— Это же Ангус Трим! — возмутился Рафаэль. — Это заостренный кусок металла. — У тебя есть меч Ангуса Трима? — Глаза Кейт загорелись. — Купил на аукционе, — ответил ей Рафаэль. — Если мы выберемся отсюда живыми, ты приглашена ко мне домой, чтобы поиграть с ним. Хорошо, что Кэррана не было здесь, а я была уверена в крепкости наших отношений, потому что иначе это можно было истолковать не верным путём. Я схватила свой рюкзак. Рафаэль перекинул оленя через плечо. Кейт вытащила из тележки кожаный сверток. По бокам у него был узор из бусинок, который выглядел очень знакомым. Я раньше видела подобные узоры в резервации чероки в Оклахоме — индейский орнамент. — Это из племени чероки? Кейт кивнула. — Купила у знакомой знахарки. Я жестом подозвала Асканио. — Целься вот так. — Я повернула треногу, разворачивая арбалет. — Смотри сюда. Чтобы выстрелить, переверни этот рычаг и нажми на спусковой крючок. Медленно. Не дергайся. — Даже если он дернется, он все равно попадет, уж поверь мне, — сказала Кейт. — У него будет очень большая мишень. — Не слушай ее, она не может попасть в слона и с десяти шагов. Она скорее поколотит бедное животное этим луком, а затем попытается перерезать ему горло своим мечом. Кейт подавила смешок. — Теперь, повтори. — Я кивнула на лук. — Прицелиться, ещё раз взглянуть, повернуть рычаг, медленно нажать на спусковой крючок, — произнес Асканио. — Постараться не паниковать и не плакать, как маленькая девчонка. — Хороший мальчик. — Мы пошли по тропинке следом за Кейт, оставив его у повозки. Лес становился мрачнее. Деревья, словно потемнели, стали кривыми, изогнутыми все еще полными листьев, но почему-то казались мертвыми, словно застывшими во времени. Туман сделался гуще. Привычные запахи исчезли. Сюда не совались даже белки, как будто сама жизнь здесь была под запретом. Прямо какой-то проклятый лес. Я почувствовала вонь падали. Крепкий и насыщенный, сладко-масляный запах. Мы вышли на поляну — небольшой участок покрытой мхом земли чуть шире баскетбольной площадки, окруженный массивными деревьями. В центре поляны возвышался большой камень, высокий и плоский, как стол. В камне было вырезано небольшое углубление, окрашенное красным. Я принюхалась. Кровь. Всего несколько дней назад. — Оленя нужно поместить на камень, — Кейт кивнула в сторону валуна. — Так что же привело тебя сюда в первый раз? — Спросила я. — Умирающий ребенок. Были только я, Кэрран и несколько вампиров. И только мы вдвоём ушли отсюда целыми. Все ещё есть время передумать и вернуться. — Вернуться? — Роман потер руки. — И пропустить все веселье? Ты, черт возьми, спятила? Он выругался не потому, что был напуган, а потому, что воодушевлен. Ух ты. На этот раз у меня не было слов. — Ты уверена? — Кейт обратилась ко мне. У меня была самая ответственная миссия в этом нашем замечательном плане. — Может мы уже начнём? — С ней все будет в порядке, — ответил ей Рафаэль. — Она быстрее всех. Слева какое-то существо завизжало, громко и отчаянно. Другой возглас присоединился к нему. Мне пришлось побороться с дрожью. — Драуг раньше был викингом по имени Хакон из Винланда, — рассказывала Кейт. — Жившие там викинги торговали с местными племенами, которые поведали им, что есть один беззащитный народ, чероки. Они сказали, что южные племена являются земледельцами, а не воинами, и у них хранится много золота. Поэтому Хакон причалил к этим берегам на двух своих кораблях, чтобы насиловать, грабить и убивать, не подозревая, что у чероки были острые стрелы и сильная магия. Он погиб в этой схватке. Никто не стал останавливаться, чтобы похоронить его. Поэтому его душа была так рассержена, что он воскрес из мертвых как драуг и погнался за оставшимися людьми и съел их. — Буквально? — спросил Роман. Кейт кивнула. — Чероки нашли его, догрызающим оставшиеся кости. Он был слишком силен, и они не могли его убить. Поэтому они решили запереть его на этом холме своими чарами, чтобы он не сбежал. Свет приобрел странный синеватый оттенок. В лесу потемнело. — Гиблое место, — сказал черный волхв. — Нас не должно быть здесь. Ладно, я должен. Но вам не стоит. Знаете ли, мой бог господствует над мертвыми душами, но это существо принадлежит к иному пантеону. У меня есть здесь некоторая защита, но не слишком сильная. Недостаточно, чтобы убить драуга. Но достаточно, чтобы связать его и спастись. — Да ты чудесно умеешь воодушевлять, — сказала я ему. Кейт положила сверток с вышивкой из бусин на землю, встала перед ним на колени и развязала шнур. Внутри лежали четыре заостренных палки, каждая примерно трех футов длиной. Она подняла первую, нашла тяжёлый камень и вбила палку в землю в начале тропинки. Это был путь, по которому я должна буду убегать, когда придёт время уносить ноги. Вторая палка отправилась в левую часть поляны, третья — в правую, а последняя — точно напротив первой. — Это наша защита. Она его немного задержит. Не пытайтесь бороться с ним. Просто бегите. Кейт достала из коробки трубку и начала курить. Табачный дым ударил по ней, и она закашлялась. — Полегче. — Все нормально, — она обошла поляну, размахивая трубкой. — Я никогда раньше подобного не видел, — сообщил нам Роман. — В наши дни очень трудно стать свидетелем ритуалов коренных американцев. Многое было утеряно из-за ассимиляции и отсутствия письменных источников. Захватывающий опыт! — Что ж, очень рады, что смогли удовлетворить ваше интеллектуальное любопытство, профессор, — съязвил Рафаэль. — Возможно, я немного напортачила с этим, но племя все равно отказывается приближаться к этому холму, так что я — все, что у вас есть, — говорила Кейт. Она завершила круг, села и начала вытаскивать вещи из сумки: пластикового медвежонка, наполненного медом, металлическую флягу и небольшой мешочек. Через мгновение лес наполнился сотнями глаз. Вытянутые, абсолютно желтые, они смотрели на нас из-под валунов, из темноты, у корней деревьев, из ветвей… Я оскалила зубы. — Что это? — Я не уверена. — Тихо ответила Кейт. — Они появлялись и в прошлый раз. Думаю, это могут быть ульдры. Гастек говорит, что это духи природы из Лапландии. В последний раз они на нас не нападали. Справа от меня одна из ульдр залезла на конец ствола упавшего дерева, всего в нескольких футах от меня. На дюйм или два выше фута ростом, она цеплялась за кору дерева своими птичьими лапками. Густой темный мех покрывал ее человекоподобные тело. А лицо отдаленно напоминало бабуина. Ульдра нашла себе местечко, она направилась к нему с ленивой медлительностью, и затем неожиданно замерла, сложив перед собой огромные, с длинными пальцами, лапки. Пасть раскрылась, обнажая лес длинных зубов глубоководной рыбы. — Просто обычная маленькая nechist, — произнес рядом со мной Роман. — Nechist? — Спросила я. — Да. Создание скверны. Но они безвредны. — Он покопался в своей сумке. — Погоди. . вот. — Роман достал небольшую пачку крекеров и вытащил один. — Вот, хочешь печенье? — Он предложил его созданию. — Роман. . — в моем голосе прозвучало предупреждение. Те зубки не выглядели по-доброму. — Не беспокойся, — заверил он. — Смотри. — Волхв прищелкнул языком. — На, давай же возьми крекер. Бледные глазки ульдры сосредоточились на печенье. Медленно она потянулась к нему и вырвала квадратик из пальцев Романа. Существо откусило ломтик. — Вкусно, да? — Роман еще слегка прищелкнул языком. — Давай. Иди сюда. Ульдра заползла по черному рукаву вверх, чтобы сесть ему на плечо. — Господи, — выдохнул Рафаэль. Роман скривил губы, глядя на ульдру: — Кто у нас тут такой хорошенький? Хочешь еще печеньку? Вторая ульдра выбралась из кустов и села у ботинка Романа, скрестив руки на груди в ожидании подачки. Роман бросил на землю еще один крекер. Пара более мелких существ подошла к нему и потянула за край его мантии. — Крекеров хватит на всех, — заверил их Роман. Рафаэль наклонился вперед. Ульдра оскалилась. Он зарычал на нее в ответ. — Не нужно их запугивать. — Роман погладил ближайшего зверька. Первая ульдра закончила свою трапезу и потерлась головой о щеку Романа. Низкий неземной стон донесся из глубины деревьев. Ульдры разбежались. Секунду назад они были здесь, а затем «фух», и остались только одни недоеденные крекеры. — Ну, поехали. — Кейт подошла к камню и лежащему на нем без сознания оленю.