В прохладном холле, освещенном электрическими люминесцентными лампами (интересно, у них тут электричество имеется), меня встретила молодая симпатичная блондинка в легком платьице и туфельках. Первая представительница лучшей половины человечества, одетая не в стиле милитари, а в нормальную женскую одежду. – Ланда, – представилась девушка и, одарив меня приветливой улыбкой, спросила: – Что будет угодно господину? – Отдельный номер, желательно с ванной или душем. – Есть свободный люкс, всего за пять серебряных марок в сутки, завтрак, обед и ужин входят в стоимость проживания, – еще шире заулыбалась девица. – Отлично, мне подходит, – я улыбнулся в ответ на приветливую улыбку. – На какой срок, господин… – Влад. – На какой срок, господин Влад, планируете снять апартаменты? Я немного подумал. Действительно, сколько придется здесь проторчать? Пока не знаю. – Ланда, вы случайно не в курсе, насколько часто бывают рейсы отсюда на Широхо? – «Шустрый» отходит сегодня в четыре пополудни. Если поторопитесь, успеете. – При этих словах мне показалось, что в голосе девушки проскользнули нотки разочарования, несмотря на то, что она продолжала улыбаться. – Следующий только через семь дней. Нет, сегодня мне на пароход ни к чему. У меня впереди серьезный разговор с одним очень плохим парнем. К тому же необходимо как можно больше узнать об окружающем мире. А еще к присутствию людей адаптироваться – одичал я, откровенно говоря, за время долгого путешествия, да и каторга не пошла мне на пользу в плане повышения коммуникативных навыков. – В таком случае желаю оплатить люкс на семь суток. – Уверяю, вам у нас понравится, – воодушевленно прощебетала Ланда. Не тешу себя надеждой, что радость девушки вызвана тем, что такой красавец, как я, решил остановиться именно в этом гостевом доме. Скорее всего, тут присутствует меркантильный интерес. Тридцать пять серебряных марок – деньги немалые, и не каждый охотник позволит себе столь дорогое удовольствие. А мне плевать на деньги – комфорт стоит любых трат. К тому же не последние и не тяжким трудом достались. Еще меня интересовал сугубо интимный вопрос касательно… ну сами понимаете. Но не стал задавать его симпатичной даме, дабы не выглядеть в ее широко раскрытых красивых серых глазках эдаким озабоченным самцом, жаждущим задрать юбку первой встречной представительнице противоположного пола. К тому же я зверски устал и просто мечтаю добраться до своего номера, принять наскоро душ и завалиться в кровать. Все остальные вопросы буду решать после основательного отдыха. Отсчитал требуемую сумму. Получил подвешенный к здоровенной деревянной балде ключ от номера «311». Увесистая колотушка, наверное, для того, чтобы клиент не забывал оставлять ключ на ресепшене, когда пожелает прогуляться по поселку. Затем направился по широкой деревянной лестнице на третий этаж здания, где располагались мои апартаменты. Луч солнца золотого пробился через щель между плотными занавесками окна и нагло уперся мне в лицо, вызвав щекотку в носу. Как результат, я громко чихнул и открыл глаза. Мой взгляд остановился на настенных часах-ходиках. Исчисление времени в этом мире происходит в полном соответствии с традициями утерянной прародины. Сутки поделены на двадцать четыре часа. Час – на шестьдесят минут или три тысячи шестьсот секунд. И никого не волнует, что сами сутки почти на час длиннее земных, соответственно все прочие единицы измерения времени не совпадают с изначальными. Так местные решили в незапамятные времена, так оно до сих пор и осталось. Чтобы соответствовать реалиям жизни, я дал указание нейросети перейти на местный стандарт времясчисления. Половина восьмого утра. Почему именно утра, а не вечера? А потому, что окна спальни моего номера выходят на восток. Поскольку в данный момент Соли нагло заглядывает в мою комнату, на дворе никак не может быть вечер. Вскочил с кровати. Подбежал к окну и раздвинул шторы. Через широко распахнутые оконные створки до моего слуха донесся глухой гул от расположенной с противоположной стороны здания гостиницы торговой площади. Народ уже во всю трудится, а я тут дрыхну. «Делом нужно заниматься, Лед», – мысленно укорил сам себя и помчался в направлении туалета. Через час я покинул «Гостевой дом» с плотно набитым брюхом и стойким желанием наконец-то посетить того, кто приведет в порядок мои отросшие патлы и безобразную бородищу, но, самое главное, поделится информацией. «ЦИРЮЛЬНЯ ЕЖОХА», – оповещала крупными заглавными буквами вывеска над входом в одно из кирпичных зданий неподалеку от моей гостиницы, ниже более мелкими буквами написано: «Стрижки мужские и женские любого фасона, окрашивание волос в любой цвет, бритье, уход за бородой и усами, приведение в порядок ногтей, пиявки, кровопускание и прочее». При моем появлении скучавший от безделья брадобрей тут же подскочил со своего рабочего кресла. Им оказался невысокий чернявый мужчина довольно пожилого возраста, щуплого телосложения, с выразительным лицом, главной деталью которого был выдающийся крючковатый шнобель. – Разрешите представиться, молодой человек, Салман Ежоха. Добро пожаловать в мою мастерскую – не постесняюсь этого слова – красоты! Присаживайтесь, пожалуйста, вон туда, – с этими словами он показал рукой на кресло, которое только что освободил. – Влад, вольный охотник, – обозначился в свою очередь я. Едва я уселся, мужчина повязал простыню мне на шею и развязал веревку, стягивавшую на затылке мои волосы в конский хвост. Густые слегка волнистые локоны рассыпались по моим плечам. Брадобрей с видом опытного стилиста принялся вышагивать, осматривая с разных ракурсов поле предстоящей битвы за красоту. – Итак, молодой человек, – мастер вопросительно посмотрел на мое отражение в зеркале, – что я должен сделать со столь шикарным материалом? – На ваше усмотрение, господин Ежоха, только борода и усы должны остаться, и волосы сильно укорачивать не нужно. Просто приведите все в относительный порядок – этого будут вполне достаточно. – Относительный порядок?! О чем речь?! – неожиданно возбудился цирюльник. – Да я из вас такого красавчика сделаю, отбоя от дам не будет… – …А все окрестные мужики посчитают своим долгом выразить недовольство по этому поводу, не так ли, маэстро? – с серьезной миной на физиономии я подначил парикмахера. – Ха! Вам ли бояться здешнюю шантрапу при таких-то статях? – тут же парировал брадобрей. – Это я не за себя – за тех ревнивцев опасаюсь. К тому же никаких дел с местными стражами порядка иметь не желаю. – Зря опасаетесь, тут просто так никого не наказывают. Так что можете не бояться свернуть кому-нибудь челюсть набок, если, конечно, сами не станете инициатором драки. Эх, было время, когда молодой Салман любил помахать кулаками. Я с сомнением посмотрел на сухощавую фигуру бывшего драчуна. – Вы?! – А что вы удивляетесь, когда-то и я был грозой своего городка… вот этим самым инструментом, – он поднес к моему носу свою сложенную в кулак пятерню, совершенно не впечатляющих размеров, – быка с ног валил… одним ударом. Не верите? – Ну отчего же не верю? – Мужик явно попутал быка с козой, при этом я ни малейшим намеком не выдал своих мыслей. – Верю. Все мы в молодости сильные, а в старости, – хотел сказать «любим прихвастнуть», но вместо этого выдал абсолютную ахинею: – Становимся слабее, но намного мудрее, и с возрастом нам уже не нужен твердый кулак, чтобы наказать негодяя. – Вот! Слова не мальчика, но мужа. После этих слов цирюльник вооружился ножницами и принялся ими мастерски охаживать мои патлы. Парикмахеры как на Земле, так и в этом мире – народ очень говорливый, к тому же весьма информированный. Разумеется, я решил воспользоваться случаем и кое-что разузнать об одном интересующем меня человеке. Однако сначала позволил маэстро вывалить на меня гору не очень интересной информации о том, что творится в поселке и самом форте. Множество ничего не говорящих имен, какие-то малозначимые события о том, кто с кем повздорил, кто у кого что-то умыкнул и не собирается возвращать. Я стоически выдержал эту словесную лавину. Даже задал пару вопросов, для повышения доверительных отношений с мэтром Ежоха. Дождавшись, когда поток информации истощится и мастер ножниц и бритвы немного подустанет, я задал свой вопрос: – Прошу прощения, уважаемый, вам случайно не знаком маг по имени Вереш Лонгини? Стоило мне только произнести имя мага, лицо Салмана Ежоха помрачнело. – Знаком, – коротко бросил он, но после недолгого молчания пояснил: – Весьма непорядочным человеком был. То, что маг был негодяем, мне и без пояснений известно. Однако почему «был»? – Был? Вы сказали «был»?! – я не смог сдержать огорчения в голосе. – Ну был, да сплыл, – парикмахер внимательно посмотрел мне в лицо. – Что, тоже должок перед вами имеет? – Есть такое дело. – В таком случае, имею вас расстроить, мэтр Лонгини три недели назад погрузился на «Шустрый» и покинул форт, к вящей радости всего местного населения. А вместо него сюда наконец-то прислали приличного человека мэтра Бланбоу. – Жив, значит, – с явным облегчением констатировал я. – Живой. А что ему сделается? Дождался замену и рванул на Широхо. – А куда именно? Вы не в курсе? – Да кто ж его знает, – пожал плечами цирюльник. – По правилам должен отправиться в Махекара, столицу империи Бангара в канцелярию верховного иерарха за новым назначением. – Видя нескрываемое облегчение на моем лице, парикмахер тут же охладил мой энтузиазм: – Не спешите радоваться, молодой человек. Гильдия магов справок касательно своих членов не выдает. Так что вряд ли вам удастся разыскать Лонгини. Мир велик, члена гильдии могут послать куда угодно. – Ну что же, – я постарался изобразить как можно более кислую мину на физиономии, – значит, не суждено. На самом деле, уверения мастера в абсолютной недоступности их магичества мэтра Лонгини ничуть меня не расстроили. Более того, Салман Ежоха дал мне вполне конкретную наводку. В принципе, на первое время достаточно. Нужно будет побольше узнать об этом самом Махекара. Ну и названия у них тут – язык сломаешь. Впрочем, в России мало кто знает этимологию слов: Москва, Рязань, Калуга, Тверь и прочих широко известных населенных пунктов. За разговорами время пролетело незаметно. По завершении процедур маэстро смахнул мягкой кисточкой волосы с моего лица, убрал простыню и внимательно осмотрел клиента со всех сторон. Удовлетворенно кивнул головой и, цокнув языком, сказал: – Теперь, уважаемый Влад, вас можно отправлять на светский раут любого уровня. Вот только одежку поменять. – Он на мгновение замер с глубокомысленным выражением на лице, как будто обдумывал какой-то очень важный момент. – А знаете, я могу вам в этом помочь. – В чем вы можете мне помочь? – не понял я. – Одеться по-человечески. Вы же в пустыню больше не собираетесь, а значит, вам нужен приличный костюм, чтобы вас на Широхо не приняли за дезертира или – упаси Отец Создатель – за разбойника с большой дороги. Ага, сейчас он впарит мне адресок своего родственника, где меня оденут и обуют, в прямом и переносном смысле. Я не ошибся. Неведомо как в моей руке оказалась визитная карточка некоего Шимона Кожоха – владельца пошивочной мастерской, находившейся в двух шагах от цирюльни. Я внимательно осмотрел в зеркало обновленного себя и остался вполне доволен. Шевелюра, усы и борода аккуратно подстрижены и уложены волосок к волоску. Вообще-то длинные волосы и растительность на физиономии – не мой стиль, но в данной ситуации приходится мириться. Кое-кому в форте моя физиономия знакома, по этой причине, во избежание ненужных эксцессов, придется потерпеть. Ничего, выберусь на Широхо, избавлюсь от вторичных половых признаков на лице. Чтобы распущенные волосы не мешали, попросил парикмахера перевязать их на затылке каким-нибудь простеньким ремешком. Что тот незамедлительно выполнил, немного покопавшись в своих закромах. – Спасибо, мастер! Непременно воспользуюсь вашим советом насчет одежды, – передавая шесть серебряных монет за работу, пообещал я. – Засим разрешите откланяться. Во как меня расперло на куртуазность, никогда за собой не замечал склонности к высокопарной ерундистике. У нас в армии все по-простому: упал, отжался пятьдесят раз. Было бы смешно, если бы сержант обратился к новобранцу: – А не изволите ли, уважаемый боец, принять позу для отжимания?