Мое богатое воображение подсказало, что стало бы со мной, находись я в этот момент внутри автомобиля, и мне слегка поплохело. Благо стакан стоял неподалеку от меня, а наполнить его водой было секундным делом. Глоток прохладной жидкости помог взять контроль над расшалившимися нервишками. Между тем боевая летающая машина и не собиралась убираться восвояси. Зависнув в паре сотен метров от основательно изуродованного автозака, дрон дал залп всеми шестью ракетами. Сойдя с узлов подвески, реактивные снаряды разошлись в разные стороны, чтобы вновь встретиться там, где по логике вещей должен был находиться я. Не многовато ли для хоть и бронированного, но совершенно не военного авто? Каждая такая ракета способна разворотить двухметровую толщу армированного пластобетона какого-нибудь фортификационного сооружения или пробить броню современного тяжелого танка. А уж использовать целых шесть штук для уничтожения столь незначительной цели, на мой взгляд – явный перебор. Ярчайшая вспышка осветила окрестности. Затем облака пыли и дыма взметнулись в небеса. На какое-то время автомобиль выпал из поля зрения камер, снимавших картину, которой более всего подошло бы название «Избиение младенца». Пока дым рассеивался, а пыль оседала, я успел допить остаток воды в стакане и, не спрашивая разрешения у хозяина кабинета, еще раз наполнить новый и также осушить его до дна. Полковник лишь понимающе улыбнулся, глядя на мои манипуляции. Меня понять было несложно – не каждый день автомобиль с твоей тушкой вот так запросто расстреливают на дороге. Пусть там был не я, но тому, кто заварил всю эту кашу, данный факт не был известен. Минут через пять видимость частично восстановилась. На месте автозака зияла приличных размеров воронка, вокруг дымились обугленные стволы поваленных ударной волной деревьев, местами полыхал придорожный кустарник. Убедившись в том, что миссия успешно выполнена, «Spine» совершил посадку прямо во вновь образованную яму. Еще одна вспышка ярчайшего света, и на том месте, где, по логике вещей, должен находиться я, в небо поднимается облако пыли и дыма. Жуть, ад, геенна огненная! Воспаленное воображение нарисовало высунувшуюся из дыма и огня мерзкую демоническую харю, которая, оскалившись здоровенными клыками, подмигнула мне правым глазом. Изыди, сатана! Чур меня, чур! На этом «кино» заканчилось. Трехмерный экран на стене погас, оконные стекла вновь приобрели прозрачность, возвращая кабинету былую освещенность. Я – основательно ошарашенный – с пустым стаканом в руке – продолжал пялиться на светлую стену. Из ступора меня вывел слегка насмешливый голос полковника: – Поздравляю, Владимир Николаевич, отныне вы – мертвец. – Но на самом деле там меня не было. – Не беспокойтесь, уважаемый, следственная группа непременно обнаружит на месте преступления принадлежащие вам генетические материалы. – Кто, кому все это нужно? – я никак не мог успокоиться, картина моей «гибели» до сих пор стояла перед глазами. Ведь на самом деле не робот, а я должен был ехать в тюремном автомобиле. На что полковник, закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, процитировал как по писаному: – Контейнер стандартный для транспортировки крупногабаритных грузов морем. Доставлен неделю назад на борту либерийского грузовоза «Штоф» из порта Гамбург в Высоцк. Груз предназначен российской строительной фирме «Комбат». По документам в контейнере тяжелая строительная техника… ну что-то типа землеройной машины для прокладки тоннелей в скальных породах. Вчера вечером контейнер был поставлен на транспортировочную платформу и отправлен по адресу заказчику. Два часа назад произошло самораспаковывание контейнера, и в небо поднялся боевой ударный дрон «Spine». По непонятной причине, орбитальные системы наблюдения не отреагировали на появление в воздушном пространстве неопознанного летательного аппарата боевого назначения. Что произошло дальше, Володя, ты видел. Я ничуть не обиделся на полковника за то, что он как бы ненароком перешел на «ты». Все-таки он старше меня раза в два, ну и по меркам армии имеет довольно высокое звание. Но самое главное, я был благодарен ему за то, что в данный момент сижу в прохладной тиши служебного кабинета и что все увиденное на экране случилось не со мной. – Но я нахожусь здесь. Получается, вы знали о готовящейся акции. И вообще, для чего вам спасать какого-то неизвестного никому бывшего прапора? На что Эдуард Каренович заулыбался по-доброму и с ярко выраженным кавказским акцентом (которого до этого я у него не замечал) сказал: – Э… арэ… нэ прэумэншай своих заслуг. Нэ просто пропорщик… э… а старший прапорщик, к тому же заслюженний ордэнаносес. Ха, ха, ха! – Далее он заговорил уже безо всякого акцента: – Если серьезно, Володя… Ты же не против, что я к тебе на «ты»? Мы ожидали чего-то подобного. К сожалению, мы не знали о готовящемся покушении на Романова, его бы и без тебя арестовали – было за что. ФСБ больше месяца вела за ним наблюдение. Ты своей местью им все карты перемешал и планы попутал. Короче, тебя, молодой человек, использовали втемную. Хоть ты ничего не знал о тех, кто подбросил тебе информацию об истинных виновниках гибели твоего родственника, тебя, как исполнителя, должны были устранить. Снайпера-ликвидатора на крыше ты обезвредил. Иных способов расправиться с исполнителем у них под рукой в тот момент не было. Твою личность банально слили полиции и, пока суд да дело, успели основательно подготовиться. Как видишь, шансов уцелеть при налете тактического дрона у тебя было ноль. – Но из-за чего такая забота? Ведь ваши люди фактически спасли мне жизнь не за красивые глазки. Значит, что-то от меня вам нужно. – Ну почему же так сразу «что-то нужно». По большому счету, Ледогорова Владимира Николаевича теперь не существует в природе. Насколько нам известно, на обезличенных счетах лежит несколько миллионов соларов, и ты в любой момент можешь ими воспользоваться. Этих денег вполне хватит, чтобы стать другим человеком вплоть до коррекции не только биометрии и внешности, но и генетического кода. Еще и останется на тихую безбедную жизнь на какой-нибудь уютной планете у теплого моря. – Так уж и ничего не нужно? И я могу быть свободен? – Видишь ли, Володя, – Эдуард Каренович потер пальцами виски и неожиданно меня огорошил: – На самом деле нам бы очень пригодился военный специалист с твоим опытом. Ненадолго, где-то на год, не более. Если согласишься, тебе не придется метаться в поисках подпольных спецов, занимающихся незаконной деятельностью. Биометрию, внешность и прочие параметры тебе подкорректируют наши люди совершенно бесплатно. Также ты получишь новый ID и прочие необходимые документы. По окончании миссии ты станешь полноценным гражданином, и ни одна сволочь не сможет опознать тебя как Ледогорова Владимира Николаевича. Помимо тройного оклада и прочих полагающихся выплат, по завершении контракта ты получишь два миллиона солнечных кредитов в виде разовой премии. Согласись, неплохая сумма? Откровенно говоря, условия, только что озвученные полковником, звучали более чем заманчиво. Для меня не столь важны были внушительные денежные выплаты. Мысль о том, что нужно будет искать где-то специалистов, способных сделать из меня другого человека, приводила в ступор и вгоняла в тоску. Я даже не знаю, с чего начать эти поиски, поскольку ни в какие связи с криминальными элементами никогда не вступал. Есть у меня одна изученная база, «Диверсант» называется, но это не совсем то. Взорвать мост, ликвидировать крупного военачальника или какой еще теракт учинить в тылу врага – это запросто, а вот менять имидж и заниматься подделкой идентификационных данных меня не учили. Сдается мне, что придется соглашаться с «заманчивым предложением», хоть от него изрядно попахивает тухлинкой. Прослужив два пятилетних контракта в армии, я что-то не замечал, чтобы кого-то из простых вояк буквально осыпали подарками. Орденок, коль заслужил, дадут без лишних слов, а вот насчет того, чтобы поощрить героя финансово, с этим завсегда трудности возникают. Даже если пообещают, не факт, что получишь. – Цель миссии? – я все-таки решил для начала прозондировать почву. – Высадка на поверхность планеты посредством стандартного спускаемого аппарата, захват плацдарма, его удержание и обеспечение безопасности специалистов на протяжении года. – В чем засада? Предполагаемый противник? – Никакой засады, стандартная процедура. Единственный момент – модуль будет телепортирован не в космос на орбиту планеты, а непосредственно в атмосферу. Противник – предположительно неразумные хищные твари, возможны иные варианты… – Иные варианты? Что это значит? И почему перенос не в космос, а практически на поверхность планеты? – Подробные обстоятельства мне неведомы, – пожал плечами Эдуард Каренович, – так что извини, Володя, мне также не все преподносят на тарелочке с голубой каемкой. Единственное, что мне известно по данному проекту – подготовка проходит по высшему уровню секретности. – Хм… а если я не соглашусь и потребую немедленной отправки на Землю, а там растрезвоню по сети о существовании объекта «База» и о вашем весьма странном, более того, сомнительном предложении? – Ты считаешь, что всех перспективных кандидатов мы тащим на Базу и лишь потом занимаемся их вербовкой? Уверяю, это не так. А что касаемо твоей персоны, наши спецы дали стопроцентный положительный прогноз. Ведь ты уже практически согласен, Володя. Не так ли? Ты авантюрист по натуре и вряд ли откажешься от участия в откровенной авантюре, даже с риском для жизни. Ну а если это участие приправлено изрядной долей патриотизма, тебя за уши не оттащить. Уверяю, проект сугубо государственный – никто из олигархов отношения к нему не имеет – и направлен он исключительно во благо нашей родины. Хотел брякнуть «Армении?», но удержался от опрометчивого поступка, дабы не обидеть человека, причастного к спасению моей бесценной жизни. Вместо этого выдал: – Хорошо, согласен. Где расписаться кровью? – Шутник, однако, – укоризненно покачал головой полковник, – топай к писарю, он оформит все необходимые бумаги, проведет начальный ликбез и определит на постой… Короче, свободен, боец! Глава 4 You’re in the army now [3] Рота, подъем! Ага – шутка. Никаких дневальных и дежурных, никаких жестких побудок. Я хоть и в армии, но не в действующих подразделениях со строгой воинской дисциплиной. У нас тут нечто среднее между военным училищем и гражданским институтом. Да и живу теперь не в казарме, а в уютном коттедже на два лица с индивидуальной спальней и общим холлом. Короче, «Рота подъем!», «Упал – отжался!» и прочих армейских закидонов тут нет. Все спокойно, без спешки под присмотром отцов-командиров, коим поручено из сотни с лишним лбов, собранных, что называется, с бору по сосенке, сколотить слаженный отряд, способный успешно противостоять… Ну да, противостоять, а вот кому или чему – нам не доложили. Короче, мы должны отразить нападение стада бешеных животных, голов эдак в десяток тысяч, племени туземцев с копьями и луками, а также злобных инопланетян, вооруженных бластерами, рейлганами, гравитационными деструкторами материи и прочей фантастической вундервафлей. Вообще-то насчет благости и спокойствия я слегка преувеличиваю. Как-никак мы в армии, и без армейских издержек тут не обходится. В частности, схлопотать наряд на различные работы в личное время можно довольно легко. – Лед, – обратилась ко мне негромким сексуально-грудным голосом нейросеть, сгенерировав звук непосредственно на ушные нервы, – шесть утра, пора вставать. Армия, отбой в двадцать два, подъем в шесть. Устав, если позволяет обстановка, запрещает солдату спать меньше восьми часов. За этим неуклонно следят главный искин Базы, а с ним и моя нейросеть. Впрочем, заставлять укладываться как ребенка меня не нужно, тут за день так накувыркаешься, придешь домой, и глазенки сами слипаются. График учебы весьма и весьма напряженный. Я вскочил с постели, будто и не дрых только что сном младенца. Усталого, я вам скажу, младенца, очень усталого, ибо, несмотря на видимую благость, готовят нас тут очень и очень основательно. К чему готовят? Толком никто не объясняет. Мне случайно повезло немного приоткрыть завесу тайны, но об этом чуть позже. Итак, все по порядку. После памятной встречи с полковником Саркисовым я вернулся на первый этаж к тому полусонному бойцу, что встретил меня у входа. Именно он оказался штабным писарем, а заодно исполняющим обязанности дежурного по штабу части, ибо часть, помимо меня, на тот момент была представлена её командиром – полковником Саркисовым Эдуардом Кареновичем, старшим сержантом Семеном Ивановичем Дежнёвым (именно через «ё», а не «е», ибо так завещал батя, назвавший сына в честь великого полярного исследователя) и взводом обслуги, куда входили доставившие меня на Базу два мордоворота и водитель авто. Дежнёв оказался парнем бойким и прирожденным администратором. Через десять минут нашего общения я был официально оформлен в качестве специалиста-снайпера, поставлен на денежное, вещевое и кормовое довольствие, соответственно должности и армейскому званию, а также обеспечен не просто койко-местом, а целой личной комнатой в коттедже за номером «5», где мог в тиши и уединении проводить свободное время. В тот же день на Базу начали поступать будущие члены вновь формируемого подразделения. Все как один крепкие парни с наглыми рожами, готовые «если чо» двинуть в рыло любому обидчику. Своим наметанным глазом я мог навскидку, практически безошибочно, определить специальность того или иного бойца. В основном это были специалисты с основательной стрелковой подготовкой: снайперы, пулеметчики, спецы по обслуживанию переносных реактивных комплексов, операторы БПЛА. Последних было больше всего, из чего можно сделать вывод, что именно беспилотники станут нашей основной ударной силой. Семь дней я шатался по Базе и за её пределами. Для дальних выездов использовал автомобиль с ручным управлением. Таковых на Базе более сотни, и доступ к ним не ограничен. Место, на котором располагается объект «База», действительно оказался участком суши, окруженным со всех сторон водой. Остров практически полностью покрыт широколиственным лесом. Вблизи Базы лес был изрядно прорежен, превращен по сути в уютный парк. Однако на удалении пары-тройки километров начинались настоящие джунгли, по которым (забегая вперед) мне и моим товарищам пришлось изрядно побегать, поползать, поваляться в засадах. Со временем выяснилось, что остров испещрен сетью вполне удобных дорог, и особых препятствий для перемещения на автотранспорте я не обнаружил. Изредка путь перегораживали стволы упавших деревьев, для устранения подобных помех в багажнике машины хранится цепная электропила. Сам остров не очень велик – длиной километров сорок и шириной где-то пятнадцать. Входит в группу островов. От ближайшего отделен проливом шириной в десяток километров. Название планеты нам не сообщили. Мои попытки прощупать все доступные синапсам нейросети диапазоны электромагнитного излучения успеха не принесли – только естественный хаотичный шум от грозовых разрядов и полярных сияний. Местное светило – стандартный желтый карлик, по типу родного Солнца. Климат в этих широтах мягкий. За все время моего нахождения на острове прошло всего-то несколько дождей, да и то в ночное время. Зато какие это были дожди! Настоящие тропические ливни. Днем солнечно, по небу плывут редкие кумулюсы, иными словами – кучевые облака хорошей погоды. На таком островке, выйдя на пенсию, и поселиться за счастье. Удалиться от мирской суеты, ловить рыбу в море-окияне, гулять по лесу, любуясь пейзажами и лакомясь вкусными фруктами и ягодами. Кстати, насчет рыбы и лесных даров. Съедобных фруктов и ягод в лесу очень много. Некоторые по вкусу напоминают земные плоды. Другие ни на что не похожи. Морских тварей в прибрежной акватории оказалось видимо-невидимо, многие похожи на земных представителей водной фауны, при соответствующей кулинарной обработке оказались весьма и весьма недурны на вкус. За время службы мне довелось побывать на многих планетах и повидать множество всего разного. Но до сих пор не перестаю удивляться поразительной схожести видового состава растений и животных с земными аналогами. По всей видимости, законы эволюции где-то универсальны для планет с близкими физико-химическими параметрами. Как-то мне довелось в составе боевого подразделения заниматься охраной биоэкологической экспедиции, исследовавшей вновь открытый мир. Так вот, одна аспирантка-ботаник между активными занятиями сексом много чего интересного мне поведала насчет трилобитов, кистеперых рыб, голосеменных и цветковых растений. Оказывается, при кажущемся бесконечном наборе вероятных видов живых организмов природа ограничивается отбором самых рациональных вариантов. Так было на Земле, так происходит и на других планетах. Однако другой ботан имел на этот счет свою, пока что ничем не подтвержденную, теорию о якобы существующем общем информационном поле, определяющем генетическое и морфологическое подобие живых организмов во Вселенной. Сидя вечером у костра и попивая чай из алюминиевой кружки, было весьма занятно и поучительно слушать горячие диспуты ученой братии. Эх! Интересное было время. Приятно вспомнить. Через неделю наша команда была полностью укомплектована. Моим соседом по коттеджу оказался улыбчивый здоровяк – белорус Гена Михальский. Сержант-сверхсрочник, оператор переносного комплекса ПВО. Не по своей воле он тут оказался, насколько я понял, так же как большинство прибывшего на Базу контингента. Во время несения службы в составе Девятой армии на планете Гидра Геннадий дал за что-то в морду своему непосредственному начальнику и здорово того покалечил. Как результат – гауптвахта и маячивший в самой ближайшей перспективе суровый приговор трибунала. Отчаяние парня невозможно было передать, поскольку в далеком местечке с забавным названием Сивково (Сіўкава), что под Гродно, его ждала и продолжает ждать «самая красивая на свете девушка Алеся». Вот тут-то ему было сделано заманчивое предложение, от которого Геннадий не смог отказался. Как результат, оказался на Базе. За что именно врезал офицеру, он не рассказал, да и сам я не особо распространялся о причинах своего появления здесь. Судя по обрывкам разговоров в столовой, практически каждый боец в чем-то провинился перед родным государством или начальством, и многим светили реальные сроки на виртуальной каторге. Для действующих военнослужащих было вполне реально заменить виртуальную тюрьму дисциплинарным батальоном. Мне довелось несколько раз встретить отбывших разные сроки в дисбатах и наслушаться душераздирающих историй о том, что попадать туда не следует ни при каких обстоятельствах. Впрочем, этот момент к делу не относится. Выскочив из кровати, первым делом рванул в туалет. Затем выбежал на свежий воздух для построения на утреннюю пробежку и зарядку. Блин, даже ностальгией в нос шибануло, будто и не покидал рядов родной Российской армии. Обязательные пять кэмэ в среднем темпе компактной коробочкой. Затем легкая разминка на плацу под руководством одного из ротных офицеров, именуемая ВСК-1 (всеармейский спортивный комплекс первой категории). В завершение пять кругов гусиным шагом по периметру все того же плаца. Далее душ, мыльно-рыльные мероприятия, подготовка к утреннему построению. Само построение, осмотр с порицанием нерадивых командиром роты капитаном Шагановым Петром Лукьяновичем. Невысокого росточка мужчина, вечно чем-то недовольный, всегда готовый за малейшее отклонение от устава во внешнем виде или поведении обеспечить бойца какой-нибудь общественно полезной нагрузкой в его личное время. Например, отобрать метлу у робота-уборщика и заставить подметать ею плац или дорожки Базы. Шучу, конечно, метел у роботов никаких нет, но зато их приличный запас хранится на складе ротного имущества. Также там имеется неиссякаемый запас зеленой краски и малярных кистей. Ими провинившиеся товарищи время от времени подкрашивают кисточками побуревшую травку на газонах и слегка увядшие листочки на деревьях и кустарниках, чтобы какая проверяющая комиссия не усмотрела вопиющего нарушения устава. Меня пока что господь миловал от нарядов вне очереди, десять лет примерной службы научили создавать вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не приводить начальство в смущение. Форма одежды у всех нас стандартная армейская полевая без знаков различия, и были мы все просто «бойцами», невзирая на прошлые звания и заслуги. Единственными исключениями стали командиры роты, взводов и отделений. Они носили звезды на погонах и сержантские шевроны на рукаве. Подозреваю, что наши сержанты еще совсем недавно носили офицерские погоны. За что с ними поступили столь жестоко, нам не доложили, а мы и не спрашивали – у каждого имеется нехилый шкафчик со своими скелетами, и до чужих нам дела нет. Ношение правительственных наград также категорически запрещено. Любителей позвенеть медальками и сверкнуть орденами отцы-командиры быстро от этого отучили, используя традиционную армейскую методику: «Не доходит через голову – дойдет через ноги». Мне похвастаться было нечем, поскольку все мои боевые награды вместе с прочими вещами были изъяты во время ареста. После обязательного утреннего построения и осмотра нас вели в столовую на завтрак, строем и с песней. Исполняли «Парень с планеты Земля», «Ждите нас, девчонки» и еще несколько популярных хитов. Пели дружно, громко и с душой, а те, кто отлынивал, незамедлительно получали наряды на покраску травы, махание метлой, а еще копку с последующей засыпкой очень нужной траншеи «отсюда и до отбоя». Ротный старшина Еременко, в чье ведение поступали все проштрафившиеся бойцы, оказался еще тем выдумщиком. После утреннего приема пищи также строем и с песняком следовали в пункт загрузки учебных баз, затем нас на несколько часов укладывали в медицинские капсулы, где «под разгоном» проходило усвоение нового материала. Разгон – специальная медицинская процедура, позволяющая усваивать информацию с бешеной скоростью. Я не специалист в данной области, мне известно лишь то, что по команде медицинского искина нейросеть нейтрализует наниты в организме человека. После чего в кровь вводится специальный состав, стимулирующий работу мозга, увеличивая его производительность примерно на порядок. Время обучения пролетает очень быстро, однако потом примерно час меня мучают ужасные мигрени, и нейросеть не в состоянии каким-либо образом снять головную боль. У прочих моих сослуживцев примерно та же картина, судя по кислым физиономиям и жалобам на здоровье. Не знаю, чему учат моих боевых товарищей, мне загружают кучу самых различных знаний. Некоторые базы, на мой взгляд, абсолютно лишние. Например, «Холодное оружие, углубленный курс» или «Основы ксенологии», «Естественные науки, расширенный курс», «Мировая экономика», «Стратегия и тактика в земных войнах», «Технологии Земли, исторический экскурс» и много-много всякого разного. Спрашивается, для чего мне нужно знать систему управления фалангой Александра Македонского, ТТХ, общее устройство и взаимодействие основных узлов танка Т-34, вдобавок политико-экономическую ситуацию в Древнем Риме времен Пунических войн? Согласен, владение ножом, саблей, шпагой, мечом, шестом, копьем, вместе с приемами самообороны могут оказаться полезными при встрече с какими-нибудь уличными хулиганами. А вот на хрена мне, спрашивается, «вариативные линии поведения при встрече с разумным инопланетным крокозяброй», коих никто из ученых в глаза не видел и вряд ли когда увидит? Ага, постараться наладить контакт без рукоприкладства и использования оружия. Так это и безо всякого курса ксенологии вбивают в головы новобранцев еще при прохождении КМБ (курса молодого бойца). Вбивают, но до сих пор ни одного разумного инопланетянина, слава богу, землянами встречено не было. Изрядно огорошила база «Полевая кулинария», а именно как из инопланетных тараканов, одуванчиков, грибов и слоновьего дерьма приготовить вкусную здоровую еду. Насчет дерьма даже не шучу, как оказалось, экскременты некоторых животных могут служить неплохим источником питательных элементов для человека. Ну а если в куче говна завелись всякие червячки и личинки, тогда вообще это кулинарная находка. Ага, вам смешно, а каково было мне в виртуальной реальности употреблять подобную дрянь и еще много всякой разной «вкусной и здоровой» пищи. Бу-а! сейчас вырвет… от удовольствия!