– О, земляне! – Черные глаза сердито блеснули. – Я василиск, да. Оборотень, да. Я превращаюсь в большого черного змея. Ядовитого змея. Я могу превратить тебя в камень. Целиком. Или заковать в каменную броню. Я не собираюсь тебя убивать, понятно? – Да. А почему? – Что? – Почему не собираешься? – Считай, твоя история настолько бредовая, что может быть правдой. Шейд отвернулся. Судя по напряженной спине, он был решительно настроен спать. Я тоже. А вот выпитый кофе явно против! Запоздало, но он подействовал. Раздражать злого василиска не рискнула. Закрыв глаза, представила Шейда, прыгающего через забор. Туда-сюда. Раз василиск, два василиск! Шейд из фантазии застрял на заборе, сердито показал мне кулак и превратился в огромную черную змею. Быстрый бросок – и меня стиснули змеиные кольца. Испуганно вскрикнув, я поняла, что они превращаются в железо… Холодное, искореженное ударом железо. – Да что же за?.. – прошипела сердито змея, исчезая. Я распахнула глаза. Перед носом была грудь Шейда. Я лежала сверху на злющем василиске, мои пальцы впивались в его плечи. Василиск открыл рот. – Пожалуйста, молчи… – выдохнула я. Осторожно разжала руки, сползла на пол. Сев по-турецки, потерла дрожащими ладонями лицо. Ненавижу, когда в сны просачиваются воспоминания! Не хочу больше быть в той машине! Все в прошлом! В прошлом! – Вначале испугалась, теперь злишься. – Шейд смотрел задумчиво, в глубине темных глаз что-то поблескивало. – Не хочешь сказать, что тебе приснилось? – А смысл? – Я пожала плечами. – Все равно посчитаешь, что я играю роль. Ведь я не могла попасть в аварию, не могла шесть часов сидеть в машине, пока спасали моих друзей, не могла потом год воевать со своим телом, чтобы хотя бы ходить. Я не кричала, не ругалась. Я просто говорила. Потому что иначе было бы еще хуже… мне. А Шейд… А что Шейд? Все равно не верит! – И, конечно же… – Я поднялась на ноги, взяла полотенце, мыло и подошла к выходу из палатки, отодвинула полог. Дождь закончился. – Конечно же, мне не могут сниться кошмары, в которых я снова там. Я вдохнула свежий рассветный ветер, собираясь выйти. За спиной раздалось насмешливое: – Тапочки обуй. Тапочки? У-у-у, змей! Я сердито натянула сапоги и выскочила. Пока я смывала в душе ночные страхи, Шейд куда-то исчез. Вот вам и охранник! Я пошла к палатке мага, постучала. Наружу лениво выползли две сонные, помятые лианы. – Шейда не видели? – спросила я. – Нет, – раздалось из палатки, и лианы втянулись обратно. Просто отлично! А ничего, что мне надо сейчас сходить в город? Причем желательно вернуться живой и невыпитой! Ладно, начну собираться. А там, глядишь, и охрана подтянется. Значит, так. На завтрак я в любом случае не успею, как и зайти в палатку перед занятиями. Сложив в карман мешочек с артефактом и стило, я сунула во второй все имеющиеся деньги. Пригрозила шишиге расширением штата зверьков-надсмотрщиков за книгами. Но та лишь равнодушно пискнула – наш светильник привлекал ее в гастрономическом плане, только когда сиял. Сходила к близнецам, попросила взять Безе еду. У моей палатки Шейда по-прежнему не было. Хоть бы записку оставил! – Направо пойдешь – василиска найдешь, налево пойдешь – второго найдешь. – Я сердито потерла ладонью шею. Ощущение пружины в груди росло с момента, как я убежала в душ. Спокойствие, только спокойствие! Проверять еще раз, что будет, если вырвется магия, мы не станем. А вот ругаться с упертым василиском, не оставившим даже клочка бумаги с адресом, где его вредность искать, очень даже! Ну и где же ты, защитник? И фамильяр, между прочим! Мой! Неожиданно пришло понимание, что фамильяр сейчас бодро рысит ко мне от главного здания. Что это? Телепатия? Или нервы? Две минуты спустя злой Шейд действительно появился на горизонте. Он быстро мчался к палаточному городку. Добежав, василиск с разбега подцепил меня под руку и втащил в палатку. – Что, вычитала, как фамильяра вызвать, решила поэкспериментировать? Я его вызвала? Как он тогда меня? Ну и пусть! Пробежки полезны для здоровья! – Надоело из себя жертву строить? – Нет, не надоело! – Я выдернула локоть из его пальцев, стукнула по руке, когда меня снова попытались схватить. – Решила в город сходить, а тут незадача: маг, которого прислали меня защищать, исчез! Видимо, его похитили огры, раз он даже пару слов нацарапать не успел! Я упрямо вздернула подбородок, глядя в черные глаза. Зрачки в них то сужались до нити, то расширялись. – Гипнотизируешь? – Пытаюсь понять, можно ли так виртуозно врать, – прошипел Шейд. Опять началось… Я посмотрела на будильник и примирительно предложила: – Давай ты над этим по дороге в город подумаешь? Мне срочно надо отправить родителям сообщение… В общем, написать им, что со мной все нормально, чтобы не беспокоились! – Пошли. Шейд вышел из палатки, я выскочила следом. До Мелхора шли молча, делая вид, что незнакомы. Я шагала по извилистым улочкам средневекового города, хлюпая сапогами по блестящим на солнце лужам. Мелхор напоминал города Старой Европы. Мощенные камнем улицы, цветочные горшки на балконах, замысловатые деревянные и медные вывески… Мы миновали лавку, торгующую редкими животными, пересекли площадь и свернули на тихую улочку. Здесь и жил маг, занимавшийся отправкой корреспонденции в другие миры. Он радушно принял нас, узнал мир и адрес, куда нужно отправить послание. Взял деньги. Ровно столько, сколько было указано в магической сети. – А как вы его передадите? Переход на Землю ведь не скоро откроется? – спросила я, боясь остаться с носом. Выяснилось, что послания передаются по мысленной связи, а потом переводятся в привычную для Земли форму: эсэмэску. Процесс непростой, но вполне реальный, ну и дорогой. А еще работающий в одну сторону. На Землю можно, обратно нет. Потом я заполняла кучу бланков, бумажных и магических. Сочиняла сообщение, которое придет на телефон мамы с моего номера. Потом я снова писала, в этот раз разрешение на доступ магов к моему номеру. Оказалось, на Земле четко следят, чтобы иномиряне не лезли куда не надо. Нет номера? В таком случае земные власти предоставляли одноразовые. Правда, выходило намного дороже. Получив все нужные бумаги, маг пообещал сделать мне скидку на следующее сообщение. Дочка на отдыхе ведь не ограничится одним письмом? Тем более родители с ней связаться не смогут, потому как проблемы со связью мешают? Может, и впрямь еще пару-тройку сообщений отправить? Ладно, дальше видно будет. А то придется навсегда попрощаться с мечтой о покупке туфель. Только мы вышли из конторы, как Шейда окликнули. – Неужели вернулся? К нам подошла высокая блондинка в легком кремовом платье с декоративной шнуровкой впереди и сумочкой на плече. Шейд тепло улыбнулся, пожал протянутую руку девушки. Ну может же быть милым и приветливым! А со мной все рычит, подозревает и не верит. Незнакомка же была хороша! Чуть вьющиеся золотистые волосы до плеч, огромные голубые глаза, россыпь едва заметных веснушек на вздернутом носу, дивная улыбка. Солнышко! На изящном девичьем запястье поблескивал серебристый браслет с черным узором из непонятных закорючек. Он совершенно не шел к легкому образу девушки, смотрелся этакой неопрятной кляксой. – Мерсия, ты куда подевалась? – Из-за угла выплыла Доминика. – Я тебя везде ищу… Она увидела василиска, заулыбалась, потом заметила меня. Улыбка застыла, словно ее неумело закрепили клеем «Момент». – А, Эль! Тоже прогуливаешь? – рассмеялась Доминика, подошла к блондинке. – Мерсия, это Эля, наша новенькая, наследница Ивиана! – И громким шепотом добавила: – Осторожней с ней, Мерсия, она землянка! Мерсия нахмурилась, незаметно покосилась на меня и тихо выдохнула, поняв, что я смотрю на нее. Стянула с плеча сумочку, обмотала ремень вокруг браслета и торопливо сказала: – Приятно познакомиться, Эля. Я Мерсия. Была рада увидеться, Шейд! Извините, но нам пора! Блондинка поспешно сцапала за руку Доминику и потащила прочь. Она меня опасается? – Кто она? – спросила я, поворачиваясь к Шейду. – Еще одна жертва твоего дарителя. Ее обвинили в попытке отравления подруги. Следов его силы не нашли, зато ее магию обнаружили. Никто не стал разбираться в том, что девочки часто занимались вместе. Ее приговорили к ношению браслета, – раздраженно ответил василиск. – Она кузина Доминики, для ее семьи это позор. Но король был снисходителен, так как Мерсии тогда только исполнилось пятнадцать. Ее семье разрешили скрывать браслет, а в случае его обнаружения говорить, что Мерсия сама решила блокировать магию, потому что не справилась с силой. Глеб Борисович с каждым днем становился все омерзительнее. Подставить пятнадцатилетнюю девочку? У него вообще сердца нет? – Вот почему она намотала ремень на браслет… – задумчиво пробормотала я. – Ты видела? – нахмурился Шейд. У него был такой вид, словно я только что рассекретила государственную тайну. – Да, а что? – И тут меня осенило: – Погоди, браслет скрыт? Его не видно? Василиск медленно кивнул.