— Ты готов? Я закатил глаза от слов Каспиана, когда мы прошли через парадный вход во дворец. — Несомненно, — вздохнул я, сразу же направляясь к бару. Он располагался у одного из панорамных окон, выходящего на сельскую местность Авилона вокруг замка короля Люциана. Мой брат последовал за мной, молча кивнув, когда я заказал у бармена средних лет чистый бурбон на двоих. — Благодарю. Я бросил две стодолларовые купюры на стойку и повернулся, чтобы передать Каспиану напиток. — О, сэр, напитки за счет бала. Я посмотрел на мужчину: — Прекрасно, тогда считай это чаевыми. Мне нравилось сорить деньгами. Не щеголять в отвратительной манере, а делать это осмысленно. На самом деле нам обоим нравилось. Близнецы думают одинаково. Мне нравилось вознаграждать тяжелую работу, особенно когда её не ценят. Никто не ценит хорошего бармена. Я жертвовал на благотворительность, и часто. Поддерживал фонд раненых солдат нашего королевства Мэриленд. Каспиан поддерживал некоммерческую организацию, обеспечивающую нуждающихся матерей и детей одеждой, питанием и жильем. И да, мы оба оставляли абсурдно большие чаевые. Потому что, в конце концов, это были просто деньги. Но, с другой стороны, деньги — это всё, когда ты на мели. Отец учил нас ценить деньги, а в нашем привилегированном мире королей это был редкий урок. Но отец хорошо преподал нам урок. В конце концов, он вырос в грязи: сын шофера-механика, который привлек внимание принцессы Мэриленда. Один взгляд — и он не смог отвести глаза. Вот и другой урок, который отец преподал нам: всегда бороться за желаемое и никогда не позволять кому-то утверждать, что ты не можешь получить это «просто потому что». Наш отец точно знал, что хотел маму, и боролся за нее изо всех сил. В Мэриленде разразился скандал, когда чистокровная принцесса и единственная дочь короля Горация влюбилась в сына шофера. Принцессы не встречаются с механиками. И уж точно не выходят за них замуж. Но она вышла. Так что да, отец научил нас ценить деньги. У него их никогда не было, а потом стало больше, чем когда-либо. Мама разделяла его взгляды на богатство и привилегии — это ответственность, а не подарок. Быть богатым означало помогать нуждающимся, а не властвовать над ними. Короче говоря, именно поэтому я дал бармену двести долларов на чай за два напитка. — Сэр, уверяю вас, это необязательно. — Знаю, — сказал я с улыбкой. — Но мне в кайф. — Сэр... — Пожалуйста, оставь себе. — Я покачал головой. — Это не благотворительность — я просто люблю вознаграждать за тяжелый труд. — Я попробовал бурбон. — Между прочим, восхитительный напиток. — Благодарю вас, ваше высочество, — ухмыльнулся парень. Я повернулся к брату. Мы прошли по позолоченному замку Люциана навстречу звукам толпы и музыки, доносившимся из бального зала. Готов ли я к сегодняшнему вечеру? Не очень, но вот мы здесь. — Хотя бы бурбон что надо. Я фыркнул — как будто король Авилона собирался подавать дешевое дерьмо. Я не расслышал название, но не сомневался, что бурбон был бесценным, коллекционным напитком, или частной маркой, или типа того. Правда в том, что никто из нас не был готов к вечеру. Год выдался адовым, и это ещё мягко сказано. Двенадцать месяцев назад наш отец окончательно проиграл битву с раком. Гребаный рак! Бой, в котором не мог победить даже такой боец, как он. И вот, спустя несколько месяцев мы уже подавляем захват власти советом. Согласно законом Мэриленда, мои родители разделяли равную власть короля и королевы. Люди почитали их как правителей. Они любили их за красивую историю любви, любили за справедливое правление, любили за близость «к народу». Но, конечно, всегда находились ненавистники моего отца, обвиняющие его в отсутствии «королевской крови» и в «загрязнении» родословной. Чертовы идиоты. Но они входили в королевский совет. После смерти отца моя мать стала полноправным регентом, и эти придурки решили действовать. Мама была чертовски сильной женщиной, но предательство изнутри поразило её. Она всё ещё была в трауре и не ожидала подобного. Я и Каспиан вмешались и моментально подавили захват. Но, черт возьми, тяжело физически и юридически защитить права твоей матери на её титул от каких-то идиотов, размахивающих тайными, древними законами о «правах рождения». Итак, сначала смерть, затем борьба за наше собственное наследие. А потом была Эмилия. Предательство, ранившее глубже всего. Близнецы близки. Я знаю, вы, вероятно, слышали об этом, но позвольте мне поведать вам, что эта связь глубже, чем вы думаете. Большую часть времени Каспиан и я думаем об одном и том же. Мы любим одну и ту же музыку, читаем одни и те же книги и требуем одно и то же. Включая женщин. Раньше девушки были нашим яблоком раздора. Мы не раз ссорились, когда влюблялись в одну и ту же школьницу, или когда какая-нибудь симпатичная девчонка влюблялась в нас обоих. Мы дрались много раз, но потом что-то щелкнуло. Почему мы деремся за девушку, когда мы всё делим по жизни? И тут всё стало намного проще и веселее. Не хочу показаться тщеславным, но мы получили всё. Я имею в виду, мы — сказочно богатые, молодые члены королевской семьи. Мы переняли красоту от матери и мускулы от отца-механика. Белокурые голубоглазые красавцы. И мы идем в комплекте. Поверьте мне, когда говорю, что лишь немногие могли отказать нам. Не буду врать, мы веселились как могли. Но со временем нам это надоело. Мы устали от пустого времяпровождения. Нам захотелось чего-то большего. Но «большим» всегда тяжелее делиться. Одно другое заняться сексом с девушкой на одну или две ночи. Но просить её подарить нам сердце? Ага, конечно, удачи. Мы пытались пару раз — безуспешно. Девушка либо не готова идти дальше грязной интрижки, либо искала большего, но точно не с двумя мужчинами. Нет, они бежали от нас. Но не Эмилия, герцогиня Эймса. Всё началось с интрижки. Мы встретили Эмилию на каком-то приеме, немного выпили, слово за словом, и мы уже сдираем с неё одежду и трахаемся на заднем сидении её лимузина. Но интрижка затянулась и переросла в отношения. И какое-то время мы думали, что нашли ту самую. Наши отношения не были идеальными, но казались такими на фоне предыдущих. Она хотела нас, целиком и без остатка. Нам казалось, она желала нас не только физически, но и эмоционально. Мы сблизились, она запала нам в сердце, а затем вонзила кинжал в спину. Мы не ожидали. Мы так и не узнали, планировала ли она это или просто однажды проснулась и решила предать нас. В один день она была нашей девушкой, а на следующий — её адвокаты требовали компенсацию за её молчание о «грязном королевском скандале», в котором её «вынудили участвовать». Та-да. Мы были в ярости, кричали, матерились. А она просто сидела, спокойно глядя в сторону, пока я и Каспиан ревели по другую сторону стола в кабинете адвоката. В конце концов, мы, конечно, заплатили — не хотели, чтобы грязь затронула семейное наследие. Я не знал, на кой черт герцогине нужны были наши деньги, но мы заплатили и она не пошла к журналистам. Каспиан до сих пор уверен, что она отдалилась по нашей вине. Ну а я? Я просто думаю, что она бессердечная стерва. Вот на такой ноте мы пришли на бал. С тех пор прошло шесть месяцев, но раны всё ещё глубоки. Мы с Касом закрылись и решили перестать встречаться с девушками. Мы перестали тусоваться, заниматься сексом. К черту всё, оно того не стоило, даже если придется держать целибат. Но бал женихов серьезнее похода в клуб или какой-то «тусовки». Бал — это часть королевской жизни, а нам необходимо поддерживать имидж «в активном поиске». Черт, население Мэриленда точно не знает о нашем предпочтении «делиться». Поэтому мы и пришли на бал: чтобы показать, что мы ищем серьезные отношения. В конце концов, мама не может вечно оставаться королевой. И никто не знает, что делать с близнецами-первенцами, когда дело касалось трона. Но правило есть правило: мы должны жениться, чтобы стать королями. — Слушай, мы не обязаны оставаться на весь вечер. Просто убедимся, что Логан и Магнус не сделают какую-нибудь хренову глупость, например, не приударят за одной из дочерей короля Люциана. Я фыркнул, глотнув бурбона. На бал приглашены все одинокие принцы, принцессы, герцоги, герцогини и другие молодые королевские особы. Но настоящими красавицами на балу были, несомненно, дочери Люциана — Исла, Имоджен и Илана, или три девственные принцессы Авилона. Не то чтобы их рекламировали как девственниц, но ходили слухи, что они никогда и ни с кем не встречались. Принц Логан из Торсунда и принц Магнус из Зейла были нашими лучшими друзьями, ну, с незапамятных времен, даже если они были непредсказуемыми и провоцировали скандалы. Мэгс — своей склонностью иметь всё и вся с сиськами (и неважно, хорошими или нет), ну а Логан — проклятьем. И мне плевать на мнение других, я верил другу. Четыре года назад Логан был дружелюбным, общительным, веселым парнем. Потом его прокляла то ли ведьма, то ли колдунья, которую он принял за обычную красотку, ищущую веселье в клубе на одну ночь. Знаю, магия — чушь собачья и всё такое, но, черт возьми, я знаю, что видел. Беззаботный и веселый Логан полностью изменился с той ночи. Его тихо называли «чудовищем». Из-за магии или нет, он стал угрюмым, непредсказуемым и склонным к насилию. В общем, Каспиан и я должны были позаботиться о том, чтобы этой ночью наши друзья не попали в королевскую тюрьму или хуже. — Ну что, ребята, нашли куколок Барби на вечер? Я закатил глаза, когда Магнус подкрался к нам сзади. Подавляя стон, я закинул голову и допил напиток. Магнус и Логан много лет назад прозвали нас Кенами из-за голубых глаз, светлых волос и типажа «хороших парней». Они чертовски хорошо знают, что мы не такие уж и хорошие парни, как пишут в газете. Но кличка прижилась, поэтому он спрашивает про Барби. Козел. — А ты постараешься вести себя хорошо? — пробормотал Кас. Ухмыльнувшись, Мэгс схватил два бокала шампанского с подноса проходившего мимо официанта и опрокинул один в два глотка. — Это отвечает на твой вопрос? — невозмутимо ответил я брату, который широко улыбался. — Послушай, Мэгс, мы пришли, чтобы расслабиться, и я знаю, что в последнее время ты сам не свой, но давай полегче... Я нахмурился. Магнус даже не смотрел на нас. Я проследил за его взглядом и увидел великолепную рыжеволосую девушку в золотисто-зеленом платье. — Мэгс. — Я напрягся. — Магнус. Будто приглушив нас, он опрокинул второе шампанское, отдал мне бокал и решительно направился к девушке. — Та еще будет ночка, не так ли? — сухо пробубнил Каспиан. Я засмеялся, хлопнув брата по спине: — Ты не видел, куда ушел Логан? — Не-а. — Великолепно. — Голосую за выпивку. Я усмехнулся и последовал за Каспианом к другому бару, и улыбнулся, наблюдая, как он сорит деньгами за бесплатные напитки. Он повернулся и вручил мне бокал.