– Вежливо. Дипломатично. Слова подобрать подходящие. – Эй, кто там еще глотку дерет? – заорали из кучи сгрудившихся теней. – Какие слова? – прошептал Илка, ожидая услышать в ответ по меньшей мере универсальное заклятие для успокоения озверевшей толпы. – Такие, – пояснил крайн и заговорил. Резко, хлестко, с сугубым отвращением. Слова, которые господин Лунь счел подходящими для горных разбойников, а также для описания их нравственности, поведения и родственников до седьмого колена, были такими, что Фамкин сосед Флорка-каторжник помер бы от зависти. Варка с Илкой, дети достойных родителей, как по команде уставились в землю. – Да ты… – неуверенно сказали из темноты, – ты чё… из наших? – Каторжный, что ли? Из людей Соленого, небось… – Да что нам Соленый, здесь наше место… – Ваше место – на виселице, – вежливо разъяснил крайн и оглушительно свистнул. Раздался грохот, невнятная ругань. Из темноты вылетел огромный жеребец дядьки Валха, которого, как видно, привязали где-то неподалеку. На поводьях у него пытались повиснуть, но могучего коня это не слишком волновало. За ним поспешали горные лошадки. Загрохотало разбуженное эхо. Из-под здоровенных копыт во все стороны разлеталась крупная галька и не успевшие убраться с дороги разбойники. – Подсадите, – шепнул крайн, осторожно отцепляясь от Варки. Варка с Илкой, должно быть с перепугу действуя дружно и слаженно, мгновенно забросили его на горячую лошадиную спину. Сами тоже взлетели в седла в один миг. Послушные воле крайна, лошади устремились к покрытому мятущейся белой пеной броду. Флегматичный жеребец дядьки Валха вел себя при этом как настоящий боевой конь: брыкался, кусался и норовил стоптать озверевших противников, пытавшихся подрезать ему поджилки. По пути Илка, перегнувшись с седла, вырвал из чьих-то жадных ручек полуоткрытую сумку. – Дурак! – заорал Варка, но Илка себя дураком не считал. Алмазы на дороге не валяются. Ворваться на полном скаку в стремительно летящую темную воду лошадей, конечно, тоже принудил крайн. В туче брызг они помчались на ту сторону. Варка боялся, что вслед будут стрелять. Но, похоже, этой шайке пищали были не по карману. Вылетев на дорогу, из тени в полосу яркого света полной луны, крайн придержал коня, обернулся и крикнул: – Барона не ждите. Косинской дороги больше нет. Идти за армией и грабить в этот раз не удастся. – Барон нынче занят, – ехидно добавил Варка, – у него чума. – Валите отсюда, а то сами захвораете, – посоветовал Илка. Глава 13 Двое суток Варка только ел и спал. Впрочем, спал он, даже когда ел. Спал, когда крайн что-то делал с его ранами, спал, когда столбцовская старостиха, тетка Ефимья, силой затолкала их с Илкой в вытопленную баню и принялась мыть как малых детей, причитая по поводу их худобы, синяков и кровоподтеков, спал, когда столбцовский староста кланялся в ноги и обзывал их «пресветлыми господами». Потом выяснилось, что это было возобновление некоего старинного договора, свершившееся перед лицом всего сельского схода. Его даже не раздражали хихикающие девицы, парочками и тройками шнырявшие мимо забора старосты, чтобы полюбоваться на прекрасного крайна, валявшегося на травке под старой яблоней. Белые лепестки, согретые солнечным светом, падали на лицо, запутывались в волосах, нежно скользили по щекам. Изматывающая гонка, кровь на дороге, крик издыхающей лошади – все это стерлось, потускнело, как будто случилось вовсе не с ним. Илка пришел в себя немного раньше и, посиживая на заборе, беседовал с местными парнями, расписывал потрясающие подробности схватки в Волчьей Глотке. О ночной драке у Козьего брода он предпочитал не упоминать. Объяснить, что там, собственно, произошло, он затруднялся. Не то их побили, не то, наоборот, они с Варкой кого-то зарезали… Лучше не вспоминать. На третий день райская жизнь кончилась. Господин Лунь, вначале отсыпавшийся в недрах обширного, полупустого по весне сеновала, а потом долго и солидно выпивавший в компании старосты и деревенских старейшин, решил, что пора и честь знать. Вялого Варку пришлось тащить к оседланным лошадям за шиворот. Илка, успевший с утра пораньше плотно позавтракать, шел сам. Лошадей им дали свежих, лишь вороной дядьки Валха остался при крайне. Кроме лошадей Варка с Илкой получили новую одежду – лицейские куртки и панталоны не выдержали беготни по горам и окончательно пришли в негодность. Тетка Ефимья расстаралась и раздобыла для них полный наряд деревенских щеголей. Рубахи с отложным воротом на завязочках, синие шаровары с широким поясом, безыскусно вышитые летние безрукавки, грубые на вид, но мягкие сапоги со смятым голенищем. Сумку с едой и три свернутых теплых плаща крайн приторочил к седлу. Несмотря на Варкино сопротивление, выехать удалось рано. Горячее солнце поздней весны еще не выжгло утреннюю прохладу. Покрытые росой пашни казались ярко-зелеными, приближавшийся лес обещал ласковую неглубокую тень. Ехали не торопясь, шагом. Варка попробовал спать в седле, едва не свалился и схлопотал очередную оплеуху от крайна. Оплеуха подействовала. Варка встряхнулся, подумал о том, что ехать по этой дороге летом намного приятнее, чем идти по ней зимой, утопая в холодной грязи. Очень красивая дорога. Непонятно, почему она ему так не нравилась. Скоро они будут дома. Надо для Жданки сберечь что-нибудь вкусненькое. Впрочем, им столько всего насовали, что хватит и Жданке, и прочим курицам. Незаметно добрались до леса. Лес здесь был могучий, никем не тронутый. Огромные неохватные дубы, под ними – бледная тонкая травка и наивные голубые цветочки с нежным именем «ветреница». Варка задрал голову, разглядывая сомкнувшиеся над головой толстые ветви. Совсем как высокие своды. Похоже на замок крайнов. Только откуда опять этот ненавистный звук? Будто вернулась зима, и снова копыта бьют по мерзлой дороге… Варка дернулся, напугав свою лошадь, хотел позвать крайна, но господин Лунь лишь предостерегающе поднял руку. Конечно, он и сам все прекрасно слышал. К ним, пока еще скрытый за поворотом, быстро приближался конный отряд. Большой отряд. Сильные лошади, способные долго носить всадника в боевых доспехах. – Бежим? – предложил Илка. Варка огляделся. Чистая дубрава далеко просматривалась в обе стороны. – Поздно, – отозвался господин Лунь, – да и незачем. Мы же просто крестьяне, едем по своим делам, никого не трогаем. Давайте на обочину. Вот, накиньте. Из-за поворота вырвались первые всадники. Трубежская стража в светло-синих плащах, в кирасах с рисунком крыльев. Варка совсем съехал с дороги, завернулся в короткий плащ, натянул капюшон пониже. Вновь встречаться с трубежскими стражниками ему совсем не хотелось. Крайн и капюшон надевать не стал, лишь смиренно склонил голову. Мол, проезжайте, господа хорошие, а нам с вами не по дороге. Отряд был большой, ехали рысью, вид имели суровый и серьезный, на трех всадников на обычных крестьянских клячах внимания не обратили. – Куда это они? – поинтересовался Илка, когда стук копыт замер в отдалении. – Вероятно, сражаться с господином бароном, – предположил крайн. Илка хихикнул. – Напрасно смеешься. Ты видел, сколько людей у барона? – Да. – Эти парни знают, что обречены. Но все равно намерены драться. Не ожидал. Любопытно, кто сейчас у них командует? – Гад ползучий, – пробормотал Варка. Крайн поглядел на него внимательно, но спорить не стал. * * * По-прежнему ехали не спеша, миновали дубраву, Быстрицкие выселки и сами Быстрицы, притулившиеся между двух ручьев у подножья высокого холма. Забравшись на холм, полюбовались на голубоватые валуны, лениво лежащие в зарослях вереска, и решили, что пора обедать. Это заняло довольно много времени. С холма было видно мирно гревшееся на солнце Пригорье, над которым в безмятежной голубизне вставали Белуха, Три Брата и Конь-камень. Казалось, если присмотреться, можно разглядеть и белые башни Трубежа. Наконец крайн, как самый стойкий, произнес небольшую речь о том, что леность есть мать всех пороков. Это позволило всем еще пять минут поваляться на травке. После чего все-таки пришлось вставать и отправляться в путь. День склонялся к вечеру, издали уже доносился лай язвицких собак и мычание возвращавшегося домой стада, когда сзади снова послышался конский топот. На этот раз всадников было немного, но скакали они галопом. Ярким синим пятном пронеслись меж залитых вечерним солнцем полей, нырнули в перелесок, окаймлявший неглубокий овраг. – Гонцы с донесением в Трубеж, – предположил крайн. – Вон, смотрите, там перекресток, налево в Язвицы, а нам направо, в Дымницы. Всадники нагнали их еще до распутья. Крайн снова смиренно посторонился, уступая дорогу. – Стойте! Вот они! Да стойте же, вам говорят! Точно, они это! За спиной одного из всадников подпрыгивал от нетерпения и сознания собственной значимости Варкин ровесник, старший внук столбцовского старосты. «Люди любят бить в спину», – вспомнилось Варке. Во рту стало горько до тошноты. Если бы не завал в Волчьей Глотке, сегодня утром Столбцы горели бы с четырех концов, а этот парень был бы убит. Но он жив и будет благоденствовать дальше. Небось и награду получит. Зато им снова придется драться. Их оттеснили на обочину, окружили, безжалостно топча чье-то поле. Господин Лунь взирал на все это угрюмо. Варка пытался незаметно дотянуться до него, поставить щит, но лошади беспокоились и ничего не получалось. – Пресветлые господа крайны, – уважительно склонив голову, начал глава маленького отряда, – обстоятельства таковы, что я вынужден просить вас присоединиться к нам и посетить Трубеж. Варка тут же узнал его и сжался, скорчился от перехватившей горло ненависти. – Вот этот, – проскрипел он, стараясь дышать через нос, – заманил нас в ловушку. А вон тот, со шрамом, Жданку порезал. Я его рожу никогда не забуду. Крайн потемнел лицом. Варка было подумал, что из-за Жданки, но, как выяснилось, дела обстояли гораздо хуже. – Влад Гронский, – очень тихо проговорил он, подняв на командира стражников сощуренные глаза. Слово «Влад» прозвучало как оскорбление, а уж слово «Гронский» он выплюнул как самое непристойное ругательство. Командир стражников, мужчина красивый, ладный, ловко справлявшийся со своим своенравным рыжим конем, дернулся, будто получил стрелу в грудь. – Рарог Лунь-младший, – произнес он без всякого выражения, – рад тебя видеть. – А я тебя – нет. Но это легко исправить. Вид твоего мертвого тела меня порадует. Командир стражников невольно потянулся к палашу, его подчиненные сделали то же, скрипнул взводимый арбалет. – С дороги, – прошипел господин Лунь, – если вам еще нужны ваши души. – Назад, – приказал Влад Гронский, – всем отойти на двадцать шагов. – Я и на тридцати вас достану, – просветил его крайн. – Спешиться, – последовал новый приказ, – сложить оружие. На взрытую копытами пашню посыпалось столь нелюбимое крайном острое железо. – Ух ты, – пробормотал Илка, озадаченный таким поведением предполагаемого противника.