Однако змей отбежал к деревьям, уперся в них задом, вытянул все три головы… Василий присел и выставил перед собой щит в тот момент, когда Горыныч изрыгнул пламя. Щит в руках раскалился докрасна, рассыпался пеплом, и Василия обдало жидким огнем. Того немногого, что добралось до тела, хватило, чтобы в глазах потемнело, Василий закричал и едва не бросил раскаленный меч. Но удалось вытерпеть. Он сгрыз корень мандрагоры, восстановив жизнь, а потом, ничего не видя, бросился в атаку. Зрение восстановилось, Василий рубил, кромсал Змея, который после изрыгания пламени стал медленным и неповоротливым. Шкала жизни атакованной головы снижалась быстро, а из шеи, разрубленной пополам, фонтаном била красная кровь. Секунд через двадцать змей снова попытался атаковать лапой. Коготь скользнул по плечу, но урона не нанес. Средняя голова щелкнула зубами у лица – Василий рубанул шею – башка отпрянула. Удар по шее – отскок… Удар – отскок. Увернуться от атаки, и снова: удар – отскок. Когда Змей Горыныч начал брать разгон, чтобы с расстояния залить огнем, Василий побежал следом, долбая бронированные спину и хвост. Каким-то шестым чувством он понимал, что огненное дыхание босса работает только на дистанции, а вблизи от него легко увернуться, поднырнув под туловище или зайдя сбоку. Шеи Змея Горыныча будто каменели в момент огненного дыхания, тело замирало, и это был отличный шанс прикончить гада! Тем более и Васька ему помогал – отвлекал своими наскоками, раздирал когтями костяную чешую на головах, пытаясь добраться до глаз, а потом резво спрыгивал и исчезал в кустах. Чтобы срубить первую голову, оставалось совсем чуть-чуть. Жаль только, что цели достигал лишь каждый третий удар, а остальные поглощала броня змея. Ну хоть что-то. И если Горыныч так и будет бегать, можно понемногу и без риска его ковырять… Додумать Василий не успел, сбитый с ног мощнейшим ударом хвоста, выбившим воздух из легких. Шкала жизни сорвалась в красную зону. Разевая рот, как рыба, Василий встал на четвереньки. По иронии судьбы Змей вздумал атаковать той башкой, на которую Василий охотился. Удар! Еще удар! Ну же! Еще и бодрость заканчивалась, руки казались свинцовыми, и каждое движение требовало колоссальных усилий. Но Василий нашел силы! Он нанес решающий удар и отделил голову от шеи! Клыкастая змеиная башка отвалилась и покатилась в сторону. Из шеи вылился фонтан крови, а взревевший Змей Горыныч закружился на месте, выискивая врага. Василий кувыркнулся назад и скрылся за стволом дерева. Тактика против босса окончательно прояснилась, оставалось продолжать в том же духе и не допускать ошибок. При этом следовало умерить пыл и атаковать не так яростно, чтобы шкала бодрости не упала до нуля. Василий издал боевой клич и бросился в атаку. Рубанул среднюю голову… Удар лапой отбросил его в сторону. Василий покатился по траве к дому, перед глазами замелькали мушки. Какая-то острая щепка впилась в кожу. Когда он проморгался, Змей пригнул две головы к земле и готовился сработать огнеметом. Но хуже всего… – Нет, только не это… – прошептал Василий. С таким трудом отрубленная голова Змея начала отрастать заново! Вот из шеи показался комочек, вот он разбух до размеров головы, вот на нем начала отрастать шипастая броня и прорезались глаза… Не веря своим глазам, Василий наблюдал за тем, как жизнь Змея восстановилась полностью. Понимая, что не переживет заново начавшийся бой, Василий бросился в дом. Убедился, что кот скользнул следом. Захлопнул дверь. Закрыл глаза. По ту сторону век начинало заниматься пламя в раскрытых пастях Горыныча. – Да уж… – растерянно мяукнул Васька. – И как с таким справиться? От беспомощности хотелось кричать. Еще пару минут назад Василий ощущал себя всемогущим, и вот уверенность рассыпалась, как его щит. Нужно одновременно рубить все три головы, иначе ничего не получится. Он это не провернет при всем желании, нужны еще двое. Но где их взять? – Нужны соратники, – признал Василий. – Как ни прискорбно, один в поле не воин, – согласился Васька. – Даже с котом. – Даже со мной. Щит восстановлению не подлежал, а новый сделать было не из чего – все слитки закончились. Впрочем, оставался еще медный, но смысла его тратить нет, пока Василий не обзавелся товарищами. Без них хоть с тремя щитами шансов против Змея Горыныча нет. Да и полено осталось только одно… Василий глянул в окно, отмечая, что наступили сумерки. У него есть целая ночь, чтобы стать сильнее. А днем он найдет еще двоих. То есть постарается найти. Один человек на примете есть – толстяк Антон. Но пойдет ли он? И кого взять третьим? Хорошо бы Томку, но она не очень-то дружелюбна, может из вредности отказаться… Ладно, утро вечера мудренее. Самое трудное предстоит завтра: собрать команду, а если не получится – принять бой и умереть. С такими мыслями Василий вышел из игры и занялся домашними заданиями. На уроках удалось сосредоточиться с трудом – сбивали мысли о проклятом Змее Горыныче и завтрашнем дне. Хотелось побежать к Антону прямо сейчас и позвать играть, но было понятно, что серьезные дела так просто не решаются, нужно выждать момент. Мама пришла в обычное время, привычно расстроенная, спросила, как дела, сунулась в холодильник и обнаружила, что Василий съел всю готовую еду. Это ее развеселило. – Василёк, ну ты проглот! – приятно удивилась она, но глаза остались грустными. – Откуда такой аппетит? – Я же упражнения делаю, – ответил он. – Отжимания всякие, подтягивания… – Упражнения? Какой молодец! – Она потрепала его за вихры и занялась готовкой ужина. Засыпал Василий с мыслями об игре. Ему снилось, как он мечется по классу в поисках союзников, но все от него отворачиваются. Глава девятнадцатая, в которой Василий ищет соратников В школу он пошел немного расстроенным, и чем ближе подходил к перекрестку, где жил Антон, тем волнительней становилось. Как ему предложить играть? «Антон, у меня есть крутая игра, ты такую никогда не видел»? Не только не пойдет, но и может обидеться, что его держат за отсталого. Просто завлечь, сказать, что игра крутая? Василий остановился, повертел головой, выискивая Антона. Тоже не пойдет, он вроде не играет в такие игрушки. Правду рассказывать не стоит – все равно не поверит. Предложить сделать уроки вместе, а уже дома поставить перед фактом и затащить в игру? Нет, так нечестно. Игра-то опасная, Василий сам поначалу перепугался, а Антон потрусливее будет. Мимо проходили незнакомые старшеклассники, нарядные малыши с портфелями. Совсем мелюзга, класс первый-второй, устроила массовую драку. Кучу окружили зеваки. Когда шоу закончилось, все разошлись. Ну что за народ такой дикий? Скоро первый урок, а Антона все нет. Не стоит его ждать, так можно и опоздать к Ирине Александровне, которая почему-то Василия невзлюбила. Вдруг Антон вообще заболел или решил прогулять? Второе вряд ли, у него бабушка строгая. Плохо, очень плохо. Не тащить же в игру кого попало! В класс Василий зашел по звонку, обнаружил Антона на своем месте, сел рядом с ним и улыбнулся. Уроки ничем особенным не запомнились. Хулиганы хулиганили, Алина и Аня получали пятерки, Дэн Синцов для профилактики потрепал какого-то второклассника и всю литературу просидел в кабинете директора, Томка опять не сделала домашку по математике. Василий же все не мог найти тот самый момент, когда можно будет пригласить Антона поиграть. После школы Василий возвращался домой с Антоном, который напомнил, что лучше сперва удостовериться, нет ли Тайсона и компании, и лишь потом выдвигаться. Василий с ним согласился – лишние неприятности были ни к чему. Да и проще найти подходящий момент и пригласить его, ведь дальше тянуть некуда. Начал Василий издалека: – Антон, а когда ты уроками не занят, что делаешь? – В смысле? – насторожился толстяк, заподозрив неладное. – Смотришь что-то или играешь? Антон остолбенел, открыл рот, глядя непонятно куда, будто у него начался какой-то приступ, и вдруг как завизжал, как замахал руками перед лицом! Василий остановился как вкопанный, не понимая, чем ему помочь. И лишь спустя десяток секунд он разглядел паутинки с крошечными паучками, которые и напугали его нового приятеля. Захотелось закрыть лицо рукой. Какой стыд – закатывать истерику при виде паука, как девчонка! И до чего же неприятно, что единственный приятель – трус! Но еще противнее от мысли, что даже если Антон и попадет в игру, то может так напугаться, что помощи от него не дождешься. Если он от паучков визжит, то в игре совсем в обморок плюхнется, ведь там их ждут вообще-то не безобидные паучки, а всякие казуары, хищные акуко и Змей Горыныч! Стряхнув паучков, Антон еще пару минут шумно дышал, потел и не двигался с места – в себя приходил. А Василий смотрел на него и понимал, что у него особого выбора нет. Ни с кем другим он так и не подружился, а убежищу в игре остались сутки. Дракон наверняка не успокоится, пока не доломает его. Василий поглядел на Антона, плетущегося рядом, и зашел с другого края: – Хочешь сегодня потренироваться? Ему хотелось помочь Антону стать лучше, сильнее и смелее. Может, получится увлечь? Тогда и играть вместе можно будет. – Это ты о чем? – опешил толстяк. – Можем на турники сходить. Ну, знаешь, пресс покачать, отжимания и подтягивания поделать. Тот посмотрел с недоумением: – На турник? Это еще зачем? Не, не хочу.