По счастью, канат оказался толстым, дюймов десять в диаметре, и очень крепким. Он был свит из прочных пеньковых прядей, за которые было удобно хвататься. Никита уперся ногами в металлические заклепки, расположенные ровными рядами по всему борту, и довольно быстро пополз вверх. Преодолев примерно две трети пути, Никита почувствовал, что трос в его руках как-то странно колеблется, словно кто-то пытается его перепилить. Никита пополз быстрее и едва-едва успел схватиться за поручень, как трос ослаб и змейкой выскользнул из его рук. Вскарабкавшись на палубу, Никита заметил коротышку возле канатной бухты. Судя по всему, это был тот же человек из поезда. Он пятился к лестнице на нижнюю палубу. — Стой! — крикнул Никита, бросаясь наперерез. Человек метнулся в сторону и отбежал на край кормы. Никита достал из кармана револьвер, которым, впрочем, после того как он побывал в воде, скорее всего можно было только напугать. Направив дуло на противника, Никита двинулся на него. Тот замер на месте. Никита крикнул по-английски, чтобы он не двигался с места, но тут сверкнула яркая вспышка, послышался сухой треск, и в ту же секунду Никита почувствовал сильный толчок в грудь. Падая, он услышал звук донесшегося откуда-то сверху выстрела. Уже ударившись о палубу, Никита заметил, что темная фигура незнакомца тоже заваливается на бок. Ощупав грудь, он обнаружил, что пуля прошла стороной, лишь царапнув его. Жизнь ему спасла бронзовая иконка Иоанна Воина. Поднявшись, Никита подошел к незнакомцу, который ничком лежал на самом краю кормы. Из-под него вытекала тоненькая струйка крови. По лестнице, ведущей с капитанского мостика, застучали каблуки. К Никите подбежал вахтенный в белом матросском костюме. — Это я стрелял! — выпалил он. — Я видел, что он первый выпустил пулю в вас. Он нагнулся над телом и пощупал пульс. Потом выразительно покачал головой. — Вечно эти пассажиры четвертого класса что-нибудь выкинут… Вскоре подошел капитан судна. Он приказал перевернуть тело на спину. — Вы знаете этого человека, мистер? Никита внимательно посмотрел на труп. — Нет, я его не знаю. Капитан пригласил Никиту к себе в каюту, где довольно долго объяснял, что история с убийством на борту такого солидного судна, как «Уайт Свон», ни в коем случае не должна быть предана огласке, иначе приличные пассажиры перестанут покупать билеты на него, и доходы пароходной компании существенно снизятся, не говоря уже о том, что пошатнется добрая репутация. Никита ничего не имел против, тем не менее капитан чуть ли не силком всучил ему кругленькую сумму в североамериканских долларах «в целях компенсации», как он выразился. В ту же ночь труп был выброшен в океан. Капитан по своему опыту знал, что о путешествующем в одиночку пассажире четвертого класса вряд ли кто-нибудь вспомнит. Никита соврал капитану «Уайт Свон». Он сразу узнал застреленного на палубе человека. Это был Зяма Синявский. Глава 31. На тропе войны Виктор бежал со всех ног, не оглядываясь и не переводя дыхание, опасаясь, что на него уже устроили настоящую охоту. Колючие ветки хлестали по лицу, тяжелый рюкзак оттягивал плечи, но он все ускорял и ускорял шаг в надежде добраться до старой мельницы к рассвету. Темнота была его другом: как только поднимется солнце — он станет уязвим. На то, что сделал Виктор несколько минут назад, не отважился бы и сам Терминатор. Данные ему на раздумье двадцать четыре часа он использовал для того, чтобы спланировать дерзкую, рискованную операцию и привести ее в исполнение. Кротов усыпил вооруженного охранника эфиром, перемахнул через забор и сумел проникнуть в особняк Наливайко. Дом был пуст. Виктор поднялся по мраморной лестнице на второй этаж, вскрыл дверь кабинета и после непродолжительных поисков обнаружил за висевшей на стене живописной картиной дверцу стального сейфа. Видно, Роману и в голову не приходило, что в его логове возможно ограбление, и он не позаботился о более тщательной охране своих сбережений, даже сигнализацию не провел. Для Виктора, получившего на «зоне» не один урок от многоопытных медвежатников, этот сейф представлялся детской игрушкой он взломал его с помощью обыкновенного ломика-фомки и связки отмычек. Затем зажав в зубах миниатюрный фонарик, Виктор переместил содержимое сейфа в свой рюкзак — множество золотых цепочек и монет, украшенные бриллиантами серьги и кольца, объемистые пачки советских рублей и американских долларов. Вся операция заняла десять минут. Это было не простое ограбление. Это была месть. Это был вызов. И Кротов прекрасно понимал, что Наливайко никогда ему этого не простит. Но он и не желал прощения, он вышел на тропу войны, намереваясь рано или поздно уничтожить врага — не физически, но морально. У Виктора было два выбора — смерть или победа. И первый шаг к победе был сделан: он доказал всем и самому себе, что «крестный отец» областной мафии вовсе не всесилен, с ним можно вести поединок. Когда-то очень давно, рядом со Спасском, через густой лес протекала безымянная речушка, сливавшаяся вверх по течению с Савранкой. Теперь же речушка высохла, превратившись в длинную болотистую ленту,' а деревянная мельница, стоявшая на ней, со временем полностью разрушилась и сгнила. Прыгая по кочкам, Виктор добрался до середины болота — той его части, где на поверхность выступала сухая земля, — разрыл ямку и положил в нее рюкзак с Драгоценностями. Местные обыватели считали это место «нечистым» и старались обходить его стороной, а значит, лучшего тайника нельзя было себе представить — безопасность вклада гарантирована. Кротов разровнял землю подошвой ботинка и закурил. Он не сомневался в том, что усыпленный охранник уже очнулся и поднял тревогу. Оставалось только ждать, чем же ответит Роман. Наверняка, это будет нечестный, подлый ход. Надо было теперь забежать огородами домой, чтобы потом выйти на работу как ни в чем не бывало. Вот и зеленая крыша дома, вот и яма, которую до сих пор охраняла табличка «Памятник старины»… Виктор дернул дверь и в темноте комнаты споткнулся обо что-то мягкое и неподвижное. Хорошо, что не включил свет. Глаза привыкли к темноте, просыпалось уже сумеречное утро. На полу в луже крови лежал человек. Голова его была раскроена надвое. Тут же валялся топор. Виктор склонился к лицу, и горло перехватило — убитым был Николай Иванович Бобров. «Вот так, — обреченно подумал Кротов. — Обложил, гад. Вот так… Я знал, что подло, но не настолько же…» Мысли почему-то работали четко и спокойно. Словно кровь и труп учителя вовсе Виктора не касались. Он так же незаметно вышел из дома, снова огородами выбрался на улицу и пошел на вокзал. А уже оттуда, когда приехала налимовская электричка, затерявшись в толпе, отправился на работу. Получив путевой лист, он сел за баранку своего грузовика и покатил на окраину города, где велось активное строительство нового микрорайона. Пока Кротов ехал по улице Горького, все вокруг было спокойно, но не успел он повернуть на бульвар Маркса, как увидел мчащуюся ему навстречу колонну милицейских машин с включенными «мигалками». Оглашая окрестности диким ревом сирен и поднимая за собой облака пыли, бело-голубые «Волги» (не меньше дюжины) пронеслись в сторону особняка товарища Наливайко. — Ни хрена себе… — пробормотал Виктор, невольно прикрывая лицо рукой. — Вы бы еще армию по тревоге подняли… Виктора остановили, когда он выезжал со строительной площадки. Четверо милиционеров выволокли его из кабины, заковали в наручники и, затолкнув в легковой автомобиль, отвезли в отделение милиции, где уже был организован экстренный и чрезвычайный штаб по поимке опасного преступника. Оказалось, что, кроме Кротова, оперативники задержали еще нескольких подозреваемых. Все они допрашивались в разных кабинетах разными следователями, специально вызванными из областного центра. Участковый явно чувствовал себя лишним, он забился в угол и затравленно смотрел на оперативников, под завязку наполнивших его «конуру». Виктору достался следователь средних лет, с лысой, как бильярдный шар, головой и колючим, прожигающим взглядом. — Ваша фамилия Кротов? — задал он первый вопрос. — Виктор Кротов. — Как давно вы вернулись из колонии? — Два дня назад. — И где вы провели прошедшую ночь? — В Налимске… — Чем вы занимались? — Это бестактный вопрос… — В каком смысле?.. — Ну, у знакомой одной был. — Назовите ее. — Не-а… У нее муж в командировке — неловко. — Допустим. А домой заходили перед работой? — Не успел. А что? — Это мы проверим, — пообещал следователь. — Я свободен? — спросил Кротов и даже встал со стула, но мужчина властным взмахом руки приказал ему сесть на место. — Не совсем, — сказал он. — В данный момент нами допрашивается единственный свидетель преступления. Когда допрос будет закончен, мы проведем опознание. Вместе с другими задержанными Виктора поместили в камеру предварительного заключения. Практически все были ему знакомы, если не по имени, то в лицо. Кто-то возмущался, колотил кулаками в железную дверь и требовал немедленно его освободить, а кто-то не терял самообладания и даже был рад, что получил вынужденный отгул. Говорят, на воре шапка горит, но поведение Кротова полностью опровергало эту народную мудрость. Он был спокоен, как музыкант похоронного оркестра. Он знал, что ему по силам разбить в пух и прах все обвинения, что рюкзак с драгоценностями все еще не нашли, да и не могли найти — перец отбивает нюх у собак. А Боброва он не убивал. Он вообще никого теперь убить не мог. Поздним вечером задержанных выстроили в ряд у стены, после чего пригласили в камеру того самого охранника, паренька лет двадцати пяти. Он медленно прошел вдоль ряда, внимательно всматриваясь в серые, утомленные лица, затем остановился напротив Виктора, склонил голову набок. Виктор улыбнулся. — Ну?.. Есть ли среди них?.. — спросил паренька милиционер с майорскими звездочками на погонах. — Не знаю… — замялся тот. — Не уверен… Здесь так темно… Вроде, этот похож.