Они выехали на поляну и остановились, очевидно, пораженные открывшимся зрелищем: неподвижные тела, мирно щиплющие травку кони и три нарядных девчонки посреди дороги. Ланка прижала руки к горлу, слабо пискнула и провалилась в самый настоящий, непритворный обморок. Жданка молниеносным движением выхватила нож из-за голенища ближайшего неподвижного тела, ловко спрятала за спину. Фамка, шатаясь, поднялась на ноги. Затравленно оглянулась. Куда бежать? По дороге – догонят. В прозрачной весенней роще – догонят или подстрелят. А собаки… Собаки догонят везде. Два громадных черных пса щерили острые клыки по обе стороны крепкой соловой кобылы. На кобыле небрежно восседал неприметный человечек, лысоватый, серенько одетый. Единственная роскошь – слишком тяжелый по весеннему времени плащ, подбитый седым соболем. За ним следовала свита, из-за поворота выезжали, сбивались в плотную группу все новые и новые всадники. Ржали остановленные кони, кто-то сзади ругался, кто-то орал, спрашивая о причинах задержки. Вот оно что. Их слабых сил хватило лишь на то, чтоб справиться с жалким передовым отрядом. – Ко мне, – раздался негромкий приказ. Фамка понимала – надо подчиниться. В голове быстро крутились обрывки правильных мыслей. Так, мы простые крестьянские девицы из этих, из Перебродов. Шли себе по лесу, никого не трогали. Что тут было – знать не знаем, ведать не ведаем. Может, отпустят? Ха, как же, отпустят они… – Я т-твой щит, – шепнула сзади вцепившаяся в ее локоть Жданка. Фамка знала – это не поможет. Никакого щита они сейчас не сделают. Придется-таки господину Луню любоваться на ее хладный труп. А может, и не придется. Она покосилась на вздыбивших загривки готовых к прыжку собак и вдруг ахнула. По дороге навстречу разбойничьему войску неспешно, слегка прихрамывая, двигался господин Лунь. При полном параде, в камзоле цвета ночного неба с серебристыми прошвами, в котором он обычно отправлялся запугивать бреннских старшин и прочих хозяев жизни. Правда, сейчас сапоги и даже штаны выше колен были забрызганы грязью. Правый манжет почти оторван и небрежно засунут в рукав. Лента под цвет камзола, которую Ланка собственноручно повязала ему перед отбытием в Бренну, куда-то исчезла, и волны льдистого серебра беспрепятственно стекали на шелк плаща, призванного скрывать остатки крыльев. Черный атлас летел, струился, неслышно шуршал, касаясь верхушек молодой травы. – Если не ошибаюсь, господин Иероним Кремер, сын добропорядочного столичного портного Альберта Кремера, известный на приморских дорогах как Ирка-Кастет, а в Полибавье как Иероним Народный Избранник? – Ты… – процедил сквозь зубы господин Иероним, – откуда ты выполз, недостреленный? Это было невыносимо. Когда в одном из кабаков Грязовца он встретил этого дурачка Стефана с его наследственным даром заговаривать мантикор, он был уверен – наконец улыбнулась удача. Столько трудов, столько усилий. Не так-то легко было подняться из грязи, встать над тупым быдлом. Но он сделал это. Сам достиг всего, чего только можно желать. Урвал свой кус, пока сильные мира сего дрались с сильнейшими. Набрав армию, захватив и разграбив несколько городов поменьше, он наконец добрался до Липовца. Прекрасный город, богатый, отлично расположенный. Город, который вполне мог бы стать новой столицей. Его собственной столицей, без дураков. С мантикорами он добился бы чего угодно. И тут явился этот… учителишка… Лишил собачек их законной награды. А потом загубил Стефана. Никогда еще деловые интересы господина Иеронима, его точнейшим образом выверенные расчеты не страдали так сильно. Все пошло прахом, все… Снова бегство, снова блуждание по лесным дорогам, ночевки под открытым небом, случайные грабежи. Два-три разоренных замка в Лесистом Заозерье, десяток разграбленных деревень не в счет. Он двинул сюда остатки своей армии, привлеченный рассказом о богатом крае, по слухам, сроду никому не платившем дани, обещал им хороший куш – сказочные сокровища, в существование которых не очень-то верил. И вот опять на его дороге проклятый летун, обманувший его как мальчишку. – Убрать с дороги, – проговорил он, ни на минуту не утратив привычного хладнокровия. Ничего личного. Но дело есть дело. Жданка отчаянно завизжала, бросаясь между крайном и конными. Но господин Лунь даже не взглянул на нее. Его глаза были прикованы к лицу Иеронима. – Беру твою душу, – негромко и буднично сказал он. – Навсегда. Иероним Избранник, низложенный король Липовца и его окрестностей, молча ткнулся лицом в конскую гриву, выпустил поводья и медленно сполз с седла. С минуту никто ничего не понимал. Потом кто-то завопил, рванувшись вперед, кто-то обнажил саблю. Крайн, ухватил Жданку за косицу, притянул к себе. – Пожар, – шепнул он, – лес горит. Ко всем напастям еще и пожар. Фамка, услышав такое, перепугалась окончательно, но Жданка лишь улыбнулась ехидно. Собаки внезапно завизжали, заскулили тонкими, щенячьими голосами и, поджав хвосты, прижав уши, кинулись вверх по склону. За ними сейчас же последовали лошади. Обезумев от ужаса перед ставшей до неба стеной огня, перед высокими кострами, в которые превратились зеленые березы, ощущая всей шкурой смертельный жар и жгучие укусы яростных искр, они ринулись, не разбирая дороги, через кусты и буераки, через ручьи и овраги, теряя всадников, обрывая на ходу цеплявшуюся за ветки упряжь. * * * Через пять минут на поле битвы остались мертвый Иероним Избранник и еще какой-то рыцарь удачи, сразу вылетевший из седла, по-видимому, потому, что руки у него оказались крепко связаны. – И все? Так просто? – поразилась Жданка. – Я тебе говорил, с бессловесными тварями всегда проще, чем с людьми. – Только не пытайся делать это одна, а то и вправду что-нибудь подожжешь, – посоветовала Фамка. Тут на прогалину вбежали взъерошенный Варка и хмурый, вконец запыхавшийся Илка. Варка в поводу вел пойманного при дороге крупного жеребца, который и послужил причиной утренней тревоги. Илка, охнув, бросился к бесчувственной Ланке. Варка окинул взглядом усеянную телами поляну. – Две дюжины, не меньше. Чем это вы их? Хотелось бы знать. Так, на всякий случай. – Спроси у наших дам. Круг Покоя, я полагаю? Фамка кивнула и снова уселась на траву. Сидеть все-таки спокойней. Надежней. Илка нежно похлопал Ланку по щекам. Она застонала, приоткрыла глаза, и острый кулачок впечатался в Илкину переносицу. – Дура! – взвыл Илка, задыхаясь. – Я же свой! Ланка закатила глаза и на этот раз лишилась чувств красиво, по всем правилам искусства уронив растрепанную головку на широкое мужское плечо. – Мы, дураки, не по той дороге пошли, – покаялся Варка, – спохватились, да поздно. Подставили вас, выходит. – Сами себя обдурили, – фыркнула Жданка, – а вы голубя получили, да? – В жизни не читал такой идиотской записки, – скривился крайн, – «Замостье сожгли. Разбойники идут к Бродам». Ни слова о том, что вы намерены нарушить границу, ни намека на то, что вы полезли прямо в лапы разбойничьей шайке. Летать я, знаешь ли, не умею, а прыгать через два колодца подряд – весьма утомительно. А потом еще пришлось взгромоздиться на эту тупую скотину… Заметьте, я даже не спрашиваю, кто зачинщик. Все посмотрели на Варку. Варка посмотрел вокруг в поисках более интересного предмета обсуждения, наткнулся взглядом на неподвижное тело Иеронима. – А это еще кто? – Не кто, а что, – рассудительно заметил крайн. – Так бывает, знаешь ли. Рождается человек, хорошенький такой… глазки, пальчики, кудряшки, растет, взрослеет, потом вдруг займется политикой, глядь, а он уже и не человек вовсе. Страна кровью умывается, а родные только дивятся, куда же подевался тот мальчик… – Иероним, – потрясенно прошептал Варка, – откуда он здесь? – Полагаю, добрался лесами из Заозерья, где скрывался, когда его выбили из Липовца и прогнали через все Полибавье. Мантикоры, вероятно, вышли из подчинения, когда я немного вразумил Стефана. Боюсь, сейчас они свободно рыщут по всей стране. А без мантикор… – Но с ним же были… – прошептала Жданка, испуганно оглядываясь. – Собаки. Просто собаки. Быть может, он говорил своим людям, что это мантикоры. Или просто любил собак. – Любил! – оказавшийся рядом Илка с яростью пнул мертвое тело. – Жаль, что я опоздал. Я бы… А вы… Ведь это вы его? Ледяной иглой? – Душу забрал, – хрипло сказала Фамка. – Что, вот так просто? – не поверил Илка. Жданка серьезно кивнула, подтверждая. Мол, чего такого, забрал и все. – То есть вы и раньше так могли? Всех врагов вот так, одним взглядом? – Не всех. Но иным людям не стоит смотреть в глаза крайнам. Илка даже задохнулся от возмущения. – Песья кровь! Мы тут бьемся из последних сил, каждый миг проиграть боимся, а вы… Что ж вы раньше-то… Почему?! – Почему не желаю быть убийцей? – Какое же это убийство, когда они сами… Они же преступники! – Значит, предлагаешь мне стать судьей и палачом? Кого и скольких я должен казнить для достижения всеобщего счастья? Список составишь, или так по стране пройдем? Покараем на скорую руку всех, кто тебе не понравится? Илка молча уставился в землю. Он был не согласен. Если есть смертельное оружие, надо его использовать. А врагов, ясное дело, уничтожать под корень, так, чтоб не встали. Но представить крайна в роли беспощадного палача тоже не получалось. – Правда, вот этому, – тяжко вздохнул крайн, – я бы заглянул в глаза еще в Липовце. Но не успел. Хотел заняться им после того, как вы будете в безопасности, но, как водится, вмешался господин Ивар и все испортил. Впрочем, как всегда. Сейчас снова будем расхлебывать последствия его опрометчивых поступков. С этими словами крайн направился к связанному, который, отчаянно извиваясь на земле, глухо стонал сквозь надетый на голову мешок. – Так, – протянул господин Лунь, избавив его от этого украшения, – недаром я нынче дурной сон видел. Илка сразу узнал яростные голубые глаза, торчащие скулы, нижнюю челюсть ящиком, и ему стало нехорошо. Хенрик Сенежский, средний сын князя Сенежского, тот самый, которого на переговоры посылают, только чтобы всех запугать. Любитель брать всех за горло. А они тут толпой по земле князя гуляют. И притом без всякого позволения. Глава 5 Липка толкнул плечом забухшую дверь конюшни и выбрался на воздух. Его знобило. Ночь выдалась холодной, а сена на сеновале по весне почти не было. На дворе, как обычно по утрам, лежала тень восточной стены, но Липка знал местечко, куда горячие утренние лучи попадали раньше всего. Туда он и побрел, ведя здоровой рукой по заросшей грязью кирпичной кладке. Спать можно было бы и в Доме, но конюхи не обижали его, иногда он помогал им немножко, насколько хватало сил. А в Доме… В Доме не стоило появляться слишком часто. В нужном месте у него был уже подстелен кусок рогожки. Липка потихоньку, чтобы лишний раз не потревожить вечно нывшую спину, опустился на него, прислонился к нагретой стене и стал смотреть в небо. Небо было глубокое, той чистой могучей синевы, что бывает только ранним весенним утром. Прямо над Сенежской крепью повисло единственное облако, тонкое, прозрачное, похожее на огромные распростертые крылья. Крылья… Говорят, крайны вернулись. Но сколько Липка ни глядел в небо, ни разу никого не видел. У стены были разбросаны желтые завитки стружек, смолистые сосновые щепки. Вчера весь день плотник ладил домовину. Помер господин Лютин, княжий пес. В крепи ходили слухи, что зимой князь послал его в Пригорье. Там-то крайны его и прокляли. Вернулся, стал слабеть-чахнуть, есть не мог, спать не мог, перед смертью мучился страшно и все, сказывают, крайнов звал, чтоб, значит, сняли проклятие. Так и помер. Князь его ценил, хоронить будут с честью. Липка с удовольствием вдохнул запах стружек, смолистый, лесной. Если бы не стена, был бы виден Сенежский бор. Красноватые стволы до неба с шуршащими чешуйками легкой молодой коры, длинная нежная трава, в траве – золотые хвоинки. В лес его носила мать. Сажала на траву, давала играть зелеными липкими шишками, резала из коры невесомые лодочки. Давно это было. Давно… Теперь его мир кончался у стен крепи. И солнце он видел, лишь когда оно поднималось над стенами. Липка устроился поудобней, размотал тряпицу, подставил горячим лучам больную руку. Ночью он почти не спал не только от холода. Рука не давала покоя. Будто мало ему привычной боли в спине.