Вот тогда-то и проявился Кукловод. Раньше оно пряталось в тенях, выскакивало, затем отступало, как будто не знало, что предпринять, но теперь всё изменилось. Кукловоду ничего не оставалось, кроме как сражаться. Оно вышло навстречу незваному гостю приняв тёмную, аморфную форму, которая, казалось, постоянно менялась, как будто не могла решить, чем же стать. И Лекс тоже не знал какую форму оно примет. Что-то внутри него требовало, чтобы он бежал, но что-то другое, гораздо более сильное и непреклонное, приказывало ему стоять на своём. Посмотри ему в глаза и не показывай страха. Выставь его ничтожеством, которым оно и является. Звучало замечательно в теории. Но когда оно вышло из тени, чтобы растерзать его, как паук, рвущийся схватить насекомое, всё внутри Лекса превратилось в резину. Сначала ему показалось, что он увидел огромный металлический пресс с зубьями. Затем что-то похожее на гигантскую демоническую многоножку, которая кричала голосами терзаемых детей. Оно показало ему сотню ртов, затем тысячу красных глаз с чёрными прожилками и, наконец, когти, похожие на осколки стекла, предназначенные, чтобы выпотрошить Лекса. Даже не моргай. Не отводи взгляда. Держа в руках тяжёлый гаечный ключ, он чувствовал себя абсолютно бессильным против этой твари, которая кружила вокруг него, ужасающая механическая многоножка, подвешенная над землей на своих марионеточных нитях. Оно смотрело на него сверху вниз красными глазами, ужасно замысловатыми по своей конструкции, как вращающиеся гироскопы, многолинзовыми и многогранными, как фасеточные глаза мух. Огромное извивающееся червеобразное тело представляло собой машину сложной геометрической формы, увитой компрессионными шлангами и высоковольтными проводами, похожими на свисающие петли внутренностей. Оболочка твари выглядела так, словно была больше металлической, чем из плоти, или, возможно, плотью ставшей металлом. И когда оно приблизилось к нему, он осмелился моргнуть и увидел, что оно состоит не только из частей машин и плоти, но и из манекенов, сваренных в некое отвратительное собрание проклятых. Безглазые и кричащие, они тянулись к нему тысячами рук и пальцев. И высоко вверху, он увидел лицо Кукловода... и это было лицо женщины. В этом не было никакой ошибки. Лицо старухи, которую он видел в доме, той самой, что зашивала мёртвого мальчика. Может быть, не совсем человеческое, но когда-то бывшее таким. У неё были волнистые соломенно-сухие волосы, похожие на светящихся белых червей, пустые глазницы, и сморщенные дёсны, усеянные чем-то похожим на жужжащие зубья цепей. Ужасная машина ненависти и возмездия, но когда-то, когда-то она была живой женщиной. Когда она спустилась к нему, он поднял свой гаечный ключ, хорошо осознавая жалкую угрозу, которую он представлял перед лицом этой огромной химеры, рождённой из чёрной утробы фабрики. 54 - ЛЕКС! - воскликнула Рамона, когда увидела, что он столкнулся с чем-то, что она даже не могла внятно описать. - ЛЕКС! Существо остановилось, его сегменты изгибались и скрежетали. Оно парило, выпуская пар и выдыхая дым, капли жидкости стекали с его нижней стороны. Теперь оно повернулось и двинулось в её сторону. Рамона сделала шаг назад и споткнулась о дренажную трубу. Она упала на задницу, но не выпустила из рук ни фонарика, ни топора. Это Матушка Кроу, Рамона! Она идёт за тобой! Но то, что она видела в этот момент, было не Матушкой Кроу или биомеханизмом, которым она стала, гибридом плоти и железа, а толпами кукольных людей, неуклюже идущих в её направлении. Это были бледнолицые манекены в чёрных плащах, марионетки со злобными сосущими ртами, клыкастые куклы-младенцы с бритвами в руках и кошмарные Тряпичные Энн, размахивающие мясницкими ножами. Во главе стаи шло что-то похожее на высохшую мёртвую ведьму в рваном сером платье, которая ковыляла на деревянной ноге. Рамона увидела, что она держит в одной руке хихикающую голову манекена, раскачивая её взад-вперёд за блестящие чёрные волосы, и не было никаких сомнений, что это Су-Ли. - РАМОНА! – кричал голос. - РАМОНА! ОЧНИСЬ! Она моргнула, придя в себя, и увидела, чем был занят Лекс. В руках у него был огромный гаечный ключ, и он бил им по механизмам, отрывая шланги от них. С каждым ударом, заметила она, кукольных людей становилось всё меньше, а сама фабрика, казалось, дрожала от ярости или боли, а возможно, и от того, и от другого. Одноногая женщина всё приближалась. Из её пустых глазниц текла кровь, и ещё больше её капало из зашитого рта. Она вытянула высохшую руку, и Рамона увидела, как от неё отпали три пальца. Она была ранена. Всё это место было повреждено. Лекс уничтожал их. - РАЗЛОМАЙ ВСЁ ЗДЕСЬ! – крикнул он. - РАЗБЕЙ! УНИЧТОЖЬ! СЛОМАЙ! Но Рамона уже знала это. Матушка Кроу была машиной, а машина - Матушкой Кроу. Они существовали в каком-то отвратительном, безумном симбиозе, и один не мог жить без другого. Каждый удар, нанесённый по механизму, был ударом, нанесённым лично ей. Одноногая женщина была уже в нескольких футах от неё, когда Рамона поднялась на ноги. Швы на её лице расходились, и кровь, тёмная, как чернила, свободно вытекала из многочисленных щелей. Воя, она попыталась вцепиться в Рамону окровавленными пальцами, но та легко увернулась. - Пизда! – зарычала женщина гортанным голосом. – Вечно мешающая пизда! Я СХВАТИЛА ЕГО, И СХВАЧУ ТЕБЯ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? Она схватила Рамону за запястье, её ладони были горячими от жара, исходящего изнутри. Клубы дыма начали вырываться из каждого её отверстия и разорванного шва. Рамона выдернула свою руку вместе с тремя пальцами одноногой женщины. Её тело начинала разрушаться и разлагаться. Рамона замахнулась топором по широкой дуге, и лезвие вонзилось прямо в лицо женщины, которое треснуло, как раковина улитки, что-то влажное и розовое выплеснулось наружу. Она споткнулась о свою деревянную ногу и упала на пол, липкая жёлтая жижа стекала с её разбитой головы. Она больше не двигалась. Рамона снова взмахнула топором, перерезав пару гидравлических линий, из которых хлынуло обильное количество красной крови. Это было невозможно, но она видела, как кровь пролилась на её туфли. Она разбила панель управления, а затем расколола силовой щиток, который взорвался ослепительной синей вспышкой. Лекс делал то же самое. Они побеждали. Фабрика вокруг них шипела и скрежетала, лязгали механизмы, которые должны были двигаться с плавной равномерностью. Воздух был горячим и зловонным, всё подсвечивалось нерегулярным мерцанием. Это был переломный момент. 55 Матушка Кроу вынырнула из тени, издавая пронзительный визг, словно мясорубка, вгрызающаяся в стальную пластину. Теперь, в этот последний час, ужас внутри него был сильным и всепоглощающим. Как они могли противостоять ей? Как они могли надеяться одолеть биомеханическое чудовище, движимое чистым безумным сверхъестественным гневом? Казалось, они были разбиты по всем фронтам. Существо направлялось к Рамоне. И каким-то образом, он знал, что она была целью существа всё это время. Не он. Никто другой. Они были лишь копьеносцы. Настоящей королевой, центром власти была Рамона, и если чудовищу не победить здесь и сейчас, это означало конец для него… Матушка Кроу, - совершенно спокойно произнес чей-то голос. Её зовут Матушка Кроу. Это был голос Рамоны, как будто она говорила ему прямо в ухо. Затем другой голос, его собственный, сообщил ему: “Сражайся за Рамону! Если она не сможет победить, ты тоже не сможешь! Так что дерись! Чёрт возьми, дерись!” Да, так оно и было, и всё остальное не имело значения, а может, и никогда не имело. Рамона ждала Матушку Кроу, и на её лице не отразилось ни малейшего страха или опасения. - ИДИ И ВОЗЬМИ МЕНЯ, СТАРАЯ ЧЁРТОВА ВЕДЬМА! - крикнула она. - АХ ТЫ, ВЫСОХШИЙ СТАРЫЙ МЕШОК ДЕРЬМА! У ТЕБЯ НИКОГДА НЕ БЫЛО НИКАКОЙ ВЛАСТИ! У ТЕБЯ НИКОГДА НИЧЕГО НЕ БЫЛО! ТЫ ИСПУГАНА! БОИШЬСЯ ОСТАТЬСЯ ОДНА! БОИШЬСЯ, ЧТО НЕ СМОЖЕШЬ ДЕРГАТЬ ЗА НИТОЧКИ И ЗАСТАВЛЯТЬ СВОИХ РАБОЧИХ ТАНЦЕВАТЬ! Матушка Кроу содрогалась от ярости, ревела и рычала. Когда её громада пролетела прямо над головой, Лекс взмахнул гаечным ключом и разбил несколько рук манекенов, которые тянулись к нему. Но этого было недостаточно, и он это знал. Ведьма просто самовосстановится. Он должен был уничтожить это место. Её ареал обитания. Он совсем обезумел, размахивая гаечным ключом и колотя по трубам, вентилям и приборам. Он увидел массивный червячный редуктор, вмонтированный в стену, и бросился на него, как берсерк, колотя пока цепь не соскользнула с шестерёнок и не раздался скрип искорёженного металла, взрыв огненно-синих искр, и сама фабрика, казалось, закричала в агонии. (НЕТ! НЕТ! НЕТ! Я НЕ МОГУ УМЕРЕТЬ!) Он слышал в своей голове пронзительный, мучительный голос Матушки Кроу. Он набирал силу, как буря, и вонзался прямо в череп Лекса, перемешивая его мысли. Цепь жужжала и искривлялась, выбрасывая чёрный дым, пахнущий горящей нефтью и промышленными отходами, а затем она соскочила с шестерёнок, раскачиваясь, как бумеранг, и чуть не снесла Лексу голову. Она с лязгом упала на пол, её тяжёлые железные зубья оторвали распределительную коробку от стены. Это было похоже на разрушительную цепную реакцию. Главная пружина потеряла свое натяжение, огромные маятники наверху, как и всё остальное, не выдерживали раскалибровки, раскачиваясь и ударяясь друг о друга. Один из них вырвался из своего гнезда и прорезал огромную паутину наверху... и паука, который цеплялся за неё. Оба рухнули вниз, маятник пронзил машину, ремни и роторы взлетели в воздух, как шрапнель. Сам паук рухнул среди обломков, разлетевшись на миллион извивающихся кукольных частей, которые были поглощены пламенем. И снова в голове у Лекса зазвучал голос Матушки Кроу. (ДЕТИ МОИ! МОИ ДЕТИ! УБИЙЦА!) В воздухе стояла обжигающая вонь, запах перегоревших предохранителей и расплавленной резины. Весь комплекс разваливался на части. - ТЕПЕРЬ ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ НАЕДИНЕ С ТЕМ, ЧТО СОТВОРИЛА! - насмехалась над ней Рамона. - ТЫ ВСЕГДА БЫЛА ОДНА! У ТЕБЯ НИКОГДА НИКОГО НЕ БЫЛО! НИКТО НИКОГДА НЕ ЛЮБИЛ ТЕБЯ, И НИКТО НЕ МОГ ВЫНЕСТИ ТВОЕГО ВИДА, ЧЁРТОВА СТАРАЯ ДЕВА! Червеобразная туша Матушки Кроу ударилась об пол, её конечности сломались и загорелись. Она возвышалась над Рамоной, шипя и дымясь, от нее шёл едкий пар, который вонял, как горящие трупы. Её тело плавилось и лопалось, лица манекенов кричали от боли, а конечности разжижались, как горячий жир. Она поднялась, приклеенная к полу миллионами сочащихся струек горячего пластика. (Я ОТКАЗЫВАЮСЬ УМИРАТЬ!) Лекс опустился на одно колено, ярость слов твари, как пчелиный улей, гудела в его голове. Он вскрикнул, чувствуя истинную силу её разума, когда она пронзила его собственный. Она могла бы превратить его мозг в соус, если бы захотела, и если бы не Рамона, она, вероятно, сделала бы это. Образ Матушки Кроу расплылся перед его глазами, а затем он увидел... он увидел, как её голова превратилась в огромный циферблат часов, который должно быть был футов двадцать в диаметре. Вместо часовых и минутных стрелок на нем был распят труп, шелуха из костей, тряпья и взъерошенных белых волос: физические останки Матушки Кроу. Её лицо было изуродовано и продырявлено червями, пергаментная сухая кожа прилипла к ухмыляющемуся черепу, как папье маше. Десятки шлангов были подключены к мумии, как если бы она была центральным процессором, все они дрожали, как щупальца. То, что всё ещё населяло эти кости, было неимоверным злом, извращённым разумом. Даже после кончины лицо мумии застыло в гримасе неземной ненависти. Рамона швырнула в неё что-то похожее на алюминиевый фонарь, и её череп раскололся, как ваза, и из него вырвался белый свет. Она ринулась на мумию и начала рубить её топором. Одни отрубленные конечности начали таять при соприкосновении с полом, а другие извивались, когда жизнь покидала их. Циферблат часов исчез, и появилась какая-то жуткая помесь женской головы и сороконожки, которая кричала в агонии, метаясь из стороны в сторону. Когда Лекс ударил тварь гаечным ключом, та швырнула его в сторону, и он упал на пол, кровь текла из разорванной раны на лбу. Когда жвала, которые странно походили на зазубренные щипцы для льда, потянулись к Рамоне, она издала дикий и оглушительный вопль и вонзила лезвие своего топора прямо в лицо твари, которое раскололось и хлынуло струями жёлтой слизи.