– Оставьте лесть при себе, – покраснела Ин. – Разве правда ныне стала зваться лестью? – Лакей придал своему лицу печаль. – Помню как сейчас, в благодарность за проделанную работу Его Величество Аскольд, да храни его чело Господь, одарил вас с отцом чинами придворных магов! – А я и забыла, – призналась Инмара. – Я ведь теперь вдвое старше. Девочка с минуту молчала размышляя, и все это время лакей тоже молчал. Наконец она спросила: – Кстати, вы не видели здесь юношу моего возраста, вероятно тоже связанного, которого, уверена, кликали колдуном? – Юношу, увы, не видел, – замялся слуга. – Но рано утром я возвращался во дворец после выполнения государственных дел, когда вдруг увидел телегу с подозрительным на вид возничим. Я бы не обратил внимания на того старика, если бы он не орал во все горло: «Сжечь ведьму и некроманта! Отдам даром, только предайте огню!» Инмара закусила губу. – А… этот старик не был случайно похож на мерзкий сморчок с кривым носом, бельмом на глазу и недовольной рожей, будто по ней прошлись телегой? – И я бы не смог описать лучше! – подтвердил Эасоль. – Он мне сразу не понравился, а когда, проследовав за телегой до деревни, я узнал в «ведьме» вас, то решил остаться, ожидая вашего освобождения. Простите, сам я не смог помочь, это земли соседнего княжества – тут меня никто слушать не станет. К тому же я знал, что вы сами сможете постоять за себя! – Спасибо, что были уверены в этом, – сказала Инмара. – Ни на миг не смел усомниться в вас! – продолжал профессионально льстить Эасоль. – Влекомый интуицией, я решил разузнать, где собираются казнить мальчишку-некроманта. – Пожалуйста, скажите, что вы узнали, – с мольбой произнесла Ин. – Эти немытые кметы не собирались говорить мне, как я ни просил… – протянул Эасоль, опустив руки. – И тогда мне пришлось уплатить им золотую монету. – Они признались? – Деньги открывают самые молчаливые уста. – Лакей горделиво подбоченился. – Да, признались. Мальчика повез дальше внук лесника. Они хотят казнить его в крепости, что южнее. До нее пять миль ходу через лес. – Мальчика нужно спасти, – постановила Инмара. – Это никакой не некромант, а мой лучший друг Вукузё. Эасоль нахмурился: – Я помню это имя. Ваш отец объявлял награду за злобного колдуна Вукузё. Кстати, она еще действует! – Забудь, что говорил отец. – Ин поморщилась. – Вукузё-младший – добрейший юноша из всех, кого я знаю. Вчера он спас мне жизнь, даже когда считал, что я его заклятый враг. Лакей склонил голову: – Нижайше прошу извинить мою вольность, ваша светлость. Отныне я готов отдать за него свою жизнь! – Похвально, – кивнула Инмара. – Но никто не погибнет. – Насколько я помню слова вашего отца, Вукузё управляет водой, верно? Тогда в каменной крепости ему будет худо. Инмара с минуту напряженно думала. Слуга все так же молча стоял рядом, по привычке сияя лучезарной улыбкой. – Есть у меня идея… – прошептала Инмара. * * * Меня привезли в мрачного вида замок. Интерьер его был скромен, без излишеств и роскоши. Лишь на голых каменных стенах изредка виднелись потускневшие, местами облупившиеся фрески, рассказывающие о давних сражениях (и наверняка изрядно привирающие). Была ли причиной скупости украшений бедность хозяев или же их скромность – не знаю. Но замок этот ни в какое сравнение не шел с теми роскошными замками, что я посещал на Земле. Хотя, если эту планету заселили всего триста лет назад, на роскошные дворцы и времени-то не было. На Земле в старину дворцы и храмы сотни лет строили… Пускай тащили меня по коридорам волоком, я не мог не заметить, что жизнь тут била ключом: на глаза попадались стражники и пестро одетые слуги, няньки и чумазые мальчики-служки. Довольными или хотя бы сытыми они никак не выглядели, что меня удивило. Понятно, что все королями и волшебниками не будут – на всех корон и посохов не хватит! Но какой же интерес жить в таком мире прислугой или крестьянином? Тут, наверное, даже зуб вылечить без боли не смогут. Скорей уж затрещиной его выбьют! После пары-тройки коридоров и одной лестницы мои одетые в доспехи экскурсоводы остановились. Я огляделся, щуря глаза: унылая, тускло освещенная зала, с балкончиком в трех метрах от пола. На балкончике расположились степенные напомаженные господа. Одетые в розовое с золотом, в пышных белых париках, они, вероятно, следовали последнему писку местной моды. Но не странная мода, не слабое освещение и даже не балкон внутри комнаты заставили меня окоченеть от страха. Всему виной чан. Большой чугунный чан посередине помещения, с россыпью дров под чугунным пузом. * * * У ворот стояли два стражника с алебардами наперевес. Их начищенное оружие мерцало на солнце, и стражники развлекались, пуская лезвием алебарды солнечных зайчиков. Когда им это наскучило, один начал ковырять в зубах пальцем, поглядывая на свое отражение в алебарде, другой – поправлял шлем своей алебардой, посматривая в алебарду товарища. К воротам подошла девочка в запыленной одежде. Стражники переглянулись и рассмеялись: – Ты куда, красавица? На казнь некроманта собралась посмотреть? А не страшно тебе? – Страшно? – Инмара ровным шагом подошла ближе. – Ну-ка пропустите меня на казнь, а там посмотрим, кому будет страшно! Стражник постарше разинул рот и захохотал: – А ты не обнаглела, малявка? Алебарда мне на что, по-твоему? Да на то, чтобы порядок был! Он с силой толкнул Ин древком алебарды. Девочка отлетела на траву. – Иди, пока цела! – рявкнул охранник. – Пока-пока! – хмыкнул другой. Девочка неторопливо поднялась, отряхнулась, рукой смахнула пыль с одежды и сказала: – Камни поглотили твою алебарду, глупец! Земля затряслась, и алебарда стремительно стала уползать из рук ошарашенного стражника, исчезая в камнях. – Какого лешего? – Он в испуге попытался вытащить оружие, но безуспешно. – Повторяю просьбу, – вежливо сказала Ин. – Пропустите меня, будьте любезны. – Хватай ее! – Стражники ринулись на девочку. – Зыбучие пески, – бросила Ин и сделала несколько шагов назад. Там, где ступала ее нога, камни превращались в песок. Ноги стражников погрузились в него как в воду, барахтаясь и пытаясь вырваться, они неизбежно проваливались все глубже и глубже. – Довольно, – кивнула девочка – и пески остановились. Стражники оказались по плечи захвачены песком и камнями. – Ведьма! – в ужасе воскликнул один из них. – Для кого как, – ухмыльнулась Инмара и, сорвав с шеи охранника незатейливый тяжелый ключ, открыла маленькую дверцу в воротах. Сами большущие ворота открывали только для карет и всадников. Миновав внутренний двор, Ин вступила в сами замковые помещения. Сеть коридоров, перемежаемая комнатами и лестницами, представляла собой целый лабиринт. Выбрав наугад направление, девочка рванулась что есть мочи вперед. Не добежала она и до поворота, как с разбегу влетела в дюжего стражника, вышедшего из боковой двери. Мужчина вылупился на нее и спросил: – Кто тебя сюда пустил? – Охрана, – выпалила Ин. – Ты не здешняя. – Стражник прищурился. Он явно был и повежливее, и поумнее тех, что охраняли ворота. – А посторонних велено не впускать. Инмара вздохнула и нежным голосом ответила: – Я не посторонняя, я из дальнего хутора, дочь мельника. Стражник у ворот мой троюродный брат, он меня и пропустил. Простите мне мое любопытство! Уважаемый капитан дворцовой стражи, очень бы хотелось хоть одним глазком взглянуть на казнь некроманта! Вам ли, храбрейшему из слуг барона, не знать, как это интересно! Мужчина слегка смутился и сказал: – Я пока не капитан стражи, милое дитя, но… – Он потрепал девочку по щеке, что Ин пришлось вытерпеть. – Ладно уж, иди смотри на казнь. Зрелище редкое и увлекательное! Давно мы некромантов не жгли! Стражник указал направление, и Инмара, отделавшись словами благодарности и торопливым реверансом, побежала дальше. * * *