– Какие умные у нас учителя, – я хихикнул. – Да, всю магию вбирает в себя чешуя. Инмар и прадедушка немного помолчали, переваривая столь шокирующую новость. – А… для нас с Инмаром не найдется парочка чешуек? – Наш друг дракон дал нам всего две, – сказала Инмара. – Но я знаю, где вы можете их раздобыть. – Где? – в один голос спросили прадедушка с Инмаром. Ин ухмыльнулась и прошептала: – Двенадцатое чудо Цеоды. Тот дракон, что на меня нападал в детстве! Инмар нахмурился, но дочка продолжила: – Он не виноват! Дракон, что дал нам чешуи, его брат-близнец. Он рассказал нам, что его брат придерживался средневековой традиции выкрадывать принцесс. Но так как он миролюбивый и вообще вегетарианец, то он их не ел, а выменивал на телеги с овощами. И, приняв меня за принцессу, решил похитить и продать меня за несколько телег брокколи. – Это странные вкусовые привычки для огнедышащего ящера, – кивнул прадедушка, – но о вкусах не спорят… Повисло минутное молчание. Наконец Инмар сказал: – По всей видимости, старина Вукузё, наши наследники только что заключили мир. – Ура-а! – Мы с Инмарой обнялись. – То есть вы не будете сражаться? – уточнила девочка. – А что толку, – проворчал дед. – Мы равные по силам с Инмаром! – Ага, – хмыкнул его противник. – Ты, мой милый, к старости-то подрастерял силушку богатырскую! – А ты разучился двигать горы, – парировал прадедушка. – И я не ною, как ты, что это была скучная дуэль! – Двигать горы? – восхитились мы с Инмарой. – Это ведь очень трудно! Прадедушка вдруг улыбнулся и показал на Инмара: – Этот прохвост лет этак в двадцать Урал передвинул на несколько метров к западу, представляешь? – Круто! – восхитился я. – А никто этому не удивился? – Удивились, – улыбнулся Инмар. – Но решили, что это тектонический сдвиг. Напридумывают всяких словечек… Что ж. Раз уж мы теперь друзья, то предлагаю вернуться домой и отпраздновать перемирие. Как вам такая идея? – Полностью согласен, – кивнул прадедушка. – Но ты же освободишь Ильфеона и его семью от заклятия окаменения? – Разумеется, – заверил Инмар, – причем сделаю так, что они даже не вспомнят о том, что с ними произошло. И мы направились домой. Собравший себя по частям голем упорно тащился за нами, но по общему решению Инмар отослал его домой – полоть грядки с капустой. – Инмар, – серьезно проговорил дедушка. – А что сталось с ассасинами? Со славной семеркой мастеров тени и скрытности? Ну, с теми, которым я поручил тебя разыскать несколько лет назад. – А-а, – протянул Инмар, осклабившись. – Между прочим, я не обязан тебе их возвращать, ибо ты нанял ассасинов, чтобы расправиться со мной чужими руками… – Ой, простите, – прадед расплылся в ехидной улыбке, – великий наниматель ассасинов! Позволь тебе напомнить, но я лишь защищался! Ибо ты велел им меня прикончить! Инмар покраснел и попытался уйти от темы: – Но я же не первый… А чем ты им заплатил? – Ха! – Дед скрестил руки на груди и стал перечислять: – Во-первых, я пробил скалу рядом с их школой и устроил тысячефутовый водопад, благодаря чему смог залить каток. – Каток? – восхитилась Инмара. – Ни разу не каталась на коньках! На Цеоде теплый климат и даже зима без снега, а я ведь тут всю свою жизнь… – Покатаешься еще, – подмигнул прадедушка. – Только вот ума не приложу, зачем им понадобился каток? Наверно, какие-то хитрые тренировки устраивать будут – это же ассасины. – Дед задумчиво потеребил бородку. – Но это еще не всё: полы их школы каменные, и каждую зиму промерзают, поэтому ассасины-ученики при моем появлении взмолились, чтобы я проложил горячие источники под фундаментом школы. – Дед хмыкнул. – Дело нелегкое – не поспоришь, но за день я проложил-таки этот подпольный водопровод. Ну и напоследок, чтобы окончательно покорить их учителя, я открыл несколько газированных родников… Кстати, их учитель вроде как горит желанием отравить эти источники и провести тренировку на выносливость. – На выносливость? Интересно. – Инмар удивленно поднял бровь. – Лично у меня они потребовали выставить по обеим сторонам тропинки, ведущей к школе, каменные изваяния. Кроме того, их учитель потребовал, чтобы у учителей ассасинов унитазы были из нефрита, украшенные родолитами, и в качестве бонуса – десятиметровый бассейн, вытесанный из мрамора. – Да ты что! – изумленно воскликнул прадед и придержал Инмара за рукав. – Я тут вспомнил, что заполнил водой и императорскими карпами какой-то бассейн. Неплохая работа – признаю! – Так я же его делал! – воскликнул Инмар. – Это что за измывательство над нашими родами?! Бассейн и скульптуры куда ни шло, но унитазы… Инмара ткнула меня в бок и хихикнула: – Нефритовые унитазы! – Их учитель поклялся расправиться со мной за потерю ассасинов, – помрачнел дед. – Так что мне бы отдать ему их тела, а не то… сам понимаешь, в каком я положении. – Ну. – Инмар потер руки. – Раз уж мы друзья, то они прибудут к тебе сегодня же в двенадцать часов дня. Жди их у озера. – Так они живы? – изумился прадедушка. – Ох, – вздохнул Инмар. – Начинаю себя чувствовать Медузой горгоной. – Да прекрати молоть чепуху, – фыркнул прадед. – Просто в душе ты вдохновенный скульптор. Я вот, например, питаю слабость к созданию вумуртов. – Кто это? – спросил я у прадеда. – Я тебе многого еще не рассказал, Вукузё, – признался прадед с улыбкой. – Думаешь, только эти вот могут творить големов? Ан нет! Мы создаем вумуртов! – Водные элементали, – поежилась Инмара. – Мне папа про них страшилки рассказывал. Инмар с серьезной миной закивал: – Те же големы, но из воды. Устойчивы к резким изменениям температуры благодаря способности менять агрегатное состояние: если я накаляю их – вумурты превращаются в пар, полностью сохраняя свои боевые качества, если я охлаждаю – они становятся сосульками и продолжают наступать, я колдую зыбучие пески – они превращаются в воду и, перетекая под землей в самые неожиданные места у меня под ногами, снова становятся громилами. – Но ведь эти три состояния – лишь защитная реакция, – рассудил я, – а какие они по своей природе? – Умный вопрос, – кивнул Инмар. – Твой прадедушка смог создать их аморфными. Это что-то вроде жеваной жвачки. Вроде и не жидкость, и не твердый камень, а что-то среднее. – До меня такого никто не придумал! – похвастался дед. Мы уже почти дошли до дома, когда прадед спросил: – Инмар, старина, меня мучает любопытство: каким образом ты победил ассасинов? Инмар ухмыльнулся: – Мне самому, по правде, не терпелось похвастаться. Ну, значится, дело было так… * * * Закат. Безмолвные тени подкрадывались к дому все ближе. Шелест их одеяний слышала разве что тишина. Лезвия катан мерцали синевой в полумраке леса, бесшумно скользя по земле. Белесым туманом они плыли по рощам, смертоносные и неуязвимые. С детства они знали искусство боя, ревностно хранили обычаи чести, а тело закаляли суровыми испытаниями (ну, по крайней мере, так все считали). Ассасины никогда не знали страха. Их шаги не слышал никто, кроме ветра. Их дыхание не чувствовал никто, кроме воздуха. Их не видел никто (вот хоть тресни – никто!), кроме них самих. У них не было другого укрытия, кроме ночи. Тени, не ведая преград и опасностей, прошли сквозь калитку, очень тихо и аккуратно открыв скрипучую щеколду, и углубились в сад. Семь стремительных силуэтов сливались с тенью деревьев, приближаясь к жертве. У крыльца послышалось рокотание, и, со свистом колыша воздух, над землей воспарили десятки каменных глыб. Вмиг они собрались воедино и обернулись древним стражем – големом. Его кулаки не уступали размерами здоровенным арбузам, а ноги в обхвате были так огромны, что напоминали столетние сосны. Тело исполина возвышалось на семь метров, а в глазах яростным пламенем сверкали солнечные камни. Страж грозно клацнул челюстями и занес кулак над врагами, ясно давая понять, что будет охранять своего повелителя. Ассасины уклонились от удара с поразительной легкостью, и полутонный каменный кулак с грохотом сотряс пустую землю. В то же мгновение воины обнажили катаны и низко поклонились противнику, отдавая дань традициям поединка. Стоящий впереди ассасин сделал пару шагов вперед, снова поклонился, а затем решительно направился на каменного стража. Голем издал глухое рычание и обрушил на нападающего страшной силы удар, но воин увернулся и ловко запрыгнул на каменную руку стража. Молниеносно взмахнул катаной – и лезвие, пронзая камень, отсекло голему кулак. Булыжники с шумом осыпались вниз, обдав волной пыли шестерых оставшихся ждать ассасинов – те молча следили за поединком, держа свои катаны на изготовку. Но воину-одиночке, казалось, помощь не требовалась. Он наносил удар за ударом, уворачиваясь от неуклюжих атак голема. Наконец он отсек стражу второй кулак и, сорвав с пояса несколько колб, метнул их в исполина. Стекло разбилось о камень бесшумно – и зеленая жидкость брызнула на голову стража. Ассасин спрыгнул с обрубка руки голема и отошел к остальным воинам. Страж ошарашенно мотал головой и свирепо топтался на месте, пытаясь освободиться от яда. Но тщетно – зелье зашипело, заискрилось, и булыжник головы начал стремительно белеть. От него густо повалил пар – и почти тут же раскаленный камень разлетелся вдребезги. Обезглавленный страж повалился наземь и остался недвижим. Ассасины продолжили путь, как вдруг дверь дома с шумом распахнулась и на пороге появился мужчина средних лет. Он громко чихнул от едких испарений и огляделся. Увиденное его расстроило. – Ах вы ночные тати! – закричал он и, вскинув обе руки, начал рисовать в воздухе узоры и руны. Камни в саду негромко зашуршали и с грозным потрескиванием поднялись вверх. Взмах руки – и они, растрескавшись, словно провалились сами в себя, оставив парить в воздухе десятки острых как иглы осколков. Маг повернул ладони – и осколки закрутились, точно сверла, волшебник сжал кулаки – и осколки метнулись вперед, в атаку. Тени воинов вновь стали прозрачны, и они, увернувшись от атаки, начали наступление. Три ассасина вскинули катаны и понеслись на волшебника, но не успели они до него добежать, как земля поглотила их по пояс, полностью обездвижив. Четверо оставшихся воинов быстро поклонились противнику и кинулись врассыпную по саду. Наступило недолгое затишье… Буря же дала о себе знать через несколько минут и закончилась, буквально не успев начаться. Четыре воина с катанами в руках набросились с разных сторон на мага, но тот лишь плавно согнул левую ладонь и обратился в танталитовую статую, о которую ассасины со звоном раскрошили клинки. Секунда – и маг снова стал собой, взмахнул рукой – и поднявшиеся в воздух валуны сшибли с ног воинов. Поединок окончился…