– Если бы тебя просили кого-нибудь ограбить, что-то украсть, даже узнать чужую государственную тайну, твои сомнения тогда можно понять, – заметил Ясений. – Но ты всего лишь выйдешь к людям под видом нашей дочки и обручишься с принцем. – Что?! – вот теперь Лиза никак не могла продолжать прикидываться мальчиком. Она взвизгнула на весь дворец. – Молодой принц приезжает завтра со своим отцом, королём Стратоном. Они не так хорошо знакомы с Эльзой, чтобы заметить подмену. Видели её вблизи ещё крошкой. – Но я не хочу обручаться с принцем! Я его не знаю! – Можно подумать, наша дочка хочет, – чуть усмехнулась королева. – Это политический ход. И он необходим для спасения нашего королевства. Что ты теряешь? Обручение – простая формальность. Свадьба не завтра, и тебе не придётся идти замуж за чужого принца. Ты выручишь всех… Очень удобно, что у вас с принцессой одно имя. Клятва будет действительной! – А почему для вас это так важно, что желание невесты не имеет значения? – Хитрая деточка, – одобрил Ясений. – Так и быть, мы расскажем тебе всё. Наше королевство разорено, мы по уши в долгах перед соседями. И свадьба – это выкуп. – Ребёнком?! – Нашей землёй. Когда нет денег, чем ещё платить? И мы не можем подарить почти всё наше королевство Стратилаве без выгодных гарантий. Если Эльза останется хозяйкой этих земель пополам с наследником Стратона, это наименьшая потеря. Понимаешь? Лиза с отвращением посмотрела на короля, который до сих пор казался ей нормальным отцом. – Но это всё равно что проиграть свою дочь в карты! Вы отдаете её в рабство за свои долги! – Многие знатные роды вынуждены торговать своим потомством, – непроницаемо ответил Ясений. Не поймёшь, обиделся или сам не в восторге от сделки? – Дети – самое дорогое, что есть у всех родителей. Но не каждого ребёнка так ценят чужие люди. Это высокая цена, я понимаю. И втайне надеюсь, что за несколько лет отсрочки перед свадьбой случится чудо, и наша Эльза освободится от тяжкого долга. Но пока… – Так ваша Эльза сбежала именно поэтому! – сообразила Лиза. – Она мне начинает нравиться! Наверное, мы в чём-то похожи. А если я не соглашусь играть роль вашей доченьки? Или не справлюсь? Сделаю что-нибудь не так? – Ты постарайся, Лизонька, – проникновенно попросил Ясений. – Обвинение в похищении принцессы никто не отменял. К нему можно добавить самозванство: обманом проникла во дворец, заняла место принцессы… Если будет международный скандал и обручение сорвётся, поверь, плохо будет не только нам! – в голосе короля скользнула угроза. – Ладно, я поняла, – насупилась гостья. Голос её прозвучал взросло, по-деловому. – Могу я встретиться с моими друзьями? Хочу убедиться, что с ними всё в порядке. – Встречи пока не будет, – не разрешил король. – Я не желаю, чтобы ты рассказывала им наши государственные тайны. Но их накормят и никто не обидит. До конца уговора они посидят в подвале. Там не так холодно и нет страшных голодных крыс. – Откуда вы знаете? Сами там сидели? – огрызнулась Лиза. – Представь себе! В школьную пору, если не выучил уроки, меня часто закрывали учителя в подвале. И мои родители не считали это слишком жестоким. Всего лишь дисциплинарная мера. Когда там горит лампа и можно сидеть на свежем сене, это райское местечко, просто курорт! Вы ведь туристы, считайте это дворцовой достопримечательностью. Тебя проводят в комнату принцессы. Гувернантка, разумеется, в курсе подмены. Она даст тебе необходимые инструкции и поможет выбрать наряд к ужину. Там и проверим, насколько ты справляешься с ролью нашей дочери. Ступай. Ничего не говори страже, они знают, куда тебя проводить. Лиза сделала сердитый реверанс, как она его себе представляла после школьных уроков танцев, вышла из зала и поднялась по лестнице на третий этаж. Печать на сердце – А король не дурак, о предсказании наша «троянская кобылка» ничего не знает! – одобрил Алоиз. Ангел и старший чёрт сидели на подоконнике малого зала и внимательно наблюдали всю сцену сделки. – Да, Лиза – разрушитель, тайное оружие, – сокрушённо вздохнул Златогон. – Она не может отказаться из-за друзей… – Папашу тоже можно понять! Свалить соседей, которым заложил почти всё королевство, и получить взамен их земли, не отдавая дочь! Кто устоял бы? – Я не пойму её эмоции, но мать, в целом, не против свадьбы, – заметил ангел. – Кто против, чтобы доченька вышла замуж за принца? Тем более сосед! Земли сольются так и так. – Ты рассуждаешь как торговец. А она – мать. – Не мать, а королева! – фыркнул Алоиз. – Это совсем другое звание. А коронованные предки в курсе, что их малявка не сбежала? – Сегодня утром Ясений получил требования выкупа, но ещё не сказал жене. Похититель требует огромную сумму, прощение и титул при дворе, если доставит Эльзу вовремя домой для церемонии. – Так это кто-то из своих? – понял Алоиз. – А я-то удивился, как требовать огромный выкуп с тех, у кого в сундуках только долговые расписки. – В рассрочку, в счёт будущей сделки, выгодной королевству. Король должен платить похитителю многие годы. – Славно придумано! Ты знаешь, где девчонка? – По записям дворцовых камер, позавчера утром её выманили из дому, подговорив сбежать. Эльза спустилась из окна по верёвочной лестнице, в саду её ждал сообщник с двумя осёдланными лошадьми, и они вместе ускакали. Сообщнику удалось скрыть лицо. – Но ты знаешь, кто это? – Учитель верховой езды, вернее один из двух учителей, молодой стажёр. Принцесса ему симпатизировала. Они часто совершали долгие прогулки по окрестностям, особенно в лесной части парка. Парень – наёмник, передал принцессу в руки похитителей, а сам уехал в «отпуск». Сейчас сидит в гостинице, пересчитывает золото в кошельке. Он нам не нужен. – А похитители? – Просто бандиты. Шайка сидит в лесу, возле охотничьего домика. Лесничий с ними в доле, но думает, что это браконьеры. О похищении он ничего не знает. – Их тоже наняли? Кто платит? – Пока это секрет. Лично я концов не нашёл, а ты? – И я не слышу мысли главного заговорщика, – признался старший чёрт. – Во дворцах невозможно работать, тут у всех на уме столько интриг… Нужна неделя, чтобы разобраться! Но что я точно знаю, папаша Ясений и не собирается выкупать дочку до церемонии! Доволен, что подвернулась замена! Тем более дочь мельника! – Да, он не верил в предсказание, но теперь очень рад. Помолвка не с той Лизой означает скорое падение Стратилавы. – Соседи много поколений конкурируют и сейчас считают более удачливую династию своим заклятым врагом! – Король не знает, как лучше разыграть этот подарок судьбы, но верит, что всё получится само собой. Главное, провести обручение… А для меня главное – помешать ложному обряду, – сурово сказал Златогон. – Задача вырисовывается, – кивнул Алоиз. – Но нашу Лизку не отговорить. Она пообещала. И сделает что угодно, чтобы скорей сбежать отсюда и лезть на свою милую Синюю гору! – Ты слышал от неё хоть мысль о восхождении? Она думает только о друзьях! – заступился за Лизу старший ангел. – Ну да, ну да, но толку от этого не больше, чем от горы! – Поэтому воздействовать следует на родителей Эльзы и на разбойников! Мы можем сами найти и вернуть настоящую принцессу! – Без выкупа? Безумно расточительно, – недовольно поморщился чёрт. – Но в наших общих интересах я вынужден работать бесплатно. Хотя так не люблю этого! – Алик, дворец я беру на себя, попробую достучаться до королевских сердец. К бандитам пойдёшь сам. Вы скорей найдёте общий язык. – Ясен пень! – саркастически согласился дипломат нижнего мира. Златогон пристально посмотрел на него, и затаённая ангельская улыбка стала явной. – Мне померещилось или ты проявил смирение? Ты ведь не хочешь идти. Алоиз мрачно сжал челюсти: – Может, ты забыл, Дан, но в нижнем мире очень часто делаешь то, что не хочется. И всё равно я развлекусь за счёт людишек! – Я тебя провожу, – верхний дипломат взял напарника за плечо и мгновенно перенёсся вместе с ним в лес. За кустами виднелись охотничья поляна и люди у костра. – Нравится смотреть на мои мучения? – вместо благодарности спросил Алоиз. – Только больше не толкайся! Я сам… – Он достал из кармана плаща пару чёрных шелковых перчаток с разрезами на пульсе. Надел, сосредоточенно проверив, хорошо ли обтянут каждый палец. – Зачем тебе? – усмехнулся Златогон. – Когти скрываешь? – Всё-таки меньше контакта, – хмуро ответил чёрт, стремительно молодея до поездного шулера. В тёмно-сером костюме-тройке вместо полосатого, но в таких же блестящих лаковых туфлях вместо сапога и копыта. – Пожелай мне… а, дьявол, не надо! – он вовремя сообразил, что пожелание удачи от Златогона не только не поможет, скорее повредит. – Убирайся! – Я подожду, Алик. Мне во дворец не раньше ужина. – Проклятье! – пробормотал хорошо одетый, заплутавший в лесу городской франт и наступил на сухую ветку. К нему мигом кинулись двое охранников поляны в разномастных охотничьих костюмах. – Стоять! Ни с места! Ты что за фрукт? А ну-ка выходи поближе, покажись… – они схватили длинного незнакомца и вытащили на поляну. – Атаман, он в кустах прятался! Как пить дать, шпик! – Кто таков? – скучающим голосом спросил самый красивый охотник – с фигурой атлета, вдвое шире в плечах, чем материализовавшийся чёрт. – Не понимаю вашего любопытства, – без страха ответил пленник. – Прохожий. По лесу гуляю. А если вы изволили выразить подозрения насчёт моей службы в тайной полиции… То уверяю вас, я их сам терпеть не могу! – Это слова, – пренебрежительно повёл рукой атаман, отметая шелуху оправданий. – Обыскать. – Подними ручки, – толкнул пленника под локоть более грубый охранник, намного старше атамана, похожий на цепкого шимпанзе.