Сказать было легче, чем сделать. Когда Химера вступил в бой, паладины лишились возможности держать строй. Если они не уклонялись от ударов его хвоста, тот сметал их, точно нерадивая хозяйка крошки со стола, отбрасывая на десятки шагов. Догадка Райза оказалась верна: один за другим паладины и сумевшие уцелеть виторэ выныривали из тумана, собирались в клин, который вскоре, рассекая нечисть, двинулся на восток. В какой-то момент к группе присоединился взъерошенный, испачканный в гнилой крови Коготь. Клыка было не видать так же, как и рыжей дымки одержимости, окружавшей грива всякий раз, когда рядом появлялось что-либо пригодное для разрывания в клочья. Туман больше не порождал новых тварей — в нем рыскали только те, кто перенесся сюда ранее. Стоящий за нападением рыцарь видел, что цель его атаки стала недосягаема, и прекратил тратить ресурсы. Быть может, он, как и крушащий броню, уже вернулись туда, откуда явились, оставив под Острадом горстку мертвецов, чье число таяло с каждым ударом хвоста Химеры. Исполин упоенно кромсал мокриц. Чего хотел добиться рыцарь, призывая этих тварей? Пускай они не ползали по земле, а планировали в воздухе за счет невесть каких сил, для того, чтобы справиться с Химерой, им следовало быть расторопнее. А так, все, что они могли, это навалиться на него всем скопом. Именно это и попробовали сделать двое из них, пока исполин шинковал третью. Однако, даже прямой таран бронированными головами в спину Химеры только пошатнул его. Чтобы обрести равновесие, он сделал несколько шагов, заодно проломив ногой грудину поваленной навзничь мокрицы, и обернулся к напавшим сзади. Обвил вокруг одной хвост, с треском ломая панцирь, а вторую насадил на клинок, как на вертел. Несмотря на их неуклюжесть, они могли бы стать неплохим подспорьем в битве с Ордой. Но Химера счел, что одного гиганта Къярту — более, чем достаточно, и не останавливался, пока не порубил мокриц на куски. На равнину обрушилась тишина, и впервые за долгое время удалось расслышать рычание мелкой нечисти, чудом уцелевшей в устроенной Химерой мясорубке. Мертвецы, точно слабоумные, сбегались к нему, не имея иной цели для атаки, и потерявший к ним всякий интерес исполин не глядя их давил. Вскоре не осталось и их. Хвост исполина щелкнул — один раз, второй, пряча сегменты и возвращаясь к изначальной длине. Химера встряхнул потемневшие от рубки клинки, приложил основаниями к локтям, сращивая камень; поднял голову, посмотрел на солнце. Безоблачное небо и воцарившийся в воздухе штиль обещали по-апрельски теплый день и море смрада, который поднимется над заваленной плотью равниной, если ее еще можно было назвать таковой. — Райз! Он обернулся на окрик подбежавшего к нему призванного. На небольшом холме, меньше, чем в пяти минутах езды от окраины Острада, собралось около семи десятков паладинов, половина из которых уже лишилась брони и находилась под защитой остальных. — Къярт? — на всякий случай уточнил Райз и, получив утвердительный кивок, выдохнул. — Ты в порядке? — Да. Не могу пошевелиться, но цел. — Что, там так тесно? — Райз выдавил усмешку. Получилось криво. — Как только я оказался внутри, меня со всех сторон сдавил камень. В отличие от паладинов, Химера может менять свою форму. — Да, я видел, как его клинки приросли обратно. Приложив ладонь козырьком к голове, Райз посмотрел на Химеру. Смышленый гад. Не просто бросил Къярта в пасть, но и обездвижил, чтобы тот не сломал себе шею, пока исполин носился туда-сюда, как угорелый. — Райз, что теперь делать? — У меня спрашиваешь? — хмыкнул тот. — Ты в пасти у твоего нового дружка. Теперь он диктует правила. — Я могу разрушить его печать. — Не нужно. Думаю, ему прекрасно известно, что не только ты в его власти, но и он в твоей. Вряд ли он собирается убивать тебя, так что успокойся. — А вас? У меня нет возможности сообщить ему, что вы — мои призванные. — Полагаешь, он не догадается? Химера наверняка уже смекнул, что и к чему. Но оставался вопрос: имело ли это для него какое-либо значение? Судя потому, как он хлестал хвостом налево и направо, его не волновал причиненный союзникам урон. — Подождем его дальнейших действий, — резюмировал Райз. — Если он решит меня раздавить — будь хорошим мальчиком: слушайся Кару и больше никогда не используй третью ступень. — Я и сейчас ее не использовал, — буркнул паладин и умолк. Химера пришел в движение: посмотрел в их сторону и неторопливо, что-то выискивая, направился к ним. Время от времени он замедлялся, двигал ногой землю и ошметки мокриц. Остановившись в очередной раз, он присел, что-то подобрал, сложив ладони лодочкой, и пошел дальше, держа руки перед собой. — Райз? — броня Кары осыпалась, больше не скрывая ее беспокойство. Тот усмехнулся и посмотрел на приближающегося исполина: — Не ожидала, что твое божество оживет? Этого не ожидала не только Кара. В обращенных к Химере взглядах паладинов читался трепет, но окутывающая их вуаль духа выдавала страх. Многие из них, если не все, предпочли бы, чтобы к жизни вернулся какой-либо другой исполин: молоторукий или тот, на чьей голове возвели Эсшенский дворец — кто угодно, только не Химера. При виде острадского гиганта в голову приходили мысли никак не о божестве, но о чудовище, восставшем из самых темных глубин. Текущий расклад мало кого устраивал. Заиметь махину, которую нельзя контролировать, чьи истинные мотивы неизвестны, а поведение непредсказуемо — совсем не то, о чем Райз мечтал. Не тогда, когда у него самого нет ни одного рычага давления. И как только Фелис заполучил его мизинец? Несмотря на все слухи о нечестивости и ущербности, Химера не выглядел хрупким, а в распоряжении Фелиса вряд ли была сила большая, чем у крушащего броню. Химера сам оторвал себе палец? Оторвал и добровольно отдал. Но как, если он был мертв? Исполин остановился в полусотне шагов, качнул головой, словно приглашая, и зашагал в сторону города. — Радует, что нам хотя бы в одном направлении, — Райз окинул взглядом собравшихся паладинов и виторэ. Последних едва хватало для перевозки воинов Братства. — Не спим, парни, не спим! Двигаемся следом. Торопливо разобрав глефу на части, Райз затянул болтающуюся на Когте подпругу, поднялся в седло и протянул руку Каре. — А Клык..., — начала она и замолчала. Райз посмотрел в сторону изувеченной равнины. Брови едва дрогнули. — Если жив, то догонит, если же нет... Единственному имеющемуся у нас некроманту сейчас все равно не до призыва душ. Давай, скорее в седло. - 15 - Необходимость в боевом построении отпала, и те немногие, кто уцелел, следовали за Химерой беспорядочной группой — на почтительном отдалении, чтобы не угодить исполину под ноги. Тот вновь проявил свою благосклонность и потрудился обойти Острад, а не пошел напрямик. — Къярт, собери информацию об остальных отрядах, — Райз обратился к находящемуся под контролем напарника паладину. — Пусть направляются к третьей линии обороны по кратчайшему пути и ждут дальнейших указаний. Какой бы ни была конечная цель Химеры, он двигался строго в направлении защитной стены. За все время вокруг него так и не появилось энергии духа. Его душа, как у фурий, не высвобождала энергию, или он был не способен что-либо чувствовать? Во всяком случае, рубка мокриц, устроенная Химерой, не была похожа на лишенное эмоций действо. Пускай каменная неподвижная маска вместо лица не выражала ровным счетом ничего, на какое-то мгновение Райзу показалось, что Химера получает ни с чем не сравнимое удовольствие, перетирая нечисть в грязь. В скором времени Къярт сообщил о потерях: почти тысяча паладинов и четыре сотни виторэ за последние сутки — дрянные цифры, как для итогов третьего сражения. Но Райз старался относиться к ним, как к плате за Химеру, и пока что приобретение казалось более, чем удачным. Видя, что отряд не отстает, Химера перешел на бег, и виторэ пришлось подняться в карьер и выдерживать еще большую дистанцию, чтобы не спотыкаться всякий раз, когда земля вздрагивала под шагами исполина. Какой же фурор произведет его появление на стене. Жаль, у них нет свободных метаморфов, чтобы уведомить Братство о скором прибытии и попросить уйти с позиций. Стена третьей линии обороны появилась на горизонте ближе к вечеру. В паре километров от нее Химера перешел на шаг, и Къярт послал вперед вестников. Не успели те преодолеть и половину пути, когда воздух продырявил пушечный залп. — Да чтоб их всех! — Райз скрипнул зубами, придерживая Когтя. Он видел, как с приближением исполина стену окутывает голубая, местами желтая дымка. Но Химера вселял страх даже в тех, кто следовал за ним уже несколько часов кряду, и удивляться было нечему. Но то, что бойцы на стене додумаются открыть по исполину огонь, было уже чересчур. — Они не узнали его, — сдавленно пробормотала Кара. — Слепые идиоты. Врассыпную! Половина разрывных ядер пролетела мимо цели, вспарывая равнину. Оставшиеся угодили в спину резко развернувшегося на месте Химеры. Прижав к груди ладони, которые всю дорогу держал перед собой «лодочкой», он сел на землю. Рассудив, что сейчас самое безопасное место — за гигантским каменным щитом, Райз направил Когтя прямиком к исполину. Их взгляды пересеклись. Может, Химера смотрел не на него, а на Кару? Или и вовсе уставился в пространство перед собой, не замечая ничего вокруг? Нет, он отлично все замечал. После еще одного безуспешного залпа из пушек, охрана пустила в ход фрагментаторы. Райз мысленно выругался: не на болванов на стене, а на самого себя. Оставил дуракам гранаты — пожинай плоды. Из исполина получился отличный щит от пушечных ядер, но сеть фрагментатора, нисколько ему не навредив, могла с легкостью покрошить то, что находилось за ним. Химера об этом знал. Райз только-только заметил голубую решетку, еще не осознав, что это значит, когда исполин одним молниеносным движением хвоста сбил снаряды, разрушая построение и деактивируя сеть. Осведомленность Химеры подтверждала догадку о причастности исполинов к появлению в этом мире «Сариззы». Мало того, это значило, что перед ними находился один из причастных к появлению культа человека с двухвостым зверем в соседнем мире. А его палец, валяющийся в доме Фелиса, наводил на мысли о «высшей силе» и ее плане, которому все должны беспрекословно следовать. Неужто им выпала возможность пообщаться с одним из организаторов происходящего? Новый залп из пушек продырявил землю совсем рядом с Химерой, и его хвост взметнулся, прикрывая Когтя и всадников от осколков и летящих комьев. — Къярт, еще долго они собираются палить без разбора?! — прокричал Райз, не зная, услышит ли тот сквозь окружающий его камень. Пушки смолкли после следующего залпа. Как ни в чем не бывало, Химера поднялся на ноги и продолжил идти к линии обороны. Их встретила давящая тишина. Находившиеся на стене люди не могли покинуть ее за пару минут, и когда исполин приблизился, паладины и солдаты регулярной армии, прибежавшие с ближайших смотровых точек при появлении «врага», примерзли к месту, а затем и вовсе рухнули на колени, склоняя головы. Не обратив на них внимания, Химера перешагнул через стену и, остановившись, посмотрел на оставшихся по ту сторону призванных паладинов и виторэ. Ближайшие ворота находились в нескольких десятках километров от текущей точки, а перемахнуть через преграду в четыре человеческих роста, еще и с грузом на спине, ни Коготь, ни метаморфы не могли. Химера шевельнул хвостом, отчего каждого второго на стене прошиб холодный пот, выпустил по бокам сегментов тонкие широкие пластины — на манер плавников — и приглашающе свесил его с внешней стороны стены. — Какой компанейский парень, — едва слышно буркнул Райз и направил Когтя к импровизированному трапу. Когда весь отряд перебрался на другую сторону, Химера сел у стены и осторожно высыпал из ладоней подобранную на поле боя землю и гривью тушу. Райз кинулся к ней.