец-то наступил. – Давайте, – сказал я, – подкинем её в какую-нибудь из стеклянных банок миссис Пратчетт? Она запустит свою грязную руку за конфетками, а вытащит дохлую вонючую мышь. Остальные четверо воззрились на меня в изумлении. Лишь через минуту, когда гениальность моего замысла стала до них постепенно доходить, они начали ухмыляться. И хлопать меня по плечу. И восхищаться, и приплясывать от радости. – Так и сделаем! – восклицали они. – Прямо сегодня! По пути домой! Идея твоя, – сказали они мне, – значит, тебе и подбрасывать дохлятину в банку. Твейтс вручил мне мышь, и я сунул её в карман брюк. Мы впятером вышли из школы, решительно пересекли Соборную площадь и направились в кондитерскую лавку. Нами овладели азарт и кураж. Мы ощущали себя бандой головорезов, которая идёт на дело – грабить поезд. Или взрывать полицейский участок. – Только смотри кидай в ту банку, куда она часто заглядывает, – наставляли меня товарищи. – Ага, кину в банку с бомбами, – отвечал я. – Бомбы всегда в ходу, и они всегда у неё стоят на прилавке. – У меня есть пенс, – объявил Твейтс. – Я попрошу шербет-шипучку и лакричный шнурок. Она отвернётся, а ты в этот момент и подсунешь мышь в банку. Вот это будет бомба! Так и договорились. В лавку мы входили задрав нос: ещё бы, мы же победители, а миссис Пратчетт – жертва. Стоя за прилавком, она, как всегда, подозрительно оглядывала нас злобными поросячьими глазками. – Мне, пожалуйста, одну шербет-шипучку, – вежливо сказал Твейтс, подавая монету. Я держался за спинами остальных, но когда миссис Пратчетт на секунду отвернулась за шипучкой, я быстро шагнул вперёд, приподнял тяжёлую стеклянную крышку и закинул мышь в банку. А потом бесшумно вернул крышку на место. Моё сердце бешено колотилось, ладони мгновенно вспотели. – И один лакричный шнурок, пожалуйста, – произнёс рядом со мной голос Твейтса. Когда я взглянул на миссис Пратчетт, она уже протягивала Твейтсу свёрнутый шнурок, держа его двумя чёрными грязными пальцами. – И нечего вваливаться ко мне такой оравой, когда покупатель всего один! – гаркнула на нас гадкая старуха. – А ну пошли отсюда! Выметайтесь, живо! Мы вымелись и бегом припустили по улице. – Ну что, успел? – А ты как думал! – прокричал я на бегу. – Вот это да! – ликовали мои приятели. – Ты прямо герой! Я и сам понимал, что я герой. Как всё-таки приятно, когда все тобой восхищаются. Мистер Кумбс Ликование по поводу дохлой мыши продолжалось и на следующее утро, когда наша компания снова сошлась по дороге в школу. – А давайте заглянем и проверим: лежит она в банке или уже не лежит? – предложил кто-то из приятелей на подходе к кондитерской лавке. – Нет, – твёрдо сказал Твейтс. – Слишком опасно. Идём мимо, как будто ничего не случилось! Но поравнявшись с кондитерской лавкой, мы вдруг увидели на двери картонную табличку: Мы встали как вкопанные. Кондитерская – закрыта? Утром? Такого на нашей памяти не бывало никогда, даже по воскресеньям. – Что такое? – спрашивали мы друг друга. – Что там? Мы облепили окно лавки, пытаясь что-нибудь разглядеть. Миссис Пратчетт нигде не было видно. – Смотрите! – крикнул я. – Банка с бомбами исчезла! Она была вон на той полке – а теперь там ничего нет, пусто! – Да вон же она, на полу, – сказал один из моих приятелей. – Только она того, вдребезги… И бомбы по всему полу. – А вон мышь, – добавил другой. Теперь уже все всё разглядели: и осколки стеклянной банки, и раскатившиеся по полу разноцветные бомбы, и дохлую мышь посреди разгрома. – Это она из-за мышки так перепугалась, – пробормотал третий. – Аж банку выронила. – Что же она не подмела осколки и не открыла лавку? – спросил я. Никто мне не ответил. Мы отлепились от окна и побрели в школу. Все вдруг почувствовали себя не очень уютно. Лавка закрыта – это было странно и как-то неправильно. Даже у Твейтса не нашлось внятного объяснения. Все шли молча. В воздухе над нами будто носилась опасность – лёгкая, едва уловимая. Но мы все её ощущали, и в ушах что-то тревожно позвякивало. – Видать, сильно испугалась, – проговорил наконец Твейтс и опять умолк. Все ждали. Было ясно, что сейчас медицинское светило поделится с нами своей мудростью. – Вообще, – продолжал он, – когда хочешь вытащить из банки леденцовую бомбу, а вытаскиваешь дохлую мышь, это для всякого человека шок. Правильно? Мы молчали. – Правильно, – кивнул Твейтс. – А если этот человек очень старый, вот как миссис Пратчетт, и у него шок – ну, тогда понятно же, что дальше? – Что? – замерли мы. – Что дальше? – А вы у моего папы спросите, – посоветовал Твейтс. – Он вам объяснит. – Объясни ты, – попросили мы. – Дальше – инфаркт, – объявил Твейтс. – У человека останавливается сердце, и через пять секунд он умирает. Тут у меня тоже остановилось сердце. Твейтс ткнул в меня пальцем и сурово сказал: – По-моему, ты её убил. – Я?! Почему я?..