– Она была счастлива. Ей все городские кумушки завидовали. У соседей и ругань, и драка. То жена мужа метелит, то муж жену колошматит. А отец не то что не дрался, он и черными словами не ругался никогда. И не пил почти. Так только, по праздникам. Ну, пошумит, конечно, так на то и праздник. – Он еще и пил! Пил… Бил тебя… Должно быть, и ее тоже. Проклятый мир! – Нет… Нет… Он любил ее! Правда! – Варка напрягся, пытаясь сообразить, что бы сказать такое, поубедительней. – Однажды, я еще маленький был… Дело было во время первой осады. И зима выдалась холодная. Мама приболела. Мерзла и все повторяла: «Хорошо бы Сады повидать». Так отец пропал на целый день, а вечером принес ей цветы. Беленькие такие, мелкие, вроде колокольчиков. Зимой. В самую стужу. В осажденном городе. Не знаю, где он их раздобыл. Тогда даже у наместника в оранжереях все померзло. – Она тосковала по Садам! А получила пучок зелени в жалком горшке. Она голодала и мерзла, а я… я вечно опаздывал… и в последний раз опоздал навсегда. Но в последний раз, – голос крайна окреп, налился тяжелой ненавистью, – я опоздал не по своей вине. Всего лишь час. Час, потраченный на то, чтобы спасти «ее милого мальчика». Варка охнул. Голос воды замер, точно время остановилось. Темнота сдавила горло холодной удавкой. – Это правда. Получил? А теперь убирайся. Пошел вон отсюда. * * * И Варка пошел. Ощупью выбрался из Поющей комнаты, из переплетения коридоров, из главного зала, освещенного только огнем камина, отворил маленькую дверь, сам не зная как оказался на улице, под ущербной, но еще яркой луной. По утоптанной тропинке добрел до дерева, устало привалился к стволу. Гронский по крови… Виновный в смерти своих родителей… Виновный во всех бедах несчастного крайна… который люто ненавидит его. И есть за что. Хотя в последнее время Варка как-то забыл об этом. Когда стоишь с кем-то плечом к плечу, как тогда, в Волчьей Глотке, поневоле веришь, что он тебе друг. Но выходит, у такого, как Варка, друзей быть не может. Любить его тоже вроде некому. Мать любила… Салфеточки с рыжими колосьями. Белые булочки на столе. Подумав еще немного, поглядев на валившуюся набок красную луну, Варка потихоньку развязал опояску, красивую, шелковую, заботливо сплетенную Ланкой. Поискал глазами сук понадежнее. Забросить шнурок удалось с первого раза. Подергал, начал вязать петлю… Глупо все это. Лучше бы наверх залез. Там, на утесе, есть одно такое место, подходящее. Интересно – с сотни саженей на скалы – это больно или нет? Наверное, все равно больно. Зато в лаборатории полно ядов. Тьфу, совсем забыл. Там же полный горшок ожоговой мази. До утра должен томиться, иначе все пропало. В Стрелицах не меньше дюжины с тяжелыми ожогами. А еще прострел в Быстрицах, гнойный свищ в Язвицах, опасная лихоманка в Кострице. Парнишка лет десяти, и завтра надо будет его навестить. Варка снова потянул за веревку, слегка недоумевая, зачем она здесь, но тут ему прыгнул на спину кто-то весьма тяжелый, повалил на снег и начал душить. * * * Он лежал в глубоком мраке. Легкий пепел сгоревшего мира ложился на лицо, засыпал пустые глазницы. После всего, что случилось с ним, жить нельзя. Только медленно умирать, скуля от ужаса в темноте. Свет. Золотистый яркий солнечный полдень на земляничной поляне. Он зажмурился, заслонился рукой. – Вы это чего?! Чего натворили-то?! Жуть какая. Мало вам того горя, что снаружи? – просипели в самое ухо и хрипло закашлялись. Он отвел руку, щурясь, приоткрыл глаза. Поющая комната была черной. От Варкиных роз остались лишь обугленные прутья, которые ломались прямо на глазах, осыпались легким сухим пеплом. – Зачем ты встала? – пробормотал он. – Тебе лежать надо. Язык ворочался тяжело, будто с похмелья. – Затем! – сварливо сказала фигура в одеяле. – Чего тут у вас вышло-то? Бей своих, чтоб чужие боялись, да? Илка Варку чуть не из петли вынул. – А… – А Варка ему за это нос разбил. Теперь сидит, молчит и весь трясется. Ланка напугалась, рыдает. Фамка полезла в лабораторию искать настой фиалкового корня и свинцовую примочку и второпях грохнула там что-то. Ядовитое, наверное. На весь замок воняет, и нас всех тошнит. – Вы меня в гроб загоните, – пробормотал господин Лунь. Однако и на этот раз ему пришлось подняться из любовно выкопанной могилы ради неразумных птенцов-подкидышей. * * * Миновал солнцеворот. Горели высокие костры в Дымницах, Язвицах, Стрелицах и белом городе Трубеже. Варка на празднике не был, хотя его звали и в Дымницы, и в Язвицы, и в развеселую Бренну. Он теперь никуда не ходил, только к больным. А дома все больше отсиживался в лаборатории. Тишком-молчком возвращался в замок, не поднимая глаз, съедал свою порцию, а потом прятался среди колб, змеевиков, блестящих атаноров, дымящихся жаровен и свисавших с потолка травяных связок. Толстенный фолиант «О зверях, камнях и травах», прочие травники и лечебники он потихоньку перетаскал все туда же, в лабораторию, и в библиотеке больше не появлялся. Был Варка и нет его. Напрасно Жданка вздыхала и делала большие глаза, а Фамка поджимала губы и сверлила господина Луня сердитым взглядом. Господин Лунь к взглядам был равнодушен. По-прежнему проводил время, валяясь где-нибудь с книгой, и лишь изредка отлучался в Починок-Нижний, навестить закадычного дружка Тонду. Тихо было в замке. Тихо и печально. Поющую комнату Фамка отмыла до прежней белизны. Но никаких роз там, увы, уже не водилось. * * * Варка снял горшок с жаровни, уныло поболтал в нем липовой лопаточкой, понюхал, с горя даже на вкус попробовал, хотя средство это было сугубо наружное. Опять ничего не вышло. Варка посмотрел на горшок с упреком. Горшку было все равно. Варка почесал нос и полез за книгой, в сотый раз выверять рецепт. Разложил засаленный том рядом с жаровней, примостился на высоком, хлипком табурете и, раскачиваясь в такт словам, принялся читать. Значит, так: «То масло предстоит ко всем недугам отечным, и всяким преломленным костям и ударенным и расшибленным местам. Возьми тополиные почки зеленые, да маковых зерен, да чеснока дикого, да беленовой травы листики – всего тех по три золотника и вместе толки мелко и вари в вине белом, пока половина не укипит». – Добавить гусиного жиру несоленого, – сказали сзади. Варка вздрогнул, покачнулся слишком сильно, но не упал. Осторожно сполз с табурета, молча повернулся к двери, не поднимая глаз, подождал продолжения. Не дождался. Господин Лунь уселся в любимое кресло у окна, вытянул ноги, положил на колени длинный плоский сверток. Варка вернулся к своему вареву и своей книге. Может, и вправду добавить… Все равно ничего не выходит. От окна донесся легкий струнный звон. Варка осторожно скосил глаза. На коленях у крайна лежала стройная золотистая лютня. – Умеешь? Варка покачал головой и вновь склонился над книгой. Отец считал музыку занятием дамским, пригодным только для нежных барышень. – Жаль. Крайн легко вздохнул, опустил пальцы на струны, побренчал без всякого ладу, но понемногу бренчание перешло в простенькую протяжную мелодию: Снеги белые, пушисты Покрывали все поля. Варка задумчиво постучал по губам черенком лопаточки, отмерил два золотника гусиного жиру, поставил на слабый огонь, принялся сердито мешать. Непокорная пакость все время норовила свернуться комками. Одного лишь не покрыли Горя лютого мово. Похоже, совет оказался верным. Впервые начало что-то получаться. Варево наконец вскипело золотистыми пузырьками. Варка воспрянул духом и так увлекся, что начал бездумно подпевать звенящим струнам. Воротися, моя радость, Воротись, моя надежда, Не воротишься, надежда, Так хоть оглянися. Дело шло все лучше и лучше. Варево загустело, запахло как надо. Песня о загубленной жизни зазвучала гораздо громче и бодрее, чем требовалось для такой печальной истории. День горюю, ночь тоскую, Потихоньку слезы лью. Слеза канет, снег растает, Воды горе унесут, – с чувством пропел Варка, снимая горшок с огня. – Ой, Варочка! Варка недовольно поднял глаза. В дверях столпились все три курицы. Над ними возвышался Илка, порядочно вымахавший за прошлое лето. Раньше они с Ланкой вроде были одного роста.