– Медальон? – нахмурившись, переспросил Матиас. – Только не говори, что тот самый! – Тот самый, – поразительно спокойно подтвердил Ивар. – Подожди минутку! Матиас поднялся и подошел к окну. Мимолетное касание пальцев, и приглушенно вспыхнул защитный контур, отсекая друзей от окружающего мира. Разом смолкли все звуки, даже мерное тиканье часов. Щелкнули замки, провернулись в скважинах невидимые ключи. – Ну вот, – удовлетворенно кивнул Матиас, – теперь говори! Доверяй, но страхуйся, – ответил он на молчаливый вопрос друга и вернулся к дивану. – Не желаю сюрпризов! – Так и не выяснил, кто прислал медальон? Матиас тяжко вздохнул. – Кто бы это ни был, он подтер следы, даже озаботился восстановить защитное плетение. Медальон хранился в Пятой секции среди наследства одного прервавшегося рода. Не напрягай память, последний его представитель скончался лет этак на двести до твоего рождения. Но речь не о нем, а о тебе. Что, где и как ты почувствовал? Ивар перевел взгляд на сжимавшие кубок пальцы и неспешно, стараясь ничего не упускать, поведал о странном взгляде, уколах интуиции и прочих мелочах. Попытался вспомнить, что делал, где находился, на кого смотрел. – А вчера он меня обжег. Ивар отогнул ворот рубашки, обнажив шнурок медальона. Матиас недовольно цокнул языком и нахмурился еще больше. – С кем ты беседовал? – Да в том-то и дело, что ни с кем, – досадливо скривился Ивар. – В полном одиночестве изучал сметы за прошлый год. Поднял голову, осмотрелся, а медальон уже похолодел. – Уходи оттуда, Ивар! – встревоженно посоветовал Матиас. – Любой предлог выбери, но не задерживайся! Или окажешься в гробу прежде леди сир Хайн. – Полно, я не барышня, чтобы бояться! Безликий он там или просто шутник, мне все равно. Магия одинаково хорошо уничтожит обоих. – С такими вещами не шутят! – продолжал настаивать Матиас. Он злился на друга. Как можно быть таким упрямым, настолько не дорожить собственной жизнью! По университету бродит Безликий, а ему все хихоньки! Убедившись, что приятель не внемлет голосу разума, Матиас мрачно заявил: – Хорошо, я сам пойду к королю и потребую тебя вернуть. – Благодарю за заботу, но сделай лишь то, о чем я тебя просил, – резко ответил Ивар. Он поднялся с дивана и вручил другу свой кубок. Растерянный Матиас поставил его на стол и заглянул в лицо другу. – Ты чего, обиделся? – Он на это и рассчитывает, Мат, что я отступлю. Ивар сжал зубы и с упоением ощутил бурление Тьмы в крови. – Но я не доставлю ему или ей такого удовольствия. Уничтожу! – Вместе с последними словами с пальцев Ивара сорвались черные искорки, и бутылка лафита разлетелась вдребезги. – Не беспокойся, – выпустив пар, устало пообещал он, – я куплю тебе новую, даже две. Самый лучший лафит, который сыщется в Должере. Проводи меня! Матиас кивнул и перевел взгляд на осколки стекла. Ему не было дела до вина, его тревожил Ивар. Но перечить тому бесполезно, можно лишь тайком помогать. Августа придирчиво оценила свое отражение. Ей наконец удалось добиться идеальных завитков, таких, как у покойной Алисы. Все хорошо с превращением, только волосы упрямо не желали менять структуру, приходилось каждое утро, еще до завтрака, приводить их в порядок. Одно радовало: в университете что преподаватели, что студенты одевались сами, не приходилось прятаться от горничных. Еще один весомый плюс – еду приносили прямо в ректорские апартаменты. Не нужно было плестись в столовую, рискуя встретиться с кем-то из прошлой жизни. Однако сегодня Августа собиралась выползти из кокона. Ивар куда-то уехал, самое время прогуляться, оценить обстановку. Как бы жених ни старался низвести Августу до роли предмета интерьера, она быстро разобралась в раскладе сил. Стоило схлынуть первоначальной нервозности, как девушка задумалась о столь странном назначении. Ректор – слишком мелко для сир Лира. Случайно подслушанный разговор лишь усилил подозрения. Сам король назначил Ивара временно исполняющим обязанности. Но для чего? «Лучшие шпионы выходят из красивых дурочек, – усмехнулась Августа и густо подвела глаза. Сколько же она не красилась? Целую жизнь, не меньше. – Ее не принимают в расчет, считают тумбочкой или табуреткой. Как Ивар меня. Однако, милый граф, именно тумбочка вам поможет. Мне нужны деньги, ваш успех – мой успех тоже». Вчера она ездила по магазинам – Ивар открыл ей безлимитный кредит. Сначала Августа дала себе слово тратить деньги только на подготовку помолвки, но стоило ей увидеть богато оформленные витрины, почувствовать манящий запах духов и кожи, как благоразумие покинуло ее. Она накупила всякой всячины – всего того, что не могла себе позволить прежде. Ту же подводку из сурьмы. Августа знала, как ею пользоваться, но купить… Лучше отложить еще немного на погашение кредита. Как давно она не чувствовала себя счастливой! Только за одно это следовало расцеловать Ивара сир Лира. В голове промелькнула злорадная мысль: «Эд удавился бы, увидев меня такой!» Да что там, Августа сама с трудом узнавала себя в зеркалах примерочных. Та восхитительная молодая женщина точно не она. «Ну да, – тут же вмешался въедливый внутренний голос, – это не ты, а Алиса». Правда, но лишь частично. Августа подбирала вещи по своему вкусу, больше не ориентировалась на покойную подругу. Она вырвалась от сир Хайнов, больше не придется носить тошнотворный бежевый и притворяться, будто любишь фиалки. Августа проверила, Ивар и Алиса никогда не встречались, а если вдруг кто-то спросит… Так люди меняются, а вместе с ними их предпочтения. Грядущее замужество – прекрасный повод обзавестись новыми пристрастиями. Словом, Августа пребывала в прекрасном настроении. Еще и локоны удались. Казалось, время в Университете высшей магии замерло. Августа словно перенеслась в прошлое. Вот в той нише она пряталась от приставаний мерзкого сир Бриля, а вон там, у окна, зубрила «Минералогию». Поддавшись приступу ностальгии, Августа потянула за ручку одной из аудиторий. Та неожиданно поддалась. Убедившись, что ее никто не видит, Августа заглянула: пусто. Быстро прикрыв за собой дверь, она скользнула внутрь, прошла на место в третьем ряду, где целых четыре года из недели в неделю слушала теорию магии. Кто же ее преподавал? А, забыла! Откинув исписанную формулами и любовными признаниями крышку парты, Августа села и крепко задумалась. Она решила помочь Ивару, но с чего начать? Бесцельно бродить по коридорам, надеясь случайно подслушать важный разговор? – Возможно, секретарь что-то знает. – Августа провела ногтем по щербатой столешнице. – Женщины словоохотливы. Сошлюсь на скуку и предложу выпить чаю. Может, хоть что-то пойму, в каком направлении двигаться, а то я как слепой котенок. Нужна зацепка, хотя бы намек. Если Августа выяснит, что именно ищет Ивар, кому или чему противостоит, станет легче. Скрипнула дверь смежной комнатки, где хранились учебные материалы. Застигнутая на месте преступления, Августа подскочила. Она хотела извиниться, заверить, что забрела сюда случайно и уже уходит, но слова замерли на языке. Из подсобного помещения вышел тот самый преподаватель, которого Августа мысленно отправила на пенсию. За прошедшие годы он постарел еще больше, превратился в сгорбленного белого луня. Вдобавок зрение окончательно ухудшилось – ныне мужчина носил очки с пузатыми толстыми стеклами. Августа замерла. По спине скатилась капелька пота. «Да ну, – мысленно шикнула она на себя, – нашла, кого бояться! Да он собственного имени не помнит, с такого расстояния даже дракона не разглядит, не то что ауру». Однако здороваться с преподавателем Августа все равно побоялась. Она бочком, медленно, осторожно стала пробираться к двери. До поры, увлеченный собственными размышлениями, преподаватель не замечал ее, но потом, когда до заветного порога оставалось совсем чуть-чуть, он словно очнулся от сна и в упор подслеповато уставился на Августу. – Кто здесь? – проскрипел его голос. Августа побледнела и плотно сжала губы. – Кто здесь? – настойчивее повторил преподаватель. – Я чувствую вас, вижу вашу магию. Она… Он внезапно нахмурился и замахал руками: – Изыди, исчадье Мрака! Черная кровь, черная кровь! Перепуганная не меньше его Августа стремглав вылетела в коридор. Сердце билось где-то в горле, мешало дышать. Тогда, много лет назад, на приемной комиссии он тоже твердил о черной крови, способной обратить все в прах. Крови, подчинившей древнюю магию, той, которая помогла Августе принять облик Алисы. Глава 10 Страх прилипчив. Его невозможно залить вином. Он не оставляет человека по ночам, душит во сне, заставляя вскакивать в холодном поту. Страх же толкал в спину Конрада, когда он быстрым шагом, чтобы не передумать, двигался вдоль череды покосившихся заборов. Темнота – глаз выколи! Редкие фонари покачивались на специальных шестах под стрехами, но они вскоре закончатся. Глухомань. Окраина. Здесь селилась беднота, те, кому не хватало денег на меблированную квартиру в доходном доме, не говоря уже о собственном полноценном жилье. Ближе к реке в покосившихся хибарах устроились рыбаки. Место опасное, но Конрад не боялся приставленного к горлу ножа. Та, к которой он направлялся, куда опаснее. Он долго думал, не сразу решился, переодевшись в старую заношенную одежду, покинуть служебные апартаменты в университете. Лицо тонуло в тени глубокого капюшона. Со стороны казалось, изрядно подвыпивший подмастерье возвращается в свой угол из трактира. Конрада действительно качало, но вовсе не от вина. Сегодня за ужином ему в горло не влезло ни крошки. Проректор с трудом сумел проглотить стакан воды и сиднем сидел до темноты, дожидаясь, пока привратник запрет ворота и завершит традиционный обход. Тайком выбраться из университета не составило труда: в силу занимаемой должности Конрад ведал ключами от всех дверей и калиток. Через одну такую, за конюшней, он и выбрался наружу. Как же бешено тогда колотилось сердце! Конраду мнилось, будто Ивар ступает за ним шаг в шаг. Стоит провернуть ключ в замке, и тяжелая рука опустится ему на плечо, ректор застанет его на месте преступления. Но все обошлось, Конрад благополучно выбрался в город. Здесь начались его бесконечные прятки. Тяжелее всего было миновать шумные кварталы увеселений. Жизнь в них не замирала в самый глухой час. Согнувшись в три погибели, с именем Темных богов на устах Конрад стремглав проскочил мимо борделей, закрытых клубов и ресторанов, манивших яркими пятнами света и взрывами смеха. Словно преступник, он двигался вдоль стен, нырял из тени в тень, из подворотни в подворотню. Но вот последний фонарь остался позади. Отныне оставалось полагаться только на собственные чувства. Странно, но здесь, в тиши и кромешной тьме ему стало легче. Никто не увидит, никто не узнает, не пристыдит. Хватало угрызений совести самого Конрада. Он до сих пор не определился, правильно ли поступает. Впереди показался берег реки – серебристая лента, мелькнувшая в просвете между сараями. Конрад в нерешительности замер в конце последнего забора, вцепился в него, словно в спасительную соломинку. Его прошиб холодный пот. Тело онемело, ноги стали ватными. Как же хотелось повернуть назад! – Перестань! – пробормотал Конрад и заставил себя сделать шаг к реке. – Ты сам знаешь, иного выхода нет. Или хочешь забиться в нору и терпеливо ждать охотника? И страх отступил. Расправив плечи, проректор решительной, размашистой походкой направился к знакомому домику, издали походившему на обычную рыбацкую хижину. Только вот вместо сетей на заднем дворе сушились пучки трав. Тускло мерцало подслеповатое окошко – выходит, ведьма не спит. Конрад предупредительно сбил о ступени покосившегося крыльца налипшую к сапогам грязь и постучал в окрашенную некогда голубой краской дверь. Теперь она облупилась – старела вместе с хозяйкой. Ему отворили не сразу, пришлось немного подождать. Но вот в крохотной прихожей послышались шаркающие шаги, стукнул засов. Яркая полоска света от ручного фонаря упала под ноги Конраду, на мгновение ослепив. Заслонив лицо ладонью, он проморгался, привык к новому освещению и поздоровался: – Доброй ночи, Анна! – Доброй, – подозрительно прищурилась ведьма и посторонилась, пропуская гостя. – Что-то ты сегодня поздно! Конрад не ответил. Подобные разговоры не принято вести на пороге. По работе ему часто приходилось бывать у Анны. Он неплохо изучил ее жилище и теперь смело свернул направо, на уютную кухню. Ведьма потушила фонарь и, заперев дверь, последовала за ним. – Чаю? – любезно предложила она и поставила пузатый чайник на огонь. – Не откажусь, – кивнул Конрад.