Тетя Женя в ответ на замечание будущей невестки лишь поджала губы и промолчала. А все остальные еще долго спорили. Но, как показало время, замечание глупой Светки не было лишено здравого смысла. Пока же время не пришло, и они спорили. — Я тоже уверен, что его нет! — заявил Коля. — Почему все мужчины такие скептики? — пропищала его подружка, Наташка. Девушка требовала, чтобы ее звали Нико. Только так, и никак иначе. — Это так романтично! — восторженно попискивала она. — Коля и Нико! Вообще, Нико была существом романтическим, склонным к прогулкам при звездах и луне. И уж вовсе не пара прагматику Коле, привыкшему больше иметь дело с разводным ключом, нежели с неосязаемыми предметами. Что могло быть общего у этих двоих, никто из подруг так и не сумел понять. Хотя они по очереди поговорили с Нико и попытались выяснить, что у них там происходит с Колей. От Нико все они услышали одно: такой душевной, тонкой и чувствительной натуры, как у ее Коли, нет ни у одного мужчины в мире. Учитывая, что подруги знали Кольку с детства, они также знали и про его натуру буквально все. Любимой шуткой юного Коли было макнуть какого-нибудь первоклашку головой в унитаз, а потом вместе с дружками облепить бедного мокрого пацаненка с головы до пят полосами туалетной бумаги. Очень душевная забава. — А чё тут такого? — оправдывался Коля, стоя перед директором. — Пусть спасибо скажет, что мокрым на мороз не отпустили. Сушили мы его! Иначе заболеть бы мог. — Лично я считаю, что любой спор — это глупость! — неожиданно произнес Витька, про которого все как-то забыли. Вся его компания уже благополучно отдыхала под столом, оглашая окрестности громким пьяным храпом. На ногах оставался один Витька. И именно он внес здравое предложение: — Я считаю, что нужно пойти и самим проверить. Если эта тварь существует, то мы обязательно найдем ее следы. Все вдруг начали кричать, восхищаться предложением и собираться в поход на Лесси. Все дружно решили прогуляться по участку и заодно попытаться найти таинственную Лесси. Сопротивлялся один Валя. — Глупость все это несусветная! — твердил он. — Глупость придумали про эту Лесси! — Другими словами, твоя мать дура? — поинтересовалась у него Танька, и Валя моментально заткнулся. Свою маму он обожал, даже мысль о том, что он может ее обидеть, приводила его в ужас. — Пойду вместе со всеми! — тут же заявил он. Перед тем как отправиться в поход, все гости хорошенько заправились — кто коньяком, кто водочкой, а кто и захватил облюбованную бутылочку с собой. Людей можно было понять. К вечеру ощутимо похолодало. А прогулка не обещала быть короткой. ГЛАВА ТРЕТЬЯ Вначале все шло хорошо и даже весело. Выпитое спиртное будоражило кровь и согревало. Да и освещенный огнями дом был в относительной близости. Но по мере отдаления от него гости все чаще и чаще начинали поеживаться и с тоской оглядываться назад. Вокруг шумели кусты и деревья, которые становились все гуще, темней и, соответственно, страшней. В них слышались какие-то непонятные шорохи, скрипы и голоса. А когда в отдалении раздался вой какого-то животного, то над толпой тут же пронесся испуганный громкий крик. И хотя вой тут же сменился собачьим лаем и ему ответил другой собачий голос, и стало ясно, что это собаки в поселке переговариваются, или, может быть, переругиваются между собой, страх уже прочно овладел всеми искателями приключений. — М-может быть, п-пойдем д-домой? — предложила Евгения Валентиновна. Все покосились на нее с явным осуждением: сама, мол, подняла эту «собачью» тему, а теперь трусит. Светка косилась на будущую свекровь с таким видом, словно была твердо уверена, что тетя Женя затеяла этот поход с одной-единственной целью — скормить ее, Светочку, собственноручно прикормленному чудовищу. Чушь конечно. Но мотив у тети Жени явно имелся. Однако за что же должны страдать остальные? А они, без всякого сомнения, страдали. Да, всем было страшно. Однако первым признаться в том, что ему страшно, никто не собирался. — Только вперед! — заявил Валя. И в самом деле двинулся вперед. За ним последовала тетя Женя, не пожелавшая оставить сына одного. А за ними и все остальные. Светка тронулась с места последней. И то лишь только после того, как поняла, что в любой момент может остаться в гордом одиночестве. — Как думаете, в такой темноте мы что-нибудь увидим? — спросил кто-то. Конечно, поисковая группа захватила с собой фонарики и даже факел. На самом деле это был не настоящий факел, а вполне современный светильник, выполненный в виде факела. Он и второй такой же украшали подъезд к Валиному дому, добавляя его и без того мрачной готической архитектуре лишние штрихи. Но все эти светильники оказались бесполезными против навалившейся со всех сторон темноты. — Я ничего не вижу, — пожаловалась юная беременная супруга Сергея, которая поперлась вместе со всеми, явно не желая оставлять мужа со Светланой. В принципе, подруги ее понимали. В темноте ведь так легко отбиться от остальных. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы без помех предаться адюльтеру. Опасность быть застигнутыми лишь горячит кровь. А потом, вернувшись к остальным, можно делать наивные лица и спокойно врать, что потерялись. Заблудились. Так в темноте это неудивительно. В общем, Карина бдительности не теряла. Тут ей можно было поставить пятерку. Но в то же время наличие в отряде беременной женщины накладывало на всех, кроме Сергея, дополнительные обязанности. Мало ли чего… А Сергей, скотина такая, совсем ополоумел от внезапно нахлынувшей на него страсти. И все время старался держаться поближе к Светке, оставив Карину на произвол судьбы. — Тихо! — внезапно произнес Витька, который по неизвестной причине взял на себя роль лидера и теперь двигался во главе отряда. — Там кто-то есть! Все затаили дыхание. И принялись вглядываться в темноту. — Никого там нету. — Есть! — Нету! И словно в подтверждение слов Витьки в этот самый момент из кустов раздалось сдавленное кряхтение. — Ах! — взвизгнула Танька и неподъемной колодой рухнула на землю. Кира наклонилась к подруге, но быстро поняла, что та находится в обмороке. Впечатлительная натура Таньки не выдержала встречи с жутким монстром. Пока Кира пыталась привести Таньку в чувство, все пристально вглядывались в темноту. — Эй, кто там? В ответ стон и какие-то шорохи. — Кто там? И наконец раздался сдавленный голос: — Помогите! Голос, безусловно, был человеческим. К тому же полным страдания. Принадлежать собаке он не мог. И потому все приободрились. И кинулись на помощь неизвестному. — Сюда. Помогите мне. Заросли колючего кустарника были очень густыми. И пробраться туда было трудно. Но все же друзья выволокли пострадавшего из кустов и ахнули: — Боже! Посмотрите на него! — Да он весь в крови! Найденный ими бедолага был мужчиной лет тридцати пяти. По всей видимости, не местный. Слишком чисто выбрит. И к тому же одет в костюм. Правда, сейчас от костюма остались лишь лохмотья. Но когда-то, и совсем недавно, он был элегантной и достаточно дорогой вещью этого господина. Его руки, лицо, шея были покрыты кровоточащими мельчайшими царапинками, полученными от соприкосновения с шипами кустарника. Костюм пострадал там же. Но, кроме того, у мужчин была располосована рука от запястья до локтя. И эту рану мелкие шипы кустарника нанести ему никак не могли. — Что с вами случилось? Но мужчина лишь стонал и бормотал нечто невнятное. — У кого-нибудь есть что выпить?! — спросил Сергей. — Нашел время! — громким шепотом одернула его Карина. — Да не мне, дура! Этому парню нужно выпить. Не видишь, трясется весь! Спиртное нашлось у Витьки. Оказалось, что он прихватил с собой со стола целую бутылку водки. И сейчас не без сожаления, но все же влил ее остатки в рот пострадавшего. Тот сначала дико раскашлялся, но через мгновение затих и блаженно прислушался к ощущениям. И из его груди вырвался вздох облегчения. — Спасибо вам! — произнес он затем совершенно нормальным голосом. — Если бы не вы, помер бы! Оно бы меня доконало! — Но как вы тут очутились? — Не знаю. — Не знаете? — Шел, заблудился, а потом оно… Мужчина неожиданно замолчал и снова начал трястись. И кроме того, принялся с диким выражением оглядываться по сторонам. — Нет, нет! — причитал он. — Не дайте ему снова напасть на меня. — Кому? Кто на вас напал? Кто «оно»?