Едва слова сорвались с губ ледяного чародея, тело девушки, которую Леон бессмысленно убаюкивал и прижимал к себе, вдруг подернулось призрачной дымкой. Ари словно растворялась в воздухе, ее образ медленно терял четкие очертания. Леон вздрогнул, когда понял, что его руки перестали ощущать тяжесть тела Ари. Он в последний раз впился взглядом в любимые черты, потянулся к шраму на виске девушки, но так и не успел его коснуться. Ари исчезла, будто никогда и не существовала. Дерек горько усмехнулся, проводив взглядом ускользающий призрак, а затем покосился туда, где на земле осталась лежать Ада. — Что и требовалось доказать, Лев. Ты боролся за девушку, которой нет. — Это не так, — сухо отчеканил парень, поднимаясь на ноги. В глазах все еще стояло восковое застывшее лицо любимой девушки, что отдала за него жизнь. — Ты знал лишь ту часть души, которую тебе позволили видеть, — упрямо гнул свою линию Дерек. — Настоящая Ариадна сейчас перед тобой. Он указал на распластанное на земле тело, которое Леон окинул стеклянным, пустым взглядом. Да, у этой девушки те же черты, те же волосы и фигура, что и у Ари. Но это не она. Может, Ари и Ада когда-то и были почти полными копиями друг друга. Однако чем дольше девушки находились порознь, чем ближе Ада становилась к цели, а Ари — к Леону, тем глубже оказывалась пропасть между близнецами. Леон слабо улыбнулся своим мыслям, а затем вскинул взгляд на соперника и произнес: — Ошибаешься. Каждый из нас знал свою Ариадну. Ту, какой она может быть с тобой или со мной. — Глаза мага жестко сверкнули, и он твердо заверил: — И я готов на все, лишь бы Ари вновь не стала той черствой и жестокой девушкой, какую ты из нее создал. — Я никогда не давил на нее и не пытался изменить. Лишь давал то, что она сама просила, — яростно оправдывался Дерек. — Ариадна мечтала о мире, у которого будет достойное будущее, и мы вместе шли к этому, прилагая все усилия. Леон покачал головой, устало опустив веки, и произнес: — Но какой ценой? Ты сделал из любимой девушки монстра. Я не позволю этому случиться вновь. Дерек глухо рассмеялся, качая головой. Голубые глаза на лице, покрытом свежими шрамами, опасно блеснули, и чародей насмешливо спросил: — Собираешься бороться со мной за силу Верховного? Хочешь победить ради своей Ари? Леон спокойно кивнул и выпрямился, приготовившись сражаться. Дерек смерил его надменным взглядом и напомнил: — Недостаточно просто убить меня, Лев. Если, повернув время вспять, ошибешься хотя бы на секунду, сила покинет тебя и снова раздробится. Начнется новый отбор. Дерек ожидал увидеть испуг или сомнение, но натолкнулся лишь на нерушимое упорство и непоколебимость огненного мага. Недовольно хмыкнув, чародей добавил: — Ты не сможешь совладать с этой магией, а я с ней уже свыкся. Лучше сдайся, Леон. Я подарю тебе быструю смерть. — Не стоит. Я готов рискнуть. Дерек, приняв вызов, коротко кивнул и поднял с земли обломок ледяного копья. Леону не оставалось ничего иного, кроме как последовать примеру противника. Он, как и Дерек, ощущал, что от магии в воздухе остались считаные крупицы. А значит, не получится принять львиный облик и лучше обойтись без защитных и атакующих чар, ведь истратить драгоценный ресурс до конца — все равно что подписать смертный приговор человечеству. Неизвестно, насколько хватит последних крох магии, но без нее нырнуть в новый круг прошлого может и не получиться. Сможет ли новоизбранный Верховный восстановить исчезнувший заветный ресурс и подчинить время? Непонятно. Но лучше не рисковать. — Без магии. — Леон перехватил скользкий осколок и приготовился замахнуться. — Без магии, — кивнул его противник и без предупреждения ринулся в бой. Леон отразил первый удар, второй. Едва успел увернуться от следующего. Дерек атаковал яростно, неистово, не жалея сил. Леон не успевал наносить удары и лишь защищался от выпадов, часто следующих друг за другом. Если Дерек будет действовать в том же духе, он быстро выдохнется, потеряет бдительность и не сможет избежать рокового удара. Нужно лишь дождаться… — Дерись! — сквозь зубы прорычал брюнет, и его жуткое лицо исказила гримаса злости. От одной только мысли, что этот человек, внешне спокойный, но ядовитый изнутри, встанет во главе Примы и заберет себе Ариадну, Леону стало противно. И ведь он даже не сможет ничего предпринять, не сможет остановить Дерека или переубедить Ариадну, так как сам останется без воспоминаний о девушке, которую когда-то любил. Сердце сжалось от боли и тоски по ней. Как можно забыть Ари? Казалось, без памяти о ней в груди навечно поселится пустота. Нет, он не проиграет Дереку! Ради Ари не проиграет. Ледяные клинки скрестились, в стороны полетели холодные осколки. Дерек нехорошо усмехнулся, и в следующий миг ладони Леона обжег мороз. Хрустальное копье выпало из рук, и ослепленный болью парень не успел среагировать на новый выпад. Острие вонзилось в уже раненое бедро. Ноги подкосились, Леон повалился на землю, едва не рыча от ярости. — Мы ведь договаривались не использовать магию! — взревел он, но Дерек только пожал плечами. — Странно, что ты поверил. Да еще и попытался сразить меня моим же оружием. Дерек угрожающе навис над Леоном и замахнулся, чтобы нанести последний, решающий удар. Его бесстрастное лицо не выражало ни торжества, ни злорадства, но Леон чувствовал исходящее от чародея самодовольство и видел его отблески в холодных глазах. Неужели Ари зря приняла на себя столь мучительное заклятие? Не на такую развязку она надеялась, бросаясь защищать Леона. Лицо девушки, ее улыбка снова яркой вспышкой мелькнули перед глазами. Жгучая боль и тоска Леона, зародившись в груди, вдруг выплеснулись наружу неудержимым огненным всполохом. Пламя щитом выстроилось над магом, но Дерек и не думал останавливаться. Он со всей силы ударил по защитному пологу, но тот отразил удар, перенаправив всю мощь на самого Дерека. Ледяной маг пошатнулся, схватился за грудь и рухнул на колени. — Это еще не конец, Лев. Я не проиграю тебе, — прохрипел Дерек Леону, который изумленно смотрел на его раны. Из уголка рта Дерека стекала красная струйка, темная рубашка пропиталась кровью, что сочилась из раны на груди. Но чародей не собирался отступать. Он вскинул руку, готовясь швырнуть в противника последнее заклятие. На кончиках дрожащих пальцев, искрясь, начали формироваться сети чар. Леон сомневался лишь мгновение. Силы, напитанные воспоминаниями об Ари и желанием увидеть ее вновь, бурлили внутри, разрастаясь необузданным пламенем. Леон не посмел заглушить их, не смог без сопротивления встретить смерть. Он тоже поднял ладонь, всего на мгновение позже Дерека, и сформировал заклятие. Миг — и две ослепительные вспышки осветили пустынную дорогу ярче солнца. Послышался судорожный вскрик — это заклятие одного из чародеев нашло свою цель. — Береги ее, — беззвучно вымолвил поверженный маг. Он в последний раз посмотрел на мертвое тело своей возлюбленной, и его веки сомкнулись. А потом воздух завибрировал от возросшей силы. Мир подернулся туманной пеленой. Яркими пятнами, перетекая друг в друга, заплясали краски. Время потекло назад. ЭПИЛОГ В прачечной было душно, сыро и шумно. Как всегда, чтобы скрасить нелегкую работу, женщины увлеченно болтали. Обычно разговоры изо дня в день были об одном и том же. Избитые темы повторялись из раза в раз: дети, скудный урожай, сплетни из Центра… У Ариадны нет семьи, нет земли, на которой можно было бы вырастить хоть что-нибудь к зиме, а болтовня об аристократах ее никогда не развлекала. Не имея общих тем для бесед с другими женщинами, девушка за несколько месяцев работы так ни с кем и не подружилась. Вот и сейчас угрюмо полоскала простыни в холодной мыльной воде и украдкой слушала чужую болтовню. — Говорят, новый Верховный из аристократов, — шепнула одна из работниц, и Ариадне пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова. — Не понимаю, как они избираются каждый раз? Вот живешь себе спокойно, строишь свои планы, а потом просыпаешься — и ты уже Верховный! — Это магия, Марэль. Нам не понять, — отмахнулась вторая собеседница. — Из тысяч лишь один становится избранным. Чудо! — простодушно восхищалась другая, энергично взбивая пену. Ариадна в магии ничего не смыслила, хотя всегда испытывала трепет, думая о чарах, заклинаниях и артефактах. Но она родилась на Окраинах. Стать талантливой чародейкой ей не судьба. Достирав белье и сложив его в большую корзину, Ариадна двинулась через весь зал к выходу на улицу, где были натянуты веревки. Пролитая вода хлюпала под ногами и просачивалась в дырявые ботинки. Внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить в лужу, девушка попыталась незаметно пройти между другими женщинами, но оказалась втянута в разговор. — Ариадна, а ты чего молчишь? — Одна из работниц поймала ее за локоть и подбадривающе улыбнулась. — Уже видела нового Верховного? Девушка качнула головой и демонстративно перехватила корзину поудобнее. Ей не хотелось болтать о новой власти. Новый Верховный — не значит новое начало для Примы. Однако этот жест работницы прачечной расценили по-своему. Одна из них великодушно забрала из рук хрупкой девушки корзину, чтобы дать ей передохнуть, и спросила: — Не ходила, что ли, вчера в информационный штаб? Там вечером показывали проекции из Центра. — Не ходила, — буркнула Ариадна и потянулась обратно за корзиной. Заметив недоуменные взгляды, она добавила: — Плохо себя чувствовала. Сказав это, она нисколько не соврала. Вот уже второй день Ариадна чувствует себя отвратительно. Странная хандра не дает спокойно жить, а внезапно нахлынувшее чувство одиночества сдавливает сердце. Хотя вроде бы ничего в ее жизни не поменялось. Все так же, как и всегда. — Сегодня в штаб обязательно сходим вместе, — улыбнувшись, сказала одна из женщин, Марэль. Остальные тут же закивали, добродушно и тепло улыбаясь. — Хотя бы глянешь на Верховного. Ариадна натянуто улыбнулась, выражая молчаливое согласие, хотя не испытывала никакого желания идти в тесный штаб, куда явятся еще с десяток таких же зевак. Ну ничего, может, вечером удастся как-то отделаться от этого похода. Но и обижать добродушных коллег девушка не хотела: женщины видели, что Ариадна не в своей тарелке, и всеми силами пытались ее подбодрить, втянуть в свой кружок. Только ей самой это было не очень-то и нужно. Снова подхватив корзину, Ариадна оставила болтушек и двинулась к выходу. Стоило девушке только потянуться к ручке, как дверь тут же распахнулась. — Добрый день, мисс Тиль, — сдержанно, но очень тепло улыбнулся молодой человек, возникший на пороге прачечной, в которой вдруг воцарилась гробовая тишина. Редкий случай. Ариадна видела его впервые. Ей было незнакомо это лицо и мягкий медовый взгляд, пронизывающий насквозь. Она никогда не встречалась с этим парнем даже случайно, ведь запомнила бы легкую хромоту незнакомца. Да и одет он слишком хорошо для этих мест. Явно не местный. Нет, они никогда не встречались. Однако глядя на него, девушка испытывала необъяснимый трепет. Смущенная этим чувством, она выпалила: — Какая я мисс, вы что? Просто Ариадна. Улыбка парня показалась ей ласковой. Слишком нежной, чтобы предназначаться той, кого он видит впервые. Но Ариадна не могла его за это винить, ведь сама едва сдерживала рвущееся наружу обезумевшее сердце.