Во дворе шла обычная жизнь. Сменился караул у ворот, заорал петух в далеком курятнике. Конюхи потянулись кормить-обихаживать дорогих княжеских лошадей. Добрый Авдей, проходя мимо, бросил Липке краюшку хлеба. Что ж, если сегодня на кухне на его долю еды не хватит, голодным он не останется. Липка дотянулся, подобрал краюшку, пристроил на колени, но есть не стал. По-прежнему знобило, очертания башен в синем небе покачивались, двоились, расплывались. От ворот донеслись крики, невнятная ругань. С чего бы? Неужели кто-то из города притащился в крепь? Крепь, в незапамятные времена построенная на высоком утесе, парила над Сенежем. От города к воротам поднималась узкая извилистая дорога, но горожане по ней без крайней нужды старались не ходить. Крики стали громче, у ворот нарастала непонятная суета, кто-то, придерживая шлем, со всех ног побежал к дому. Заскрипел поворотный механизм, зазвенела цепь, пошла вверх решетка. Медленно поехали в стороны тяжелые створки. Солнце ворвалось в восточные ворота, ударило по глазам. Сквозь набежавшие слезы Липка увидел всадника, высокую узкую тень в море яркого света. Всадник медленно, осторожно въезжал в ворота. Свет распростерся за его спиной сияющими громадными крыльями. Липка тряхнул головой. Что-то ему все нынче мерещится. Тень стены пала на всадника, и оказалось, что он не один. Двое на одной лошади. Первый ловко сидит без седла и стремян, правит коленями, второй, видно раненый, заботливо окутанный дорогим плащом с меховой подкладкой, бессильно свисает с конской спины. Липка пригляделся, и его рот приоткрылся сам собой, краюшка скатилась прямо в грязь. Растрепанные русые кудри, рукав голубой, шитой белым шелком рубахи, сапоги светлой кожи с золочеными шпорами. Княжич Хенрик, коего ждали со дня на день с важными вестями из Поречья. Во дворе нарастала тихая паника. До того растерялись, что даже ворота закрыть позабыли. Из дома набежала челядь, приняли княжича на руки, на растянутом плаще понесли в дом. Кто-то из глазевших на происшествие прачек заголосил было, но тут всадник спешился, заговорил спокойно, вразумляюще. Княжич не ранен, только побили его. Да еще с коня упал, руку вывихнул, головой ударился сильно. Сейчас он спит, и будить его не надо, к вечеру проснется, отлежится, дня через три будет как новенький. Странный парень. Одежа мужицкая: рубаха белая да штаны с широким поясом, но хорошая, вроде праздничная. Ноги босые, и видно, что привык так. Стоит на холодном камне и не морщится. Зато спина прямая, разговор господский, волосы связаны в длиннющий белый хвост – это и вовсе не по-деревенски. Мужики таких волосьев не отращивают. Зевнул во весь рот и тут же извинился. Мол, простите, всю ночь не спал, ехал потихоньку, спешил доставить господина Хенрика к его отцу. Тут, легок на помине, на дворе показался сам князь. Оглядел гостя, хмуро спросил: – Кто ты? – С вашего позволения, Ивар Лунь Ар-Морран, крайн из белых крайнов Пригорья. Во дворе зашумели, шарахнулись в стороны. Всем была памятна страшная смерть Лютина. Но Липка лишь подивился. Надо же, крайн. Повезло увидеть. Это, говорят, к счастью. Господин Вепрь, однако, никакого счастья не испытывал. С таким лицом он обычно отдавал приказ о казни. В крайнем случае виновника княжьего гнева долго и со вкусом пороли на конюшне. – Что делают крайны на моей земле? Парень улыбнулся. Поглядел весело: – На земле мы ничего не делали. Мы… это… летали. Погоды нынче стоят хорошие. Летать – одно удовольствие. И вот летим мы вчера над Тихвицей и видим – на вашей стороне дым. Замостье горит. Мы было подумали, что это вы по своей княжеской милости изволите вразумлять мужиков, подлетели поближе, глядим – чужие. А среди них княжич Хенрик. Связанный. Выкуп, что ли, они за него взять хотели. А может, и убили бы, кто их разберет. Ну, тут мы, конечно, не стерпели. Ступили на вашу землю, простите великодушно. Княжича выручили, разбойничков пугнули, вот, грамотку у них отобрали. Должно быть, важное что-то. В собственные руки князя был торжественно передан серебряный футляр с двумя алыми печатями. Князь футляр принял, осмотрел внимательно. Печати были целы. Да и зачем крайнам договор с самозванцем насчет Северного Поречья? Сроду они такими делами не интересовались. А договор важнейший. Князь Филипп смерил взглядом улыбающегося мальчишку. Ишь, насмехается. Красивый сынок получился у беспутного Рарки. И такой же наглец. Весь в отца. – Господин старший крайн шлет вам свой привет и наилучшие пожелания, – куртуазно поклонился красивый наглец. – Благодарю, – склонил голову в ответ принявший решение князь. Мальчишка опасен сам по себе. Кроме того, малейший намек на угрозу – упорхнет, а потом воспоследует месть господина старшего крайна, который, как уже всем известно, действует решительно и излишней кротостью не страдает. – Может быть, войдем в дом? – особенно не надеясь, предложил он. – Хороший отдых, плотный завтрак. Мы здесь, в Сенеже, весьма гостеприимны. Варка, имевший на этот счет четкие указания, отказался до того дипломатично, что даже скулы заломило. Указания гласили: под крышу не входить, воды и пищи не принимать, в долгие беседы не вступать, покинуть крепь как можно быстрее. «Ты кашу заварил – тебе и расхлебывать, – высказался господин Лунь. – Нам надо как-то оправдаться. Все-таки мы влезли на земли князя. А свидетель, между прочим, сам княжич, так что неприятностей не избежать. К тому же благородному княжичу требуется врачебный уход. Не зря же я тебя всю зиму учил. Да, и не забудь сказать пресветлому князю, что по его лесам носятся сотни две одичавших разбойников. Пусть немного отвлечется от Поречья и наведет порядок у себя дома». Про разбойников Варка напомнил, после чего вежливейшим образом откланялся, дождался, пока господин Вепрь воротится в дом, коня передал местным конюхам и направился к воротам, всем своим видом показывая, что взлетит, как только окажется подальше от людских глаз. И тут что-то заставило его обернуться. * * * Грязь, навоз, солома, втоптанная в глину конскими копытами, и посреди этого на жалкой рогожке некое существо. Бесформенное, перекошенное тело, шеи нет, одно плечо выше другого, левая нога вытянута, правая неловко подвернута под себя. Чужую боль Варка чувствовал теперь и на расстоянии. Этому было больно. Очень больно. Липка глядел вслед уходящему к солнцу крайну. Он не завидовал. Не стоит завидовать птицам и облакам. Повидал живого крайна, и хорошо. Что еще надо для счастья. Но вдруг живой крайн решительно отвернулся от солнца и двинулся к конюшням. Нет, не к конюшням. К нему, Липке. Наклонился, покачал головой, присел рядом. Совсем близко оказались глаза чистой небесной синевы. Солнце стояло за его спиной, чертило за плечами прозрачные золотые крылья. Жуть. Сроду не видел такой жути. Сбившиеся в колтуны волосы, вывороченные губы, вспухшие красные веки. Да что веки. Все лицо в багровых язвочках, левая рука вроде здоровая, зато на правой те же язвочки слились, собрались в одну, огромную, воспаленную, со страшными завернувшимися краями. Казалось, вся руки гниет от кисти до локтя. Варка потянулся к сумке, но сумки с ним не было. Торопливо обшарил карманы. Пусто. Ничего полезного в праздничных, впервые надетых штанах заваляться не могло. Стало быть, по-человечески лечить не удастся. Осторожно, стараясь не морщиться от сладковатой трупной вони, которая почти заглушала запах никогда не мытого тела, он взял в ладони больную руку. Горячая. Очень горячая. А парень-то помирает. Ну что ж, как выражается господин Лунь, главное – концентрация. А еще любовь и терпение. Жутковатое существо глядело на него, приоткрыв губастый слюнявый рот. Терпение и любовь. Только когда захватило дыхание и солнце померкло в усталых глазах, он понял – чтобы заполнить эту бездну боли и бед, его любви оказалось мало. * * * – He улетит он отсюда? – Отсюда? Сквозь стену, что ли? Конечно, крайны многое могут. Но про такое я не слыхала. – Все-таки хорошо бы крылышки ему пообрезать. Варка так испугался, что без усилий стряхнул с себя остатки беспамятства и только потом вспомнил, что никаких крыльев у него сроду не было. – Никак невозможно. До крыльев нам не добраться, пока сам не покажет. Да вы не тревожьтесь. Мои порошочки надежные. День-два у меня поживет – сам уходить не захочет. – М-да. Любопытно, с чего это он вдруг повалился? – Кто ж его знает. Может, болен, а может, чего-то здесь в крепи ему не по нраву пришлось. Варка открыл глаза. Увидел красные отблески на низком каменном своде. Среди отблесков метались две тени: одна мужская, остроносая, длинная, другая, в платке, вроде женская. – Хороший сын у старшего крайна. Есть чем гордиться, – пробормотал князь Филипп, – вот теперь, господин Лунь, я готов заключить договор. На наших условиях. В цене сойдемся. Варка похолодел, торопливо смежил ресницы. Перед глазами как наяву возник бледный господин Лунь, выслушивающий свеженькую новость. Снова сын Гройского, проклятие всей его жизни, сотворил нечто, за что придется крупно поплатиться всем. Вот угораздило! Добро творить потянуло. За добро-то больнее всего и бьют. Кто-то подошел, шаркая по каменному полу, постоял над ним, хмыкнул и удалился. Варка осторожно скосил глаза. Увидел пылающую жаровню и сухую старушечью руку, которая, слегка шевеля пальцами, сыпала в огонь легкие светлые крупинки. Крупинки вспыхивали, шипели, пахли приятно. – Очнулся, милый? Захворал ты. Прямо посреди двора сомлел. Да ты не тревожься, никто тебя тут не обидит. Присмотрим пока за тобой, а к твоим уж послано. Варка застонал, старательно прикидываясь смертельно больным. – Да ты поспи, поспи. Все будет хорошо, все пройдет. В том, что все будет как-то особенно хорошо, Варка сильно сомневался, но на всякий случай послал в темноту слабое подобие своей лучшей улыбки. В награду сухая костлявая лапка игриво потрепала его по щеке. – Хорошенький какой, – прошамкала бабка, – эх, где мои годы, – и, шурша юбками, поспешила исчезнуть в темноте. Скрипнула, захлопнулась дверь. Все это время Варка старался не дышать. Он здраво рассудил, что бабка сама предназначенную для него гадость нюхать не станет и, стало быть, вернется не скоро. Оставшись в одиночестве, он сразу попытался сесть. Ничего не вышло. Связывать его никто и не думал, но сил хватило только на то, чтобы оторвать голову от подушки. Непослушными, негнущимися руками Варка содрал, скомкал укрывавшее его одеяло и швырнул в хлипкий треножник с пылающими углями. Как ни странно, попал. Угли раскатились по полу, отчетливо запахло паленой шерстью, комната наполнилась дымом. Ладно, лучше дым, чем бабкина отрава. Встать по-прежнему не получалось. Тогда он перекатился с боку на бок, свалился с кровати и пополз, кашляя от дыма, то и дело натыкаясь на горячие уголья. Дверь была где-то там. Наверное. Полз, пока не уткнулся лбом в стенку. Стенка была холодная, шершавая. Голове вроде стало легче. Хорошая стенка, удобная. Цепляясь за нее, как за любимого друга, Варка встал. Наверху дыма было поменьше. Так, чего он хотел-то? Ах да, дверь. Дверь нашлась довольно быстро. Высокая, прочная, вся в каких-то резных финтифлюшках. Кашляя и отплевываясь, Варка шарил по ней, пока не нащупал длинную гладкую ручку. Потянул на себя – не поддалась. Толкнул вперед – снова неудача. Конечно, заперто. Аза дверью, небось, и охрана. Варка подышал, собираясь с силами, всей тяжестью налег на резную створку. Непонятные финтифлюшки больно впились в тело. Внезапно дверь легко распахнулась. Варка, лишившись опоры, упал вперед и врезался во что-то мягкое. Мягкое под его тяжестью застонало человеческим голосом и осело на пол. * * * Караулить крайна поставили Федора, и Липка воспрял духом. До полуночи он терпеливо ждал, затаившись в одной из оконных ниш. С вечера Федор усердно накачивался пивом, и теперь его потянуло на двор. Липка не знал, сможет ли все исполнить как надо. Но голова у него больше не кружилась, озноб отступил, а язва на руке покрылась коричневыми твердыми корками. Опираясь на костылик, подарок дядьки Авдея, он подкрался к двери, непослушными руками сдвинул засов. Крайна не пришлось вытаскивать, сам свалился ему на голову. Липка не возражал. Теперь главное – попасть на двор, на воздух, к открытому небу. Липка попытался объяснить, что покажет дорогу, что надо спешить, пока не вернулся Федор, но оказалось, что идти крайн не может. Совсем. Липка кряхтя закинул руку крайна себе на плечо. Спина заныла так, что в глазах потемнело. Липка заскулил тихонько, чтоб не услыхали, навалился на костылик (спасибо Авдею) и двинулся вперед. Крайн старался, помогал ему как мог. Узкий глухой коридор смыкался вокруг, как глотка гигантской змеи, сжимал голову, не давал дышать. Дом Липка никогда не любил. Липкий трупный запах, навечно сгустившийся в темных коридорах, иногда даже снился ему. Где ползком, где шажком они добрались до пустой в этот час прачечной, а потом, оскальзываясь в мыльных лужах, и до двери во двор. Крайн перевалился через порог, сел на землю, часто дыша, запрокинул лицо к бледным предутренним звездам. – Лети, – сказал ему Липка. Но, как часто бывало от волнения, губы и язык не слушались, выговаривали нечто невнятное. Тогда Липка показал на небо, махнул здоровой рукой. – Не могу, – простонал крайн. – Лети, – все-таки выговорил Липка, – замучат они тебя. – Не могу. Варка в тоске смотрел на полоску неба между стеной и соседней крышей. Противно помирать в вонючей щели между прачечной и навозной кучей. Эх, были бы крылья. Совсем близко завопил первый петух. В ответ ему громко запела труба. Двор наполнился топотом ног, командными криками. Сейчас заметят. Спрятаться. Липка встряхнулся. Прятался он всегда в одном месте, которое ни разу не подводило. Ухватив крайна за руку, он потянул его за собой, съежился, скорчился, нырнул под задние, сто лет как заколоченные ворота княжеской конюшни, испугался было, что пресветлый крайн не захочет мараться в навозной жиже. Однако пресветлый крайн не побрезговал, медленно, но ловко ввинтился в щель между полом и полусгнившей доской. Липка помогал ему, тянул и толкал изо всех сил. Они оказались в проходе между стойлами. Опасный шум остался снаружи. Липка хотел втащить крайна на сеновал. Сам он, если уж очень донимали в Доме, привык прятаться именно там. Но тут грохнули засовы, передние двери распахнулись настежь. Конюхи бросились выводить, седлать Орлицу и Зверя. – Кто тут? – крикнул дядька Авдей, всматриваясь в полумрак между стойлами. – Я, – отозвался Липка. – А… стой там, а то под копыта угодишь. Оседланных лошадей вывели, но двери не закрыли. Сейчас еще придут. Липка поспешно оглянулся. Крайн забился в стойло к самому Лютке. Сидел, прижавшись к поперечинам загородки. Лютка беспокоился, переступал огромными копытами, косил красноватым глазом.