– Тысяча извинений, ваше величество, – управляющий низко поклонился. – Срочной встречи с вами требует некий посланник… Я не знаю, откуда он, но уверяет, что это дело государственной важности! – Что скажешь, дорогая? – посоветовался Ясений с женой. – Послушаем. Если это не стоит прерванного ужина, мы всегда можем его казнить! – Как я люблю твоё королевское чувство юмора… Проси! – позволил король. Домоправитель отступил, оставив дверь в столовую открытой. Следом влетел, шурша полами длинной одежды, не особенно представительный мужчина средних лет. Златогон явился практически в своём натуральном виде, разве что без крыльев. В той же серой научной мантии и дорожных сандалиях. – Простите, что прервал вашу трапезу, но приправлять пищу такими дозами лицемерия вредно! – с порога заявил он. Вот голос у незнакомца звучный, гораздо солиднее лица. – Кто вы такой и что вам нужно? – недовольно спросил король Ясений. – Можете звать меня Вар, я чрезвычайный посланник из Коликпосзана! – А где это? – нахмурилась королева. – Это общий комитет надзора за королевствами, – провозгласил Вар. – Вы задумали чёрное коварство, ложь во время священной клятвы! Об этом стало известно там, – ангел многозначительно указал вверх, – и прислали меня. Моя цель постараться убедить вас не делать этого. Пока не поздно, раскайтесь в своих намерениях! – Что за бред? – удивлённо нахмурился Ясений. – Ты что-нибудь понимаешь, дорогая? – Очевидно, речь о помолвке нашей дочери и принца Стратилавы. Кому-то это неугодно, и они хотят помешать нам. – Но это же измена, – сокрушённо покачал головой король. – Эй, стража! Задержите этого «посланника»! Да осторожней! Он может оказаться сумасшедшим или террористом. Возле дверей каждого зала на часах стоял караул стражи. Двое гвардейцев мигом схватили Вара. Но он шагнул вперёд свободно, а караульные с недоумением увидели, что держат друг друга. Они позвали подмогу, и вскоре уже шестеро гвардейцев безрезультатно хватали посланника, который никуда не уворачивался. – Я очень прошу ваши величества подумать о последствиях, – вполголоса предупредил Вар, подойдя вплотную к столу. – Отменить обручение невозможно, – Оливия не отвела взгляд. – Даже если оно кому-то не нравится. – Что ж, можно не отменять, это на вашей совести, – согласился посланник. – Но ЗАМЕНИТЬ невесту необходимо! Принц не должен обручиться с дочерью мельника, и вы знаете почему! Не допускайте, чтобы невинное дитя стало орудием погибели для всего королевства! В пророчестве не сказано, что падёт ТОЛЬКО Стратилава! Поверьте мне, последствия будут ужасны и для вас. – Стража, куда вы смотрите? Негодяй уже полчаса как должен быть в темнице! – раздражённо прикрикнул Ясений. – Кто-нибудь объяснит мне, что и как связано с дочкой мельника? – громко спросила Лиза. – Я объясню, дитя, – посланник подал руку «принцессе». – Не сметь! – ударил вилкой по столу король. Лиза взяла протянутую руку и встала из-за стола. Девочку тут же снесло вихрем налетевшей стражи, но Вар снова прошёл через клубок тел и пики, как сквозь туман. Они с Лизой встали возле окна. Крики вокруг и суета куда-то отстранились, словно ушли за занавес. – Есть предсказание, что принц погубит и себя, и весь народ, если обручится с дочерью мельника. Ты – Мельникова. Возможно, пророчество имело в виду именно это. Они всегда шифровки, сразу не понять. Если речь о тебе, всё сбудется легко: фальшивое обручение раскроется, принц станет посмешищем минимум двух королевств. Это трудно выдержать, он может наделать любых глупостей… не сейчас, так в будущем, ведь ему тоже всего тринадцать. Народ может взбунтоваться, припомнив королевскому дому все старые грехи, и вот оно – падение державы. Даже если никакой мистики нет, общий настрой, известность этого предсказания, соседи нарочно подольют масла в огонь, и недовольство разгорится! Хочешь в этом участвовать? Лиза отрицательно потрясла локонами. – Но разве у меня есть выбор? – Только у тебя он и есть, – мягко заверил Вар. – Обручение зависит от твоего согласия. Но дело даже не в обряде. Вам с принцем вообще нельзя встречаться! Кто знает, не влюбится ли он в тебя с первого взгляда и потом сам сорвёт свадьбу с настоящей Эльзой?.. Нам не предугадать, что будет. У нас всего одна подсказка, а вариантов множество. – А если этот принц – моя судьба? – с опаской спросила Лиза. – Если так, он от тебя никуда не денется и встреча рано или поздно состоится. Быть может, вы даже обручитесь, как предсказано. Но не так! Не в такой чудовищной лжи! – Я не могу сбежать, я обещала! – расстроилась Лиза. – Да и как тут сбежишь? – А если я скажу, что ты сейчас можешь уйти из этого дворца? – настойчиво спросил Вар. – Стоит тебе только решиться и дать мне руку! Никто нас не остановит, уж поверь! – Я не могу, – мучительно колебалась Лиза. На глазах у неё выступили слезы. – У них в плену мои друзья! – Я знаю. Но что, если подвал уже пуст? Ты ведь понимаешь, я могу и это устроить. Так ты пойдёшь со мной? – Не надо, – шёпотом попросила девочка. – Я так хочу сбежать и не участвовать завтра в этом обмане! Хочу, чтобы всё решалось легко и просто! Но не могу… нельзя мне идти с вами. – Но почему?! – умоляюще воскликнул Вар. Девочка покачала головой: – Не знаю. Но чувствую: нельзя. Сюда меня привело что-то большее, чем моё желание. И я должна… – Кому ты должна?! Не ты подписывала долговые обязательства! – Не я. Но я – «дочь мельника», и я здесь неслучайно. Как вы не видите? Это же всё так… странно, – Лиза зябко повела плечами. – Меня тут ждали много лет! Всё так запутано, и разве я могу всё отменить? Это как-то… нечестно. – Ты можешь! – внушительно заверил Вар. – Ты сама выбираешь, куда идти, и стоит только сильно захотеть, ты можешь всё изменить! Переплести по новой всю «паутину»! – Да я хочу, чтобы всего этого не было! – в отчаянии Лиза даже топнула ногой. – Но раз уж это есть, теперь я не могу… Вы говорите, если останусь, то я разрушу всю страну! Но если я уйду, тоже разрушу! Терраоливу. Я это вижу и понимаю. А что там с предсказанием, никто толком не знает. Может, оно ещё не сбудется? – А если появится настоящая Эльза? – Да! Как я буду рада её видеть! Только пусть не опаздывает и спасёт меня! И всех, если возможно. – Тогда молись. Другого выхода у тебя нет… Но я проверю ещё один. Молчи, ладно? Пелена спала, Вар вернулся к королевскому столу. – Что скажут ваши величества на то, что Лиза решила уйти со мной? Вы ведь не сможете нам помешать, вы в этом убедились. Отпустите вы её добровольно и раскаетесь в своём преступном замысле? Или хотите преследовать нас? – Я слова не скажу против её решения, – с притворной кротостью Ясений опустил глаза, изучая герб на ножке своего кубка. – Но пусть Лизонька сама скажет, хочет она уйти или остаться? Два похитителя на одного ребёнка – это уж слишком! Лиза жалобно взглянула на Вара и снова заняла место за столом. В тарелку ей капали слёзы. – Что же у вас вместо сердца, ваши величества? – с силой выдохнул Вар. – Золотое шитьё и эти гербы? – А что вы сами делали бы на моём месте, посланник из Колик… как-то там? – зло прошипел Ясений. – Упрекать королей все мастера! – Если хотите совет, вместо того чтобы красть чужих детей, вам следует заняться освобождением собственной дочери из рук похитителей! Просите военной помощи у короля Стратона, он не откажет! Ему нужна помолвка так же, как и вам! Вместе вы одолели бы разбойников и примирили королевства! – Что он сказал? – Оливия машинально схватила столовый нож, единственное доступное оружие. – Эльзу похитили? Ты знал?! Ясений весь залился краской гнева. Но ответил тихо и вначале посланнику, а только потом – жене: – Я подумаю над вашим планом. Вы знаете, где Эльза? Когда узнаете, будьте любезны скорее сообщить мне!.. Да, милая, я получил требования о выкупе сегодня утром. Но пока ничего не ответил похитителю. Он просит слишком много. – Торгуешься, когда наша дочь в опасности? – возмутилась королева. – Я тянул время, как посоветовал Сливс. Надеюсь, глава тайного сыска найдёт Эльзу, и мы её спасём… Что ещё я мог сделать?! Я не хотел, чтоб ты напрасно волновалась! – Спасибо, дорогой! – тяжело дыша, словно вынырнула из водоворота, королева медленно приходила в себя. – Пора нести десерт? Удали стражу, от них только шум и никакого толку! А где посланник? Вар в это время уже прошёл сквозь стену, стал невидимым и в изнеможении рухнул на крышу дворца. – Невозможность есть невозможность, – признал он. – О люди, люди!.. * * * Пока старший ангел взывал к совести королевской четы, Алоиз угощался жареными трофеями браконьеров и печёной в золе картошкой. От любого питья, крепче воды и чая на травах, он лицемерно отказался, заявив, что хочет сохранить чёткость мыслей для будущей игры. Когда бандиты вежливо спросили: «Как называть нашего гостя?» – Шулер ответил: «Зовите как угодно. Допустим, Алекс». – Я звал бы Жалом! – проворчал из кружки с пивом «шимпанзе». – У тебя острый язык и ты кусаешься! – Не возражаю, – разрешил гость. – Могу я узнать и ваши имена? Бандиты по кругу представились. Жало ещё развлек их, сразу запомнив все прозвища и называя их вразброс. Молодого помощника главаря прозвали Монпансье за то, что он страстный любитель леденцов. Грыз их при каждой возможности, не щадя зубы. У «шимпанзе» оказалась кличка Трубка. Он был заядлый курильщик, бросил, когда пять лет назад в драке ему проткнули ножом лёгкое, но с пустой трубкой не расставался. Носил её с собой, во время отдыха и в нервные моменты всегда «курил». Уверял, будто трубка, даже пустая, помогает ему сосредоточиться. И на смешки не обращал внимания. Атамана все называли Колес, не зная, имя это, часть фамилии или прозвище Колесо.