План был прост. Когда появляется драуг, мы забираем чешую, и я начинаю бежать. Если все пройдет просто, мне нужно только преодолеть защиту каменных столбов, которые положили начало барьеру, установленному чероки. Но Кейт была обеспокоена тем, что перетаскивание чешуи мимо столбов означало, что мы переместим часть вещей великана за линию защиты, и это может сбить или не сбить заклинания. Мы должны остановить его на тех столбах. — Ты уверен, что сможешь связать его? — обратилась я к Роману. — Не волнуйся, — сказал он. — Я справлюсь. Внезапно я сильно забеспокоилась. Кейт открыла сумку, достала рунические камни: маленькие квадратики, похожие на потрепанные кости, на каждом из которых черным цветом была выгравирована руна. Она бросила их в углубление. Они упали и звякнули о камень, как игральные кости в пластиковом стакане. Она вылила содержимое фляги на руны, и я почувствовала запах хмеля и ячменя. Пиво. Кейт выдавила упаковку медового мишки на руны, тонкой струйкой янтарного цвета. Роман наклонился ближе ко мне. — Это скандинавские руны. Я удивленно уставилась на него. — Не славянские, — добавил Роман. — Просто подумал стоит прояснить. Он выглядел так, будто с трудом сдерживал волнение. — Начали, — сказала Кейт. Я глубоко вздохнула, схватила оленя за голову и потянула его за горло к выдолбленному углублению в скале. Олень испуганно посмотрел на меня. — Прости меня, мальчик. — Кейт подняла нож и перерезала ему горло. Олень брыкался, но я держала его. Запах крови, горячей и свежей, окутал меня, обостряя все инстинкты. Кейт встряхнула руны, свободно держа их в руке, и я увидела крошечные вспышки молний между ее пальцами. — Я взываю к тебе, Хакон. Восстань из могилы. Приди отпить кровавого эля. Послышалась жуткая смесь звуков: хруст старых костей под ногами, скрип мумифицированных мускулов под кожей и жуткий зловещий шепот. Я почувствовала тошнотворный запах разложения, земли, пыли и гниющей плоти, как будто кто-то засунул мою голову в могилу. Магия захлестнула нас, увлекая за собой ледяным холодом. Мороз скользнул по земле у моих ног. На поляну из леса поплыл густой туман, становясь плотнее по мере приближения чего-то мощного. Внутри раздался громкий вопль, словно живого существа, голос был полон страданий. Затем на мгновение туман превратился в человеческий лик и развеялся, оставив за собой страшное подобие. Шесть футов высотой, он состоял сплошь из хряща и той особой кожистой плоти, которую обычно можно было наблюдать у вампиров, за той лишь разницей, что он был сине-серого цвета. На его скудном теле не было ни единой жировой клетки. На нем была кольчуга и металлические наплечники, и это всё не подходило ему по размеру — свободно висело на нем, слегка под наклоном, очевидно, для более крупного тела. Драуг поднял голову и посмотрел на меня. Его лицо можно было использовать в качестве анатомической модели — каждая мышца настолько четко прорисовывалась под тонким слоем кожи, что это выглядело отвратительно чужеродно. Холодные глаза смотрели без зрачков, пустым взглядом. Нежить опустила голову и начала лизать смесь крови и пива. Внутри меня появились позывы к тошноте. Что-то было не так с этой противоестественной нежитью, высасывающей кровь существа, которое было живым ещё несколько мгновений назад. — С тебя довольно, — обратилась к нему Кейт. Нежить подняла голову с окровавленным лицом. Его рот зашевелился, и я увидела, как кожистые связки его лицевых мышц скользили и сокращались. Фу-у. Прозвучавший из него голос был леденящим, хриплым и древним: — Я знаю тебя. Я знаю твой запах. Кейт посмотрела ему прямо в лицо. — Я принесла тебе кровавый эль в знак доброй воли. — Глупое мясо. Глупое, глупое мясо. — Драуг наклонился к элю. — Нет, — резко возразила Кейт. Драуг оперся на камень. — Я Хакон, сын ярла, бич морей, пожиратель плоти. Что тебе нужно, жалкое мясо? — Я хочу увидеть твой щит, — сказала Кейт. Драуг повернул голову. — Мой щит? — Щит, который ты носил, когда приплыл сюда из Винланда, чтобы забрать золото у южных племен. — Скрелинги, — произнес драуг. [прим «скрелинги» — собирательное название данное скандинавами народам Северной Америки] — Да. Скрелинги. Ты взял два корабля и приплыл сюда, помнишь? — Я помню. . — донесся голос драуга. — Я все помню. Птицы с крыльями, покрывающими половину неба. Я помню магию скрелингов. Помню стрелу в спине. Я помню, как мой труп остался гнить. — Ты помнишь свой щит? — Настаивала Кейт. Драуг повернул свою голову обратно в сторону пива. Кейт сжала руны. — Если хочешь эль, дай мне увидеть свой щит. Зловещий холодный огонь вспыхнул в глазах драуга. — Я сожру тебя. Я оближу твои кости и раздавлю их зубами. Я высосу костный мозг. . — Это все мило, — сказала Кейт. — Щит. — Ладно, мясо. Вот. Земля возле камня начала вздыматься вверх, раскалываясь, она изрыгала корни растений и мелкие камни. Появился изогнутый деревянный край, поднимаясь все выше и выше, пока весь круглый щит не оторвался от земли. В центре выделялась продолговатая желтая чешуя с ребрами, прикрепленная к деревянной части металлическими прутьями. Чешуя была длиной в два фута. Два фута. У какой змеи чешуя таких размеров? — Вот мой щит, мясо. — Ты помнишь, как в прошлый раз я пришла к тебе с честной сделкой, а ты ее нарушил? — спросила Кейт. Драуг рассмеялся. Это был холодный глухой рокот. — Что посеешь, то пожнёшь, верно? — сказала Кейт. Я схватила щит и побежала. Драуг взвыл, сотрясая лес. Голос Романа рявкнул что-то по-русски. Рафаэль зарычал. Туман поплыл, преследуя меня, сползая с горы, пытаясь схватить за лодыжки. Я неслась по тропинке. Магия ударила меня в спину. Я пролетела несколько футов, грубо ударившись о землю, перекатилась на четвереньки и продолжила бежать. Просто побочные толчки. Кейт, видимо, использовала слово силы, свой особый вид магии. Это почти разрушало ее, поэтому такая способность была ее последним средством защиты. — Ты не убежишь от меня, — шептал мне на ухо ледяной голос. — Беги сколько хочешь, мясо. Беги быстрее. Каждый волосок на моем теле встал дыбом. Я перепрыгнула через корень. Туман бил по коже, как хлыст, и обвивался петлей вокруг моей шеи. Он сбил меня с ног. Я отлетела назад, цепляясь за щупальце магии одной рукой и сжимая щит другой. Моя спина ударилась о землю. Магия тянула меня за собой, царапая кожу об корни на земле. Ну нет, не выйдет. Я зарычала и схватилась за ветку левой рукой. Магия отбросила меня назад, сдавив горло. Перед глазами поплыли черные круги. Я воткнула ноги в землю и заставила себя встать. Каждый мускул в моем теле напрягся. Магия продолжала тянуть. Я двинулась вперед. Шаг. Еще шаг. Никакая мерзкая нежить не сможет утянуть меня обратно. Нет. Этого не произойдёт. Магия отпустила. Я наклонилась вперед и понеслась дальше, маневрируя с щитом в руках и ударяясь мягкими частями тела о каждое препятствие на своем пути, как будто кто-то засунул меня в сушилку с мешком камней. Я врезалась в дерево. Мир немного поплыл перед глазами. Я приподнялась. Щит валялся у моих ног кучей обломков, за исключением чешуи, на которой не было ни царапины. На деревьях рядом со мной мелькнула темная ледяная тень. Я схватила чешую и обернулась. Сверху упало что-то белое, поэтому я закинула чешую над головой и спряталась под ней. Ледяные шипы длиной в фут вонзились в землю возле меня, пытаясь сбить чешую. Я держала ее до тех пор, пока удары не прекратились и устремилась вниз по склону. Магия взрывалась вокруг морозными вспышками, заставляя зубы стучать в черепе. Нос наполнился резким запахом гнили. Повсюду застонали деревья, как будто ими управляла чья-то невидимая рука. Мое горло обжигало при каждом вздохе. Я выскочила на дорогу.