Мой страх перед смертью действительно притупился, а многострадальный череп устал от бесконечных ушибов. Да и вынужденная изоляция пробирала до костей. – Таммуз, – обратилась я как-то, – рано или поздно тебе все же придется меня отпустить. Снег садился на его голые плечи и руки и таял, превращаясь в сверкающие капли. – Нет. – Тебе одиноко? – со вздохом спросила я. – В этом все дело? Я понимала, почему он держит меня здесь. Ему, владыке хаоса, будет ни капли не весело, если не сумею должным образом побороться за престол, однако я ужасно устала ему подчиняться. Он растворился в тени и снова возник у меня за спиной. – В твоей манере боя все еще не чувствуется готовности убивать, Роуэн. Ты сражаешься будто развлечения ради, а нужно слиться воедино со своей яростью. Мне и в самом деле не хотелось убивать Ориона, но, возможно, во время драки следовало думать совсем не об этом. Закрыв глаза, я представила своего сводного брата Камбриэля, который гнался за мамой по лесу. Увидела, как он поражает ее огненной дугой и как мама сгорает заживо, пытаясь защитить меня. Ледяная ярость прокатилась по венам. Повернувшись к Умирающему Богу, я обнаружила, что он изменился. Черные волосы сделались светлыми, он превратился в короля-самозванца с золотой короной на голове. «Камбриэль. Как же я ненавижу этого высокомерного урода!» Я посвятила свою жизнь мести и, наконец, сделалась достаточно сильной, чтобы осуществить задуманное. В отчаянной попытке удержаться на престоле, которого никогда не заслуживал, он убил всю мою семью. Гнев пронзил мое тело подобно молнии. Когда он замахнулся и бросился вперед, я заблокировала удар и атаковала, помогая себе свободной рукой. Хрустнула кость, и Камбриэль хрюкнул от боли. «Убей! – пронеслось у меня в голове. – Прикончи его!» Подпрыгнув, я схватилась за сук и с силой ударила противника в челюсть, отчего он отлетел назад и врезался в ствол дерева. Пока спускалась на землю, он пришел в себя и снова нацелился на мою голову, но я успела втянуть ее в плечи. Выпрямившись, я еще раз врезала ему в челюсть, потом поразила быстрым хуком слева. Голова Камбриэля откинулась назад, но он успел нанести еще один удар, на миг оглушивший меня. Впрочем, я быстро пришла в себя и, взлетев в воздух, расправила за спиной крылья. А потом камнем устремилась вниз и саданула противника каблуком по голове. Удар оказался столь мощным, что сбил его с ног. Сложив крылья, я выпустила когти и бросилась на лежащего на мерзлой земле демона. Спикировала прямо на грудь. Темные глаза Камбриэля широко раскрылись от удивления, а я, охваченная жаждой мести, вырезала его сердце. Я едва могла дышать, с рук на снег капала кровь. Никогда в жизни я не испытывала такого звериного бешенства. На моих глазах труп Камбриэля превратился обратно в Таммуза, темноволосого, с бронзовой кожей и голыми руками. Хотя, если честно, он был полностью обнажен. Сжимая руками сердце бога, я наблюдала за тем, как он угасает, как его глаза становятся темными и безжизненными. Меня охватила паника, но потом я вспомнила, что Таммуз недаром зовется так, как зовется. Он постоянно проделывает трюк с умиранием и воскресением. Втянув когти, я бросила его сердце на землю. Вокруг Таммуза заклубился дым, и тело исчезло, оставив на снегу пятна крови, а я опустилась на землю, чтобы перевести дух. Я старалась гнать от себя мысли о произошедшем, но получалось плохо. Я только что сидела на обнаженном торсе отца Ориона, и этот факт никак не желал укладываться у меня в голове. Во мне до сих пор бурлил адреналин. Вот что значило быть охотником – быть демоном. Посмотрев на свои замаранные кровью ладони, я начисто вытерла их о снег. А затем, прислонившись спиной к дереву, принялась ждать возвращения Таммуза. Тишина леса и собственное одиночество угнетали. По ощущениям, я уже целую вечность провела в подземном мире в статусе воина, а Умирающий Бог все-таки был не лучшим компаньоном. Наконец из-под снега медленно пробился круг грибов цвета слоновой кости. Кстати, их еще называли ангелами-разрушителями. Возможно, я и сама стала такой же. Вслед за поганками из земли пророс и сам Таммуз. Он лежал на спине с разметавшимися во все стороны волосами, вокруг мощного тела клубился дым, а на бронзовой коже проступали темные татуировки. Полностью сформировавшись, он открыл глаза, сел и сделал глубокий вдох. На его лице застыло ошеломленное выражение. Он поднялся во весь рост и посмотрел на восток, где раскинулся океан, над которым уже всходило утреннее солнце. Встав на ноги, я отряхнула с одежды снег. Как же я устала! – С возвращением, Таммуз, – сказала я. – Рада тебя видеть. – Ничего ты не рада. – Его низкий голос эхом разнесся вокруг. – Иди поспи, Роуэн. Отдохни. С наступлением сумерек ты покинешь это место. – Он посмотрел мне в глаза. – Пришло время расправиться с королем-самозванцем. От радости у меня екнуло сердце. Наконец-то я была готова одолеть чудовище, убившее мою маму. Оставалось надеяться, что Орион не встанет у меня на пути. * * * Проснувшись ранним вечером, я подумала о том, что за время пребывания в потустороннем мире – кажется, я провела здесь никак не меньше года! – мой режим сна и бодрствования перевернулся с ног на голову. Готовясь к отбытию, я облачилась в один из выданных Таммузом нарядов: черные кожаные штаны в обтяжку и рубашка, поверх которой накинут темный плащ. Пока я шла через лес, солнце начало садиться, заливая небо яркими полосами цвета тыквы и меда. К тому времени, как я добралась до древнего аналога Уолкотт-стрит, ночь полностью вступила в свои права. Я не горела желанием снова оказаться на виселице или подвергнуться атаке разъяренной толпы, поэтому поспешно свернула в сторону побережья, напоминая себе, что для остальных обитателей подземного мира с момента недавних событий прошло всего несколько часов. То-то будет сюрприз, попадись я кому-нибудь на глаза, ведь должна сейчас болтаться в петле. Небо сделалось совсем черным, темные волны вздымались и пенились, разбиваясь о скалистый берег. В попытке спрятать лицо я натянула на голову капюшон плаща и быстро шагала вдоль кромки воды, атакуемая хлестким соленым ветром. Путь мой лежал в деревню Салем, куда устремлялся приток реки. Но стоило заметить стоящих на берегу цапель, я задумалась о том, что они что-то натворили, раз оказались в аду. Вскоре я набрела на странную маленькую хижину, выстроенную из ветвей, скрепленных высохшей грязью. Про себя отметила, что такие раньше назывались мазанками. Из соломенной крыши торчала грубая глиняная труба, выпускавшая в небо струйку дыма. «Прямо-таки жилище ведьмы из сказки!» Пониже натянув капюшон на лицо, я поспешно прошмыгнула мимо двери, и тут кто-то окликнул меня по имени: – Роуэн? Я так и застыла на месте. Голос показался знакомым. Знакомым и таким любимым… Сердце забилось быстрее, когда из хижины высунулась женская голова с красивыми черными кудряшками. Да это же Шай! Одета она была в серое платье с широким белым воротником. Ошеломленная, я уставилась на свою подругу. – Шай? Она поспешила ко мне и, схватив за руки, воскликнула: – Роуэн? Это и вправду ты? Боже мой! – Это и вправду ты? – вторила я, слишком потрясенная, чтобы говорить осмысленно. – Сколько мы уже здесь торчим? – поинтересовалась она. – По ощущениям, никак не меньше недели. Я покачала головой. – Подозреваю, что время для нас течет по-разному. Я провела здесь целый год. Шай широко распахнула глаза и крепче сжала мою руку. – Что-о-о? – Непонятно, как ты здесь оказалась. Я думала, что в потусторонний мир могут попасть только демоны… – запнувшись на мгновение, я все же добавила: – а также люди, которые умерли. Улыбка Шай померкла, и она отпустила мою руку. – Едва ли я умерла. Я бы знала, будь это так, верно? Никто из здешних обитателей не осознавал, что мертв. Чувствуя, как к горлу подступает комок, я спросила: – Что ты помнишь о том, как попала сюда? – Мы ехали в машине, потом она вдруг исчезла, а я плюхнулась на опушку зимнего леса. Еще там были пещеры… Роуэн, мне кажется, я все еще жива. Я натужно сглотнула. – Я и сама оказалась здесь точно так же. – Взяв подругу за руку, я добавила: – Давай-ка посмотрим, сможем ли мы вытащить тебя отсюда. Вдруг ты наполовину демон. Как, по-твоему, такое возможно? Шай вытянула руку и пошевелила пальцами. – Мама упоминала, что по отцовской линии мы происходим от самого Люцифера, но я никогда не задумывалась, правда ли это. Может, поэтому у меня так легко получается исцелять животных, как думаешь? Я всегда была лучшей в своем классе. И магия дается мне без труда. Я бросила взгляд на хижину. – А тут-то ты как выжила? Она глубоко вздохнула. – Лечила больных коров. В обмен на помощь стаду мне разрешили жить в этом старом домике. Коров здесь очень ценят. И коз тоже. Но все равно нужно сваливать, пока местные не смекнули, кто я такая, иначе болтаться мне в петле. Я взяла ее за руку и потащила вдоль берега.