Он хотел произнести это с нарочитой беспечностью, но под конец фразы лицо все равно передернула судорога. Под кожей проступили желваки, челюсти плотно сжались. Глубокий вдох, и лицо Ивара обрело прежнее отстраненное выражение. Августа не та, перед кем бы он хотел излить душу. – Брачной ночи? Прежде Августа не задумывалась об этом аспекте. Ее планы не простирались дальше помолвки. Каково это – лечь под Ивара сир Лира? Августа попыталась представить, но в памяти упрямо вставали лишь торопливые движения Эдуарда, причинявшие больше боли, чем наслаждения. Однако она его любила. Или нет? Оглянувшись в недалекое прошлое, Августа с горечью констатировала, что вцепилась в Эдуарда от безысходности. – Брак предусматривает наличие супружеских обязанностей. Опять же, учитывая вашу сущность, вы можете зачать долгожданного наследника рода сир Лиров. Я намерен использовать даже самый крохотный шанс. – Я рожу, конечно, – погруженная в собственные переживания, рассеянно кивнула Августа. Мысленно она была далеко отсюда. – Сообщите мне адрес ваших родных. Ивар хлопнул в ладоши, и услужливая горгулья принесла письменный прибор. – Не доверяете? – напрямик спросила Августа. – И в то же время собираетесь сделать мне ребенка. – Одно другому не мешает, – философски заметил Ивар. – Не находите, что в ваших же интересах добиваться моего расположения. Августа чуть помедлила и размашистым почерком вывела на бумаге заветный адрес. – Держите, мне нечего скрывать. Она протянула лист горгулье, и та отнесла его хозяину. – Прекрасно! – лишь мельком взглянув на бумагу, кивнул Ивар. – Надеюсь, вы не соврали. – Так наведите справки. Конечно, ему больше нечем ее задеть, а вот ей его… – Скажите, – она начала издалека, – вам действительно важно жениться на Алисе сир Хайн? Ивар чуть приподнял подбородок, мол, продолжай. – В таком случае, – предвкушая сладкую месть, ядовито улыбнулась Августа, – вам придется разобраться с Гаррисоном сир Лорном. Мы учились на одном курсе, и теперь он меня шантажирует, грозится раскрыть правду. Порой не знаешь, как все обернется. Пять минут назад жизнь виделась беспросветной дырой, а теперь Августа нашла способ решить одну проблему с помощью другой. Ясное дело, требуемую Гаррисоном сумму ей не собрать, даже покойная Алиса не смогла бы, так почему бы не натравить на шантажиста Ивара? Что нового расскажет ему бывший одногруппник? Ничего. Зато Ивар позаботится, чтобы это знание не разошлось от Гаррисона по всем гостиным Должера. В этом их с Августой интересы совпадают. Она не ошиблась в расчетах. – Где и когда назначена встреча? – без лишних вопросов поинтересовался Ивар. Августа сказала. – Считайте, что ваш сир Лорн онемел. Взамен… Ивар медлил. Как отреагирует Августа на слова о Безликом, не предпочтет ли тюрьму встрече с ним? Ивар покосился на обманщицу. В какой-то степени он понимал ее отчаянный поступок. Августа казалась искренней, когда с тоской говорила о больной сестре и выплате долга после смерти отца. – Пора проверить, не навесили ли на тебя очередное проклятие, – чуть слышно пробурчал Ивар, отгоняя ненужное сочувствие. В самом деле, какое ему дело до Августы? Использовать и с почестями похоронить в семейном склепе сир Лиров – высокая честь для дочери торговца. И все же Ивара вновь потянуло в архив, чтобы вытащить зеркальный слепок той, с которой он в среду собирался связать себя узами слова. – Я скажу вам завтра. – Он принял компромиссное решение. – Надеюсь, вы готовы к помолвке? Августа кивнула. Она не верила, что отделалась малой кровью. – А к свадьбе? Напоминаю, тянуть я не намерен, в самое ближайшее время вы станете графиней Монтезе. Заодно займитесь своими похоронами. Смерть может наступить в любой момент, а родственники вряд ли смогут помочь. – Даже гроб заказать? – сглотнула Августа. Она представила, как с нее, живой и здоровой, снимут мерки, как лакированный ящик установят в углу спальни, может, даже заставят в него лечь. Надо же убедиться, что все смотрится красиво, не нужно ничего переделывать. По телу прокатилась волна дрожи. Нет, она не желала, только не гроб! – Обойдемся пока без него, – смилостивился Ивар. – Просто составьте список необходимых вещей, уточните, в чем вас похоронить, какие цветы положить на могилу. Это проза жизни, – перехватив ее полный омерзения взгляд, устало объяснил он. – Я Черный Вдовец, все мои невесты и жены умирают, причем скоропостижно. Прошедший день утомил его. Хотелось скорее закончить ужин и остаться в одиночестве. Работать с документами Ивар сегодня не планировал, перед докладом его величеству лучше отдохнуть. Хотя одно дело он откладывать не станет. Ради него требовалось тщательно расспросить Августу о слишком болтливом знакомом. Остаток трапезы прошел в тягостном молчании. Августа тщательно пережевывала мясо и листья салата, Ивар раз за разом наполнял свой бокал. Потом, извинившись, он и вовсе куда-то ушел. – Сир Ивар не такой злой, каким хочет казаться. Пригорюнившаяся Августа подняла голову. На каминной полке сидела горгулья и гипнотизировала ее рубинами глаз. – Он истинный темный, я понимаю, – вздохнула Августа. Рука ее скользнула по столу и остановилась на ножке бокала. Однако пить она не стала, просто провела подушечкой пальца по хрустальным граням. – У тебя есть шансы, – не унималась горгулья. Да что ей нужно? Хотела утешить, так Августа не маленькая, справится. – Шансы на что? Не умереть? – фыркнула она. – Сир только этого и ждет. – Вовсе нет. Фамильяр слетел с полки и приземлился прямо перед Августой, чудом не задев тарелки. – Я уверена, – продолжала каменная сводница, – брак выйдет удачным. Если ты будешь достаточно ласкова с хозяином, он тебя полюбит. – Ой ли! – от души расхохоталась Августа. – Всем известно, он любил лишь свою жену, а я так, в лучшем случае сойду для деторождения. – Ну, как знаешь! – ворчливо проклекотала горгулья. – Мое дело – дать совет. Хочешь, прислушайся, хочешь – нет. И она исчезла, попутно вольно или невольно погасив свечи. Комната погрузилась в темноту. Точно такая же царила сейчас в душе Августы. Глава 17 «Голубиное перышко» сложно было назвать респектабельным местом. Пусть таверна располагалась в непосредственной близости от главных торговых улиц, сюда не заходили чинные гувернантки, чтобы угостить своих подопечных охлаждающим лимонадом, и самим, тихо хихикая с симпатичным кавалером, выпить бокальчик вина или рюмку настойки. И не заглядывали сюда, чтобы отпраздновать сделку. Зато суетливые клерки не брезговали забежать в таверну в законный обеденный перерыв. Так что «Перышко» не считали и обителью порока. Ивар оказался здесь впервые и с интересом огляделся. Увы, его постигло разочарование. Унылый интерьер, не менее унылые подавальщицы, лишь одну из которых можно было с натяжкой назвать красивой. Публика… разношерстная, но ни в ком нет даже зачатков Тьмы. Августа снабдила Ивара подробным описанием внешности Гаррисона, однако он не спешил им воспользоваться. Граф решил довериться чутью, своему дару. Если Гаррисон действительно путный маг, Тьма отреагирует. Если нет… Признаться, Ивар склонялся ко второму. Он не мог взять в толк, почему талантливый молодой человек праздно шатается по улицам и зарабатывает деньги шантажом. То ли Гаррисон круглый дурак, лентяй, то ли пустышка. Оставив за спиной пыльную бархатную портьеру, видимо, для придания заведению статуса, Ивар шагнул в общий зал. Там стоял приглушенный гул голосов, под потолком витали колечки сладковатого дыма. Кальян курили две девицы характерного вида. «Свободные проститутки поджидают клиентов», – безошибочно определил Ивар. Взгляд невольно задержался на формах одной из них, подчеркнутых туго зашнурованным корсажем. Да куда там местным подавальщицам! Уловив его интерес, брюнетка отложила мундштук и плавным, явно отточенным годами движением поднялась. В густых волосах блеснули рубиновые искры. Они напоминали жидкий шелк и, наверное, были такие же мягкие на ощупь. Несмотря на род занятий, женщина была одета скромно – в длинное светлое платье. Квадратный вырез тоже в рамках приличий. Со стороны – обычная горожанка, если бы не два «но»: женщины не курят кальян и уж точно не появляются в питейных заведениях поздно вечером без сопровождения. Дуновение сквозняка донесло до Ивара запах жасминового мыла. Проститутка не пользовалась духами, чем еще больше расположила к себе. Поэтому, когда она подошла и будто невзначай коснулась его рукава, он не стал ее прогонять. Почему бы не эта женщина? Да и разве перед помолвкой не положено устраивать мальчишник? – Ты выглядишь усталым, тебе нужен отдых. Тонкие пальчики скользнули по груди и ниже, по животу, красноречиво замерев над брючным ремнем. – Отдых? – скептически хмыкнул Ивар и отвел ее руку. Всему есть предел, подобных вольностей он не позволит. – Мне казалось, ты предлагала совсем другое. Проститутка рассмеялась. – Ты мне нравишься! – Ты мне пока тоже. Сколько? – без обиняков спросил он. – Смотря чего ты хочешь. Тон проститутки утратил игривость, теперь она смотрела деловито. «Для сходства с казначеем только счет не хватает», – подумалось Ивару. И правда, чего же он хочет? Для начала разобраться с Гаррисоном, потом найти Безликого, избавиться от сомнительной должности ректора. Но вряд ли проститутке под силу выполнить хотя бы одно из этих желаний. К слову… – Как тебя зовут? Ивар взял проститутку под руку и неспешно направился к барной стойке. До этого они вели разговор на проходе, чуть ли не в дверях, привлекали ненужное внимание. Ивар не желал, чтобы его постоянно толкали. А так – идеально. Проститутка подцепила клиента, собирается выпить за его счет. Взгляд Ивара цепко скользил по лицам, ощупывал ауры. Все не то. Однако он не сомневался – Гаррисон здесь. Бывший бретер, топивший неудачи в бутылке. – Сати.