В очередной раз я оживила ноутбук, собираясь запустить видео сначала, как вдруг раздался стук в дверь. Я поспешно вскочила, едва не споткнувшись о собственные ноги, и рывком распахнула дверь. Джулиан! Ну почему так рано! Парень ошарашенно осмотрел меня. Он едва не расхохотался при виде гнезда у меня на голове, но вовремя поджал губы, чтобы не смеяться надо мной. Тем лучше для него. Скрестив руки перед грудью, я встала в позу «пошути мне тут». – Выглядишь восхитительно. У тебя костюм придворного шута? – Видимо, кому-то жить надоело. – Ха-ха, юморист! – С укором я бросила на него суровый взгляд, хоть и понимала, что действительно выгляжу смешно. Чего точно не скажешь о Джулиане. Коричневые кожаные брюки, ремень, к которому парень прицепил бурдюк, льняная рубашка оливкового цвета, облегавшая фигуру. Три верхние пуговицы расстегнуты – тут же во мне пробудилась исследовательница, страсть как желавшая обследовать каждый сантиметр тела под рубашкой. Костюм, может, и не в точности средневековый, но уж во всяком случае вполне старинный, так что подойдет для вечеринки. – Ну что? Как я тебе? – спросил Джулиан, явно не подозревая о моем пристальном внимании, и одарил меня двусмысленной улыбочкой, от чего на его щеках пролегли ямочки. – Ну такое… Мог бы чуть больше постараться, – соврала я. – Кто бы говорил. – Я еще не закончила. Подожди минут пять. – Скорее уж пять часов, – фыркнул Джулиан. Я показала ему язык и, бросив одного в дверях, побежала в ванную – за последней попыткой. Джулиан направился следом и, опустив крышку унитаза, уселся на него. Запуская видео, я заметила, что он внимательно за мной наблюдает. Первый шаг – разделить волосы на девять одинаковых прядей – я уже успела отработать до совершенства. Мне даже удавалось заплести первые три прядки в косу. Но дальше руки тяжелели, и задача осложнялась в разы. Указательным пальцем я нащупала четвертый локон и попыталась вплести его, но тут коса опять выскользнула из рук, а затянутые узлы рассыпались. – Вот ведь черт, – выругалась я, в сотый раз распуская плетение на голове, чтобы начать заново. Где-то на заднем плане Джулиан с трудом подавил смех. – Ой, помолчи! Уложил безупречно свои короткие волосенки и сиди, радуйся. – Ай-яй, и как это понимать: комплимент сделала или обидеть решила? – И то и другое, – буркнула я и взялась за расческу. Давай, Мика, повозись еще дольше – волосы тогда вообще мыть придется. Ну или можно совсем сбрить и сойти за человека, пережившего нашествие блох. Куда еще средневековей. При следующем заходе я умудрилась дойти даже до пятой пряди, но потом локоны вновь выскользнули из рук. Сердито зарычав, я опять распутала оставшееся от косы плетение. Проведя рукой по волосам, запуталась в узлах, которые сама же и навязала. – О господи, – простонал Джулиан, поднимаясь. – Не могу на это смотреть. Давай лучше я. – Он остановился позади меня и деликатно отвел в сторону мои руки. – Думаешь, у тебя получится исправить это безобразие? – Еще бы. – Он взял расческу и мягко пригладил волосы. Не остановила я его только по одной причине: еще одна провальная попытка – и я в самом деле облысею. Да и к тому же ощущения оказались на редкость приятными. Хмм… если очень хорошо попросить, Джулиан сделает мне массаж головы? Расчесав мне волосы, он для начала ознакомился с видеоуроком и только потом решился на эксперимент. Джулиан перебирал локоны на удивление ловко – он явно не в первый раз сооружает прически. – Мой отец опять попал в больницу, – внезапно подал голос Джулиан, не отвлекаясь от перебиравших прядки рук. – Что с ним? – Должно быть, снова сердечный приступ. – Джулиан произнес это совершенно хладнокровно, лицо напоминало безжизненную маску, но я-то знала, что это напускная безучастность. Хоть один намек от мамы с папой на «Мы бы хотели, чтобы ты был с нами» – и Джулиан запрыгнет на ближайший самолет. – А как он сейчас? – За ним приглядывают, – ответил Джулиан, отодвигаясь в сторону, чтобы покрепче вплести очередной локон в косу. – Медсестра мне звонила, сообщила все новости. – Наверняка твоя мама просто не желала и на минуточку оставлять папу, – попыталась взбодрить я его, в полной уверенности, что мое предположение не соответствует действительности. Джулиан, вероятно, подумал о том же, но возражать мне не стал, а лишь молча продолжил хлопотать над моей прической. Его умение плести косы произвело на меня впечатление, я даже не сразу пришла в себя, но вдруг вспомнила фотографию Софии из парка аттракционов. Там у нее тоже были косички. Может, их Джулиан заплетал? Вот бы спросить его, но нет – не стоит портить настроение перед вечеринкой. – Ты уже говорил с Кэсси? – Нет, зачем? – Джулиан бросил на меня взгляд через зеркало. – Из-за всей этой ерунды с Аури. – Я поведала ему о провальном свидании соседей и заставила поклясться, что он не поднимет этот вопрос на вечеринке. – На празднике это будет совершенно не к месту. – Да нет же, у них все прекрасно, – настаивал Джулиан. – Во всяком случае, еще вчера они вдвоем устроились на диване и под какое-то глупое аниме доделывали костюмы. Для меня оставалось тайной за семью печатями, как Кэсси смогла столь быстро простить Аури, но я могла утешаться тем, что они разобрались в своих проблемах. Мне, конечно же, хотелось видеть их парой, но, видимо, они еще просто не готовы. – Закончил, – объявил Джулиан, отступая в сторону. Поворачивая голову то вправо, то влево, я любовалась прической. – Ничего себе, впечатляет. Есть ли хоть что-то, с чем ты не справишься? – Вообще-то, сколько угодно дел. Не умею вязать, танцевать, говорить на иностранных языках, готовить, играть на музыкальных инструментах, да и в шахматы тоже, ездить верхом, не смогу выступить на сцене, даже плавать не умею… Можно перечислять до бесконечности. Я обернулась к нему – до чего же надоело общаться через зеркало! – Ты не умеешь плавать? – Никогда не учился, – покачал он головой. – Да не может такого быть! Разве у тебя в школе не было уроков плавания? – Были, но я их прогуливал. Понимаю. Я и сама частенько пропускала эти уроки. Что может быть хуже, чем раздеться перед одноклассниками? Когда ты подросток и твое тело развито хоть самую малость иначе, чем у других… Ад на Земле. – Когда-нибудь я тебя научу. – А ты наденешь бикини? Такая идея мне очень даже по душе. – Просияв от улыбки, Джулиан наклонился, чтобы поцеловать меня. И в то же мгновение сердце бешено забилось – как бывало всякий раз, когда он целовал меня. Жаль только, ничего, кроме мимолетных поцелуев тут и там, между нами не происходило. – Мне надо собираться, – пробубнила я, прижимаясь к Джулиану губами, но тут же отодвинулась: мы как-никак опаздываем. Подправила макияж, натянула леггинсы и свитер. Одежда, правда, не самая средневековая, но Тед из «Литературы плаща и кинжала» помог мне отыскать самую суперскую мантию на свете: черную с белой вышивкой на широких, ниспадающих до пола рукавах. Темная ткань закрывала ноги, а позади тянулся шлейф. Спереди мантию украшали два ряда серебристых пуговиц. Их я застегнула до самой шеи и в довершение накинула капюшон. В средневековом романе я – изворотливая шпионка, прячущая кинжалы под одеянием. Не приведи Господь встретить меня в темном переулке! Джулиан оценил по достоинству мой костюм, и во время поездки я изложила ему историю своей шпионки. А Джулиан на вечеринке будет просто Джулианом. Он, похоже, твердо решил разыгрывать скучнейшую роль кайфолома и не придумал даже подобия истории персонажа. Парковка оказалась переполнена – машину пришлось бросить на обочине. Я припарковалась во втором ряду как раз позади Аури. Оставалось лишь надеяться, что машину не заберут на штрафстоянку. Давно стемнело, но тропинка, уводившая нас в глубь леса, освещалась уличными фонариками. Я подобрала полы мантии, чтобы не споткнуться или не зацепиться за сучок, и последовала за Джулианом по дорожке. Воздух пьянил свежестью. Лес встретил нас ароматами дождя и мха, дыма и жареного мяса. Уже издалека мы услышали музыку и звенящие голоса. Чем дальше в лес – тем ярче были праздничные огни, мерцавшие в темноте промеж ветвей. И вот мы наконец добрели до небольшой поляны. Вид захватывал дух. Я будто в одно мгновение перенеслась в другую эпоху. Никаких фонарей или электрических ламп – в землю воткнуты факелы. Много света давали и большой костер в центре, и костры вокруг, над которыми готовилось мясо. На краю поляны, между деревьями, установили потертые по швам темные палатки. Привычных скамеек не предусмотрели: сидеть предполагалось на древесных стволах и корнях. Тут и там сновали гости, наряженные по-средневековому: кто-то совсем просто, как Джулиан, а кто-то облачился в изысканные одеяния, третьи выбрали костюм рыцаря или придворного шута – один даже жонглировал. Про увеселения тоже не забыли: можно было пострелять из лука или сыграть в игру, в которой ртом вылавливают яблоки из огромной бочки с водой. Гостей собралось не меньше пятидесяти, но Кэсси было сложно не заметить. Это же ее день, и выглядела она соответствующе: по-королевски. Сказочное пурпурное платье с широченной юбкой и глубоким декольте. Как только Аури удерживается и не крутится вокруг нее, пуская слюни? Рыжую шевелюру украшала корона, а костыль мановением волшебной палочки декоратора превращен в высоченный золотой скипетр, чтобы Кэсси могла на него опираться. Именинница как раз беседовала с парой гостей, не знакомых мне, но, увидев нас с Джулианом, отвлеклась от разговора. – С днем рождения! Кэсси просияла от улыбки. Крепко-крепко я обняла ее, что оказалось жуть как неудобно – шутка ли, столько ткани в обоих костюмах. Потом Джулиан присоединился к поздравлениям и вручил наш подарок: книжку с выкройками и сертификат в магазин, где они с Аури закупались материалами для косплея. – Вечеринка – просто бомба! – восхитилась я и еще разок окинула взглядом полянку. Только сейчас я заметила, что средневековая музыка доносилась не из колонок – за большим костром играли настоящие музыканты. – Как ты умудрилась столько всего организовать? – А я ничего и не делала. Бывшая однокурсница мамы организует вечеринки. Она обо всем позаботилась, за фотографии тусовки в ее портфолио. – Кэсси обратила наше внимание на фотографа в обычной одежде, который шатался среди гостей. – Так что, если не хочешь светиться на ее сайте – держись подальше от Рафаэля. – Поняла, – кивнула я. – Там расставлены палатки для ночлега. Возле каждой – садовый фонарик, чтобы не потеряться. – Кэсси махнула рукой куда-то в сторону деревьев, и я сразу различила вдали светящиеся огоньки. – Но если вдруг заплутаете, зовите Аури. Он тут где-то неподалеку. Ах да, рядом с буфетом есть коробка с карманными фонариками. Это если вам не хватит света от мобильников. – Даже об этом позаботились, – пробурчал Джулиан. – Палатку можно выбрать любую? Хочу где-то бросить рюкзак. – Он болтался лишним грузом у меня на плече. Но взяла я с собой только все самое необходимое: смену белья, зубную щетку и альбом для рисования. – Нет, мы все распределили. Секундочку. – Кэсси сунула руку в карман, спрятанный в платье, и вытащила телефон. – У вас палатка номер восемь. – Она самодовольно усмехнулась. – Такая славная. И очень уединенная. Ага, все понятно, куда ведут ее мысли. Мне нравится. Кэсси показала нам, где искать палатку, и Джулиан предложил отнести туда наши вещи, чтобы мне не пришлось продираться через подлесок в длиннющей мантии. – Спасибо, ты такой заботливый. – Я передала ему рюкзак, не упустив случая запечатлеть на его губах мимолетный поцелуй.