© Александр Сухов, 2021 © ООО «Издательство АСТ», 2021 * * * Глава 1 Форт и его окрестности За трое суток ходьбы по пустыне мне повезло не нарваться на какую-либо хищную тварь. Шел довольно быстро. Не бежал, но поторапливался. Тщательно прислушивался к собственной чуйке. Много раз по ее подсказке мне пришлось обходить опасные места по дуге большого радиуса. Что там были за твари – не знаю и знать не хочу. Но, памятуя о том, с какой легкостью здешние монстры уничтожили бронепоезд, встречаться с кем-то из них желания не возникало. В результате мой маршрут удлинился в несколько раз. Все это время не сомкнул глаз. Даже перекусывал на ходу. Поэтому к форту Ближний вышел изрядно измотанным. Пока шагал, тщательно продумывал свои дальнейшие действия. Как оказалось, за полгода каторжных работ мои знания о новом для меня мире значительно расширились. Заключенные общались между собой, не обращая внимания на находящегося рядом безмозглого идиота, способного лишь на самые элементарные действия. Справедливости ради стоит отметить, что поначалу меня опасались и сторонились. Ну как не испугаться громилу ростом под два метра с фигурой профессионального атлета и рассеянным взглядом абсолютного дебила? Однако вскоре поняли, что молчаливого, не способного связать двух слов, улыбчивого парня бояться не стоит, если, конечно, не пытаться его обидеть. А после того как я жестоко обошелся с уголовными авторитетами и их шестерками, честные работяги меня зауважали, даже время от времени подкармливали купленными в лавке Жмота деликатесами. Первой моей задачей было посчитаться с магом по имени Вереш Лонгини. Это благодаря его жадности я оказался на каторге Гора. Чтобы завладеть добытыми мной в Великой пустыне драгоценными камнями и золотом, он убил своего коллегу, а всю вину свалил на меня. Чтобы я не смог уличить негодяя в преступлении, основательно поработал над моими мозгами, превратив меня, по сути, в бессловесную скотину, годную выполнять лишь элементарные действия. С моей подготовкой профессионального диверсанта, способного вести в одиночку разведывательно-диверсионную деятельность в глубоком тылу врага, особой сложности по устранению интересующего меня лица на вижу. Вытаскивать мага за пределы форта не собираюсь. Без лишней жестокости симулирую несчастный случай, так, что комар носа не подточит. С помощью пока что единственной доступной мне техники «Воздушный кулак» это будет не так уж и сложно организовать. Упал со стула, сломал шею, или инсульт от недостатка воздуха для дыхания – задумок хватает. Хе-хе-хе. Главное – застать гада врасплох. Заберу свое и прочь с Проклятого континента. После того как окажусь в местах цивилизованных, нужно будет как-то легализоваться. Насколько я понимаю, при наличии достаточной суммы денег это сделать не так уж и сложно. О методиках подкупа продажных чиновников каторжане вели постоянные беседы. Так что информации о способах подката к «нужным людям» у меня хватает. Что же касаемо нахождения на территории форта, здесь удостоверение личности охотника никому не нужно. Не нарушай установленный порядок, вовремя уплачивай положенные сборы – вот и все, что от тебя требуется. А все добытое в Великой пустыне принадлежит тебе. Трофеи можешь толкнуть одному из многочисленных скупщиков. Также охотник в своем праве вывезти добычу на пароходе «Шустрый», что курсирует между фортом Ближний и портовым городом Фергад, что на противоположной стороне довольно узкого пролива Эстериата, разделяющего материки Эйфер и Широхо. При мне более трех сотен кристаллов индаура – огромное сокровище по здешним меркам. А еще у меня на руках приличная сумма в банкнотах и монетах. Эти деньги достались мне по случаю из разбитого в хлам бронепоезда. Если кому-то взбредет в голову обвинить меня в мародерстве, плюну в глаза тому чистоплюю. Мертвым прихваченные оттуда одежда, оружие, денежные средства и еще кое-что по мелочи ни к чему, а мне – манна небесная. Доберусь до обитаемых мест, поставлю свечку в храме, закажу поименный молебен за упокой души всех членов экипажа. Благо рундуки, в которых хранились их личные вещи, были подписаны. Короче, сделаю все как положено по местным правилам, хоть сам я не очень верю во всемогущих богов, но к чужим религиозным воззрениям отношусь с пониманием. После того как получу официальный статус гражданина какого-либо государства, мне придется озаботиться дальнейшей своей судьбой. Если даже не удастся вернуть похищенное Верешем Лонгини добро, вырученных от продажи индаура средств мне хватит, чтобы вести безбедное существование достаточно продолжительное время. Впрочем, тут имеется одна закавыка. После того как я очнулся на каторге в здравом уме и твердой памяти, мой дар псионика вырос не в разы, а на порядки. Теперь, по местным меркам, я – весьма продвинутый маг. Однако при всей своей продвинутости я пока еще абсолютный неуч. Да, я освоил комплексный базовый курс «Магия». К тому же при мне пять демонических артефактов: четыре перстня и кулон. Однако кроме единственного заклинания «Воздушный кулак», активировавшегося самостоятельно и спасшего однажды мне жизнь, все прочие магические премудрости станут доступны лишь после прохождения мной виртуального практического курса. То же самое касается и демонических вещиц. Своего рода техника безопасности. На Земле такая же ерунда. Никто не допустит курсанта к боевой технике и оружию сразу же после освоения им всех необходимых баз знаний. Его непременно засунут в капсулу виртуальной реальности и заставят пройти основательный тренинг, чтобы ненароком не смог навредить себе или окружающим. Казалось бы, в чем проблема? Выбери укромное местечко, войди в виртуал и тренируйся сколько душе угодно. Однако любой мой вход в виртуальную реальность вызовет столь мощные колебания астрала, что в эпицентр пси-возмущений мигом сбегутся все окрестные монстры. И что они увидят? А увидят они валяющуюся на земле беззащитную тушку. Дальнейшие их действия представить несложно. Б-р-р! Нет, не хочу стать легкодоступным перекусом для какой-нибудь плотоядной твари. Искать укромное местечко, где до меня никто не доберется, – идея хорошая, но невыполнимая. Дабы замаскировать псионический выброс, нужно, чтобы со всех сторон человека окружало как минимум сотня метров горных пород. То есть требуется глубокая пещера. А где таковую найти в Великой пустыне? Короче, с этим все понятно. Вариант виртуальных тренингов в местах обитания людей также под большим вопросом. Вся цивилизованная часть планеты находится под неусыпным контролем магического сообщества – весьма и весьма монолитного. Полноценным магом считается лишь тот, кто получил диплом о высшем образовании. Все остальные недоучки не имеют права заниматься магическими практиками, даже в том случае, если не получают от этого материальную выгоду. То есть магичить они могут, но только в качестве ассистентов дипломированных магов. Разумеется, основные гешефты в этом случае достаются мэтру, а подчиненный, будь он хоть семи пядей во лбу, получает лишь крошки с барского стола. Столь удивительная сплоченность магов на Эде обусловлена бушевавшими на планете в давние времена тотальными магическими войнами. После гибели две тысячи лет назад маго-технологической цивилизации на планете воцарился хаос. Каждый человек стремился выжить любыми путями и не брезговал при этом никакими средствами. Вполне естественно, что обладатели экстраординарных способностей имели значительно больше шансов для выживания, нежели обычные люди. В какой-то момент все уцелевшее население планеты оказалось под властью магов. Сотни, даже тысячи отдельных территориально-политических образований покрыли частой сетью всю обитаемую территорию этого мира. Однако столь глубокая фрагментация общества по территориальному признаку противоречит самой сути человека. Постепенно мирным либо вооруженным путем происходило слияние малых территорий в более крупные государственные образования, теперь уже под управлением сформировавшихся династий, начало коим положили те самые чародеи. Вот только вся беда в том, что в браке даже между очень продвинутыми чародеями дети чаще всего рождаются лишенными ара. То есть постепенно через столетия верховная власть начала переходить в руки обычных людей, обделенных какими-либо магическими способностями. В то же время в обычных семьях продолжали появляться дети, обладающие даром. По мере своего взросления и под присмотром опытных наставников они обретали магическую силу. Некоторым из них было мало просто обладать даром, они жаждали светской власти и заявляли свои права на нее. Однако представители правящих династий были вполне готовы к этому. Специально обученные и вымуштрованные бойцы из обычных людей начали уничтожать всех без разбора одаренных. Будь ты хоть самый продвинутый маг, от внезапного удара кинжалом в толпе или прилетевшего из ночного мрака арбалетного болта тебя ничто не спасет. К тому же постепенно человечество начало восстанавливать утерянный научный и технологический потенциал. Как результат, появлялось все больше и больше убойных аргументов, противостоять которым маги не были способны. В конечном итоге наиболее мудрые представители магического сообщества решили перейти от вооруженной конфронтации со светскими властями к взаимовыгодному сотрудничеству. В кратчайшие сроки была создана общепланетарная Гильдия магов – иерархическая структура под управлением верховного архимага, выбираемого пожизненно из среды наиболее продвинутых чародеев. Иерархи гильдии договорились со светскими властями о взаимовыгодном сотрудничестве. Все недовольные и чересчур амбициозные представители магического сообщества были уничтожены своими же коллегами по чародейскому цеху. Получив власть над сообществом магов в масштабах всей Эды, верховное руководство гильдии провело ряд реформ. Для начала был организован тотальный контроль по выявлению детей, обладающих магическими способностями. Далее во всех более или менее крупных городах были организованы магические школы разных уровней: от начальной до высшей, где будущие чародеи имели возможность получать соответствующие знания под контролем гильдейских магов. При этом лишь диплом об окончании высшей школы дает право на самостоятельную магическую практику. Все прочие маги, как уже говорилось выше, обязаны трудиться под эгидой дипломированных специалистов, в качестве практически бесправной рабочей силы. Каждый практикующий маг должен выплачивать десять процентов от всех своих доходов в гильдию и еще десять в виде налоговых сборов в казну того государства, на территории которого он занимается чародейством. При этом он не ограничен никакими рамками, если его деятельность не несет вреда окружающим. Маг может исцелять людей и домашних животных, помогать выращивать урожай на крестьянских полях, осуществлять ремонт и подзарядку многочисленных бытовых и промышленных магических приборов и так далее. Также он имеет право поступить на военную службу в армию любого государства и принимать участие в боевых действиях. Чародеи довольно часто идут служить в ряды вооруженных сил, где пользуются привилегированным положением на уровне старших и высших офицеров. При этом никого не смущает, что твоим противником на поле боя может стать бывший однокашник, ничего личного – только бизнес. Нельзя сказать, что все маги, а особенно недоучки, безропотно соблюдают законы, установленные иерархической верхушкой. Более половины каторжников Горы были именно этими самыми нарушителями. Перед тем как отправить к месту отбытия наказания, им надевают металлический ошейник – артефакт, лишающий способности оперировать магическими практиками. При попытке снять с шеи человека тонкую полоску серебристого металла срабатывает встроенное заклинание, и носитель, а также все присутствующие в радиусе двух метров впадают в оцепенение, а на пост охраны уходит тревожный сигнал. Затем к месту происшествия прибегает стража и начинает выяснять, сам ли заключенный решил избавиться от ошейника, или кто-то другой пытался в этом ему помочь на добровольной или принудительной основе. После недолгих разборок всем виновным раздают хороших люлей, испорченный ошейник меняют на новый. Система контроля за деятельностью магов, во избежание повторения того, что творилось в эпоху магических войн, отлажена весьма неплохо. Каждый дипломированный специалист обязан регистрироваться по месту своего пребывания в ближайшем отделении гильдии. Расценки на магические услуги строго регламентированы. Завышать их стоимость или – упаси Отец Создатель – заниматься благотворительностью магу никто не позволит. А всех незарегистрированных чародеев, пытающихся заработать на своем даре, в конечном итоге ждет праведный суд и пожизненные каторжные работы. В качестве основного контролирующего органа был создан специальный Орден зрящих, что-то наподобие средневековой Святой инквизиции на Земле. К тому же на Эде существует система поощряемого доносительства. Если страшненькая соседская дочурка стала вдруг писаной красавицей, а у самого соседа неожиданно выросли выбитые в кабацкой драке зубы – это повод для всякого законопослушного гражданина обратиться с заявлением к представителям ордена. А там уж сами зрящие разберутся, законным образом или нет получены означенным гражданином и его дочерью услуги мага-лекаря. Если незаконным, сосед выплатит крупный штраф или оправится вместе с дочкой и магом-нарушителем отбывать заслуженное наказание в места, не очень или очень отдаленные – тут уж как повезет, а доносчик получит приличную сумму денег. Короче, мимо носа гильдейских медяк не пролетит, и контроль за популяцией «диких» магов вполне стабильный. Из всего вышесказанного следует вполне логичный вывод: чтобы заниматься чародейством и волшебством на законных основаниях, необходимо иметь диплом об успешном окончании высшего учебного заведения. Получается, чтобы получить легальный доступ к заклинаниям, мне следует поступить в вуз. А чтобы поступить туда, помимо денег нужно иметь справки об окончании начальной и средней магических школ. Вот такой незамысловатый расклад. Вообще-то система магического образования на Эде допускает получение необходимых для поступления в высшее учебное заведение документов путем сдачи экзаменов экстерном. Для этого достаточно обратиться в любое отделение гильдии магов и заплатить определенную денежную сумму. Сначала с помощью специального артефакта будет оценен уровень дара заявителя, и в том случае, если он соответствует установленным требованиям, кандидата допускают к экзаменам. На первой стадии его ожидают индивидуальные опросы по всем наукам, изучаемым в начальной и средней школах. Если с теоретическими знаниями все в порядке, претендент обязан продемонстрировать владение несколькими элементарными приемами, доступными любому начинающему чародею: шарик света, дуновение ветерка, искровой электрический разряд, создание разницы потенциалов в простейшей электрической цепи, наложение заклинания подчинения на таракана или еще какую-либо мелкую тварюшку и так далее в том же духе. Таким образом, помимо разборок с Верешем Лонгини и возвращения похищенного добра передо мной стоит ряд важных задач. Во-первых, убраться с Проклятого континента на Широхо. Там легализоваться в качестве законопослушного гражданина какого-нибудь государства. На мой взгляд, лучше всего для этого подходит Нумирский торговый союз. Из разговоров все тех же каторжников мне примерно понятно, кому из чиновников и сколько заплатить, чтобы все получилось быстро и гладко. Однако по прибытии в форт нужно будет более подробно ознакомиться со всей доступной информацией по данному вопросу и придумать для себя достоверную легенду, дабы избежать ненужных вопросов. Надеюсь, в Фергаде у меня все получится. Во-вторых, мне понадобится свидетельство о начальном и среднем образовании, чтобы иметь возможность поступления в высшее учебное заведение. С этим также проблем не будет. Пролистаю нужные учебники, усвою материал, при моей абсолютной памяти это будет несложно. К тому же полученное на Земле базовое образование станет мне хорошим подспорьем. И наконец, необходимо подыскать подходящее учебное заведение и пройти конкурсные испытания, чтобы в подходящей обстановке на вполне легальной основе приобщиться не только к магии демонов, но и к местным достижениям чародейства и волшебства. Далее полет моей фантазии пока не распространялся. Решу все уже поставленные задачи, а там посмотрим. Однозначно, сидеть спокойно в тихом углу, ловить рыбку в речке, выращивать картошку и заниматься воспитанием отпрысков я пока что не намерен. К тому же в этом мире я уже столкнулся с множеством неразгаданных тайн. Одна лишь орбитальная группировка чего стоит. Помимо вращающихся вокруг Эды искусственных спутников есть еще загадочный андроид, построенный на не менее загадочной планете Суровой, входящей в состав несуществующей Российской империи. А еще имеем странный объект в пустыне, возможно, летательный аппарат, принадлежащий неведомой цивилизации. А эти спонтанные порталы, через которые на Эду проникают весьма необычные, крайне опасные создания. Разве все это не достойно моего пристального внимания? Но самое мое заветное желание – убраться отсюда на родную Землю. Но без знания координатных привязок вряд ли я смогу его реализовать даже в том случае, если овладею навыками телепортации материальных объектов на межзвездные расстояния. Печаль и тоска… Насколько мне известно, Землю и Эду разделяет пропасть в пятьдесят тысяч световых лет, плюс-минус две-три тысячи. На этом вся имеющаяся в моем распоряжении информация заканчивается. Я даже не знаю, в каком направлении находится Солнечная система. Так что шансов добраться до Земли у меня меньше, чем найти пресловутую иголку в стоге сена размером с Гималаи. За размышлениями подобного рода не сразу заметил, как показались знакомые стены форта Ближний. Мне туда. Надеюсь, при бороде и отросших волосах меня там не узнают. Да и подрос я за эти полгода на целых пять сантиметров, в плечах раздался, как говорится – заматерел. Вряд ли меня теперь узнает сам мэтр Лонгини. Насколько мне известно, созданием астрального слепка моей ауры маги форта так и не озаботились – ни к чему возиться с умственно отсталым индивидом, коему суждено остаток жизни провести с киркой в руках в глубоких мрачных катакомбах. Памятуя о прошлом неласковом приеме, я прикопал все хранившиеся в моем рюкзаке кристаллы индаура в приметном месте. Денег при мне вполне достаточно, светить перед торговцами солнечным камнем нет необходимости. Пусть пока полежит здесь. Тащиться прямиком в форт Ближний сразу не собираюсь. Из разговоров, подслушанных за время пребывания в Горе, мне стало известно о существовании вне стен форта с восточной стороны довольно большого поселения людей. Пространства внутри крепости недостаточно, чтобы вместить всех прибывающих на Эйфер авантюристов. Поэтому люди, по большей части, предпочитают жить в поселке, а внутри Ближнего решать вопросы административного плана и, разумеется, укрываться в случае массового нападения тварей пустыни. При допросе Мурти Гелона данный момент им не был озвучен. Возможно, бандит без какой-либо задней мысли не донес до меня информацию по этой теме, а может быть и специально. У мертвого не спросишь. А сам я в тот раз, за нагромождением пакгаузов и служебных зданий, не смог увидеть поселок. Поселение свободных охотников было огорожено несколькими рядами колючей проволоки, натянутой на металлические столбы, и глубоким рвом со стенками, укрепленными от осыпания бревнами и досками. Вдоль периметра высилось с дюжину сторожевых башен, сложенных из крупных каменных блоков с торчащими из узких бойниц стволами пулеметов, а кое-где малокалиберных орудий. Как позже выяснилось, через ров было перекинуто несколько подъемных мостов на случай пресечения проникновения монстров в поселок, а также экстренной эвакуации населения внутрь форта. У одного из таких мостов меня встретила троица стражей. Двое в обычной военной форме, вооружены карабинами и револьверами на поясах. Третий облачен в форму цвета индиго, какую тут обычно носят маги. Сначала чародей меня тщательно прощупал дистанционно на предмет подселения инородных астральных сущностей. Пока он магичил, двое бойцов держали меня под прицелами своих карабинов. Когда выяснилось, что я вполне себе нормальный индивид, парни успокоились. Лишь попросили показать жетон охотника. Я представился охотником-поисковиком по имени Влад. Озвучивать имя, под которым меня отправили на каторгу, по понятным причинам не стал. Затем рассказал, что месяц проторчал в Великой пустыне. За это время успел достаточно налюбоваться местной экзотикой. Сумел добыть кое-какие трофеи. Планирую хорошенько отдохнуть и в самое ближайшее время покинуть Проклятый континент. Короче, изложил заранее приготовленную легенду. Выпытывать подробности моего путешествия, а также интересоваться добытыми трофеями никто не стал. Похоже, тут не принято совать нос в чужие дела. Однако на меня посмотрели с уважением – не каждый охотник отважится гулять в одиночку по пустыне столь продолжительный срок. После оплаты полагающейся пошлины в размере нумирской серебряной марки мне выдали соответствующий письменный документ, являющийся пропуском на месяц, и допустили внутрь охраняемого периметра. За пару медных монет я также приобрел в небольшой лавчонке, что располагалась рядом с постом охраны, отпечатанный на бумаге план поселка. Как объяснил мне ушлый торгаш, без нормального мануала ориентироваться в этом бессистемном смешении построек невозможно. Шагая по кривым улочкам стихийного поселения, больших скоплений народа я не заметил. Изредка на глаза попадались одиночки и небольшие группы людей, одетых в военную и полувоенную форму. В основном это были мужчины, но и представительницы прекрасного пола также присутствовали. Малолетних детей и подростков не встретил ни разу. Каждый из встречных, включая дам, имел при себе, помимо солидного ножа на поясе, какой-нибудь огнестрел или сразу несколько таковых. Длинноствольное оружие чаще всего было представлено автоматическими карабинами наподобие моего. У многих из поясных или набедренных кобур торчали пистолетные рукояти самого разнообразного вида. Рассмотреть, что конкретно там находится, у меня не было возможности. Никакого ажиотажа среди здешних обитателей появление новичка не вызвало. Пялиться в открытую на бородатого громилу никто из мужчин не рисковал, но косые оценивающие взгляды я постоянно ловил на всем своем пути к центральной части поселения. Немногочисленные дамы были менее сдержанными в проявлении любопытства – не стеснялись прямо смотреть мне в глаза и цепкими взглядами оценивать стати незнакомца. При этом некоторые загадочно улыбались. Особо впечатлительные натуры при первом же взгляде на мою бородатую физиономию с ужасом отводили глаза и в страхе зажимали ладошкой ротики. Не понимаю, что их во мне так могло напугать. Я же пока никого не укусил и словом не обидел. И вообще, собираюсь вести себя тихо и скромно. Центральная площадь поселения примыкала к восточной стене форта Ближний. По ее периметру располагались добротные каменные здания с разного рода публичными заведениями. Половину территории занимали торговые ряды под матерчатыми навесами, защищавшими продавцов и покупателей от палящих лучей Соли. Остальная часть была свободна от каких-либо строений. Здесь было намного больше народу, нежели мне встретилось до этого. И довольно шумно, особенно у торговых прилавков. Конечно, мне было бы интересно походить по рынку, но в данный момент больше всего хотелось отдохнуть в каком-нибудь тихом безопасном месте. Таковое быстро обнаружилось в виде трехэтажного здания под незамысловатой вывеской «ГОСТЕВОЙ ДОМ». Туда я и направился, в надежде получить желаемое.